— Нет, мистер Маргулис, никаких новых поручений у меня нет. Уверена, вы уже обо всем позаботились. На самом высоком уровне.

— Благодарю за доверие. В таком случае вынужден вас поторопить. Лорд ждет. Нехорошо, если он будет встречать прибывших господ один.

В словах Маргулиса не было ни злой иронии, ни насмешки. Хотя он так и не смог полностью отказаться от привычки время от времени поучать меня в свойственной ему занудной манере. Однако меня это больше не раздражало. Узнав его получше, я была целиком согласна с Генри: более преданного Золотым холмам человека, чем наш немолодой дворецкий, просто не найти. А что до его любви к правилам и порядку… Тут уж сама должность обязывает.

Сразу после свадьбы Маргулис сильно переживал, что из-за наших с ним прошлых разногласий его погонят с должности, однако у меня и в мыслях не было хоть как-то мстить старику. Лорд Блэквуд и Беатрис к нему привязаны, да и лучшего управляющего для замка днем с огнем не сыщешь.

Об этом я заявила Маргулису прямо, предложив забыть о былых обидах. Затем мы пережили несколько недель взаимного нейтралитета, после чего, наконец, нашли общий язык и даже, кто бы мог подумать, подружились.

По правде говоря, выбирать портьеры, пересчитывать серебро и планировать меню, мне было не слишком интересно. Зато подобные заботы очень нравились дворецкому, чувствовавшему себя еще более важным и нужным. Так что никто из нас не остался внакладе. А главное, у меня появилось достаточно времени для других, более интересных и важных дел. Тем более, теперь, когда я на собственном опыте убедилась, насколько опасными могут быть хаоситы. Их магии, пугающей и непредсказуемой, было сложно что-то противопоставить. Оставалось лишь не позволять ей распространяться. Как-то купировать, словно опасную болезнь.

К счастью, мне повезло столкнуться с хаосом и остаться в живых. И как ни странно, спасение пришло благодаря простенькому заклинанию на обручальном кольце, которое мне подарил Генри. Эти чары были довольно старыми, но неплохо сработали. В который раз следует подивиться предусмотрительности семьи Блэквудов, решивших зачаровать ценный семейный артефакт не только на исцеление, но и от потери. Заклинание поиска действовало на относительно небольшом расстоянии, но этого оказалось достаточно, чтобы Генри нашел меня в лесу, как только маячок сработал.

Сейчас, когда в кольце вновь задорно переливался крошечный огонек, я не могла не порадоваться, что сумела его припрятать и сохранить. Удивительным образом оно стало для меня чем-то вроде счастливого талисмана, присутствие которого успокаивало и придавало уверенность, где бы я ни находилась.

Множество событий, наполнивших пролетевшие месяцы, развеяли воспоминания о тех страшных днях, а редкие кошмары совсем небольшая плата за безопасную жизнь и счастье.

Находясь в плену у Инграмов, я не зря надеялась, что Генри забеспокоится, не получив от меня весточку. Однако никак не могла рассчитывать, что в поисках ему поможет тот самый «смертоносный квартет». Как оказалось, друзья лорда лишь сделали вид, что покинули Долину, а сами решили продолжить расследование, поселившись в городе.

Лорд Най здраво предположил, что похищения не закончатся, а пребывание в Бринвилле позволит магам сразу же оказаться на месте преступления. По его мнению, каждый выигранный час, не говоря уже о днях, играл против злодея. Неважно, хаосит он или нет.

План вряд ли сработал бы, учитывая, что Инграмы предусмотрительно уехали в столицу. Старым друзьям лорда Блэквуда пришлось бы месяцами ждать эту парочку. Но тут вмешался случай. Джефри окончательно слетел с катушек и натворил дел в Нордбурге. Тогда Мелани, ошибочно посчитав, что «квартет» им больше не угрожает, уговорила брата вернуться домой к долговременному «источнику питания». Мне до сих пор было жутко от этих слов. И вдвойне от того, что они относились ко мне.

Похищать кого-то, как это было со Скалс, показалось Мелани проблемным. Гораздо проще жениться на какой-нибудь магичке, желательно сироте, и потихоньку подтачивать ее искру. И я оказалась самой что ни на есть подходящей мишенью.

Но план Мелани не удался. Сила хаоса окончательно завладела Джефри, а потому все случилось как случилось.

Сейчас леди Инграм находилась где-то в застенках секретной военной лаборатории в столице, но по рассказам лорда Ная, содержали ее в весьма приличных условиях. Несмотря на заражение хаосом, человеческого в ней оставалось намного больше, чем в брате, однако с его смертью вопрос выживания встал для нее действительно остро.

Формально она, конечно, никого не убила, а потому отказывалась признавать вину за содеянное. Видимо, лишь нужда в какой-никакой магической подпитке заставляла Мелани все же сотрудничать со следствием. Благодаря этому, нам удалось узнать о других «подвигах» почившего лорда Инграма. И правда оказалась страшнее самых жутких подозрений.

Как бы нам ни хотелось поскорее забыть эту историю, расследование всех обстоятельств в какой-то момент привело ищеек в Золотые холмы.

Я уже знала, что на самом деле произошло с Вивиан Блэквуд, однако Генри эта история привела в полнейший шок. Казалось, его чувство вины можно было ложкой черпать. Ведь все это произошло прямо перед его носом, в доме, где он считал себя хозяином!

Сейчас, когда все уже закончилось, я с уверенностью могу сказать, что, временами, даже в самых тяжелых моментах, наполненных скорбью и сожалениями, есть частичка чего-то светлого. В те дни мы много говорили, делясь самым сокровенным, и узнавали друг друга все лучше и лучше. А внезапно настигнувшее прошлое, помогло пролить свет на беспокойное настоящее.

От частых сравнений с прежней хозяйкой, шепотков и слухов, последовавших за нашей скорой свадьбой, во мне могла зародиться ревность, но этого так и не произошло. Обстоятельства смерти Вивиан вскрыли их истинные отношения с лордом Блэквудом. В них, безусловно, было много уважения и принятия, дружеской близости, на которую сложно рассчитывать, когда брак заключен по велению родителей, но отсутствовало главное — любовь. То самое притяжение, что накрепко связывает не приятелей и партнеров, а мужчину и женщину. В этом отношении Генри и Вивиан не были по-настоящему близки. Лишь удобны друг другу, чтобы заниматься приятными делами и иметь тот образ респектабельных аристократов, который надеется увидеть общество.

Вся эта кутерьма вокруг Инграмов, заставила лорда Блэквуда искренне заинтересоваться разработками покойной жены. Беатрис к тому моменту уже вовсю хозяйничала в закрытом крыле, но теперь пришло время привести в порядок бумаги, а заодно внимательнее ознакомиться с дневниками и схемами. Тем более, что странный минерал и кубик вскоре заняли свои места на полке в лаборатории бывшей хозяйки.

Теперь нам предстояло разгадать тайну артефактов, ставших причиной ее смерти. Ведь Джефри говорил правду. Вивиан действительно придумала нечто, что я назвала рукотворной душой.

В дневнике, найденном в Малиновой заводи, мы отыскали описание ритуала, благодаря которому леди Блэквуд обнаружила зияющую пустоту в душе Инграма, и запись о том, что она все же подозревала, как именно Джефри питался все эти годы.

Собственно потому, Вивиан сделала то, что сделала. Судя по заметкам, об истинной природе своего друга она не знала, однако зачаровала артефакт так, что он никогда не смог бы им воспользоваться.

Огласку делу Инграмов решили не давать и, тем более, ни о чем не рассказывать детям. Однако, как это обычно бывает, очень сложно что-либо утаить от маленьких обитателей дома, если в нем время от времени появляются королевские ищейки. К счастью, в юном возрасте всевозможные горести недолго занимают разум, а потому Беатрис сравнительно быстро справилась с потрясением.

Другое дело Кристофер. Как оказалось, вся эта история имела к нему самое непосредственное отношение. Буквально через несколько месяцев после моего похищения, из столицы пришли запрошенные лордом Блэквудом карты кровного родства.