Я вновь взяла камень и принялась рассматривать его со всех сторон. Поверхность была гладкой. К сожалению, на нем было ни царапинки, которую можно было бы выдать за штришок.

— Предположу, что в этом конкретном случае леди Блэквуд просто скрыла подсказки, — моей задачей было дать Джефри надежду, чтобы как можно дольше затягивать эксперименты.

— Прятать — это в ее духе. Что вы делаете?

— Пытаюсь мыслить, как леди Блэквуд, — объяснила я, а затем надела перчатки и зажгла горелку. Только устанавливать над ней «сердце» не спешила. — Артефакт привязан к замку, создан для тех, кто его любит. Но любой замок — всего лишь груда камней.

Джефри все еще сомневался, но не перебивал. Только бы он поверил!

— Семья — вот ключ ко всему. Создан исключительно для них, значит, и заклинание сокрытия будет непростым. Стихия Блэквудов — огонь. Возможно, если нагреть артефакт, то и «ключ» появится.

— Неразумно. Стихийная магия может наследоваться через поколение. И что тогда?

— Это просто теория, которую я предлагаю проверить. Вы сами сказали, что камень повредить невозможно. Мы ничего не теряем. Смотрите?

Я указала на дымку, которая яростно завращалась, стоило приблизить камень к источнику огня. Мне и самой было неизвестно, что произойдет, если хорошенько нагреть артефакт. Хотелось бы верить, что он не пострадает от соприкосновением с открытым пламенем. А если же нет — то, пусть бы Джефри в этот момент находился как можно ближе.

— Молитесь, чтобы это сработало, — сквозь зубы произнес Джефри, не отрывая глаз от дымки. — Что за звуки?

— Кажется, это мой желудок, — смутилась я.

— Ах, точно! Вы же не ели со вчерашнего дня.

— Но не стала бы отказываться. Голод не лучший помощник. Особенно, если нужно прибегать к магии.

— Ладно, — сказал Джефри после недолгих раздумий. Он погасил огонь, а затем вплотную подошел ко мне. Втянул носом воздух и положил ладони на плечи. — Не вздумай ничего такого выкинуть…

У меня вновь потемнело в глазах. Но на этот раз я не стала дожидаться, пока он опустошит меня до донышка, и, закатив глаза, сразу начала оседать на пол. Изобразить потерю сознания было совсем нетрудно. От накатившей слабости тело сделалось ватным и клонилось вперед от тяжести.

Джефри грязно выругался.

К счастью, он не позволил мне упасть и даже довольно аккуратно уложил на козетку. Затем похлопал по щекам, но я не среагировала.

Удовлетворенно хмыкнув, Инграм зашагал к выходу. Щелкнул засов, и дверь захлопнулась. И только услышав, как в замке повернулся ключ, я осмелилась открыть глаза.

Действовать нужно было быстро. Первым делом я вытащила кольцо и вернула его на палец. Измученное полным отсутствием магии тело, отозвалось на крохи силы приятной волной мурашек.

Я не знала, как скоро вернется Джефри, но собиралась со всей тщательностью подготовиться к встрече. Путь на свободу был обманчиво открыт. С забытым среди свитков универсальным ключом я смогу отпереть любую дверь. Однако Инграм тотчас пустится в погоню, и вряд ли я сумею воспользоваться форой. Собственное состояние оставляло желать лучшего. Магии, чтобы справиться с полным сил мужчиной, нет, и эта попытка сбежать станет для меня первой и последней.

От вариантов, которые мелькали в голове, мне становилось нехорошо. Как бы самой не пострадать от подобных действий. Но я понимала: другого выхода нет. Единственный шанс — ударить исподтишка, заранее вывести Джефри из строя и нанести такое повреждение, чтобы он далеко не сразу пришел в себя. Остается еще Мелани. Но пока она бродит где-то по округе, я смогу уйти достаточно далеко. Да и какой у меня выбор? Придется положиться на удачу.

Определившись с планом действий, я на нетвердых ногах кинулась к алхимическому шкафу. Отперев замок, трясущимися руками принялась перебирать ингредиенты. От спешки едва ли не половина банки с гремучей солью просыпалась на пол, и я чувствовала, как на меня все больше накатывает паника, когда подошвами ботинок заметала ее под стол. Скрыть следы более тщательно, не было времени. К счастью, на пыльном полу белесые разводы казались не слишком заметными.

Оставшуюся часть я опрокинула в склянку с составом для усиления рун и несколько раз встряхнула. Кристаллики агриколы должны хорошо перемешаться с солью, чтобы был эффект. Но насколько сильным он будет, остается только догадываться.

От приближающегося звука шагов, у меня чуть не выскочило сердце из груди. Убрав все лишнее, я наскоро заперла шкаф, спрятала ключ в карман и принялась снова натягивать защитные перчатки для работы с огнем. Хоть здесь мне повезло! Под ними не видно кольца, и Джефри не станет подозревать, что в его отсутствие я крутилась по лаборатории, вместо того, чтобы дожидаться его, находясь в глубоком обмороке.

Глава 16

Ответы

Джефри привел меня в чувство, брызнув в лицо ледяной водой. Кое-как поднявшись, я увидела перед собой на треть пустой стакан и тарелку с куском подсохшего пирога.

— В этот раз к визиту гостей мы не готовились, — пояснил он, — поэтому, как есть.

— Миссис Памкин не особо вас балует, — я не без труда вспомнила, как зовут здешнюю кухарку.

Потяжелевший от ключа карман придавал уверенности. Сняв перчатку с правой руки, я принялась за еду. Сохранять спокойствие было сложно, и оставалось надеяться, что относительно дружелюбная светская беседа поможет скрыть волнение. Все, что мне сейчас нужно — это усыпить бдительность Джефри.

— Кухарку вызвать не успели в виду внезапно изменившихся планов. А это — остаток вчерашнего ужина, что привезла из города Мелани. Но на твоем месте я бы на такую снисходительность больше не рассчитывал.

Что-что⁈ Может, его еще и поблагодарить нужно за собственное похищение?

— Почему? — невинно хлопая ресницами, поинтересовалась я, хотя больше всего мне сейчас хотелось обругать Джефри последними словами.

— Моя сестра ненавидит, когда ей лгут.

Это прозвучало как явный упрек. Только вот чья бы собака рычала, а его бы молчала. Инграмы — лицемеры, каких поискать. Но даже если бы я заявила ему об этом в лицо, то он, наверняка, вывернул бы все наизнанку и оправдался тем, что лжет во спасение. Уверена, он давно обелил себя в собственных глазах.

— Мелани только что вернулась из Холмов, — продолжил он, и от нескрываемого в голосе ехидства мое сердце екнуло. — Генри уехал, прислуга на месте и занята привычными делами, но главное — ни намека на подготовку к свадьбе. О помолвке, что любопытно, тоже никто не знает.

— Я хотела оставить это в тайне, — пояснила, придерживаясь прежней версии.

— Вероятно, потому, что обручилась с Генри исключительно в своей голове? — грубо пошутил он. — Но это уже неважно. Карты спутаны, Мелани рвет и мечет. Мы ведь тоже не собирались афишировать возвращение. Но пришлось выйти в люди, чтобы навести справки. Хьюз, поди, думает, что моя сестра безответно влюблена в Генри. Расспрашивать о возможной помолвке так, чтобы не быть ни в чем заподозренной, очень непросто.

Возвращение Мелани в Малиновую заводь — плохая новость для меня. Хотелось бы верить, что смогу от нее отбиться в случае удачного воплощения плана побега.

Спокойствие и отсутствие какой-либо суеты в Золотых холмах, конечно, играет мне на руку. Можно сказать, продлевает жизнь. Однако вместе с тем не слишком обнадеживает. Хотелось бы верить, что Генри все же начал поиски, но пока не привлекает к ним лишнего внимания. А еще кто-нибудь в замке обязательно расскажет ему о визите леди Инграм. Сестра без брата никуда. Джефри — мужчина яркий и заметный, наверняка кто-то вспомнит, что именно с ним меня в последний раз видели на вокзале. И тогда эта парочка негодяев попадет в список подозреваемых.

— Единственный плюс в этой ситуации, — продолжал Джефри, — наше с Мелани единодушное решение насчет тебя. Как иронично, что происхождение никак не влияет на судьбы гувернанток Блэквудов.