Я молчала, ведь сейчас он фактически признался в том, что как-то причастен к смерти матери Беатрис.

— Не веришь? — продолжал Джефри, впиваясь пальцами мне в плечи. — Подумай хорошенько! Зачем мне убивать единственную, кто мог помочь?

— А она знала?

— Больше чем надо. Но не хотела молчать. Упрашивала все рассказать Генри! А заодно и его проклятому квартету!

— Почему нет? Они могли бы помочь!

— Разве что четвертовать нас с сестрой, чтобы аккуратненько разложить органы по склянкам. И изучать, снова и снова, вдоль и поперек, маринуя в формалине до скончания веков.

Я глядела на него и думала о том, что если Джефри действительно повредился рассудком, то он вполне мог в приступе паранойи решить устранить угрозу в лице леди Блэквуд. А затем присвоить ее наработки.

В этом случае многое становилось понятным. И постоянные визиты Мелани, которая умело изображала заинтересованность механической лошадью, чтобы получить доступ в замок. И любовь Джефри к пряткам с Беатрис. Великолепный же повод, чтобы незаметно обыскивать дом!

И недавний случай со сбоем куба? Он произошел как раз во время такой игры. Мелани нарочно увела меня, чтобы Джефри мог тайком проскользнуть в подвал. Кристофер тогда говорил о призраке… А ведь именно Инграм нашел нас быстрее всех, появившись словно бы из ниоткуда.

Выходит, когда Беатрис рассказывала о привидениях в подвале, это тоже мог быть Джефри!

Но что он искал? Какие-то записи с инструкциями? Ключ к «сердцу»?

У меня в целом были сомнения в его теории, что камень можно «открыть» и достать оттуда заточенную силу.

— Лорд Инграм, — спокойным тоном сказала я. Было сложно не показывать страха, находясь с безумцем один на один. — Вам нужна помощь.

— Так, о чем и речь⁈ И ты мне ее окажешь. Если, конечно, не торопишься на встречу с Вивиан. Догадываешься, о чем я?

Я кивнула. Намек был более чем прозрачен.

15−3

Джефри расположился на козетке и, вытянув ноги, принялся сверлить меня взглядом. Чувствовалось, что этот ненормальный способен на все, тем более, сейчас, когда я так много знаю. Теперь он точно не оставит мне шанса выбраться отсюда живой.

— Без магии вряд ли что-то получится сделать, — осторожно начала я, крутя в руках кубик. — Возможно, разумно было бы использовать небольшой накопитель?

— Хорошая попытка, мисс Лавлейс, — отозвался Джефри и, осклабившись, добавил: — Но меня не прельщает мысль получить в спину какое-нибудь коварное заклинание. Для рунных кругов и алхимии магия не требуется, так что обойдемся без силы.

Я опустила глаза, скрывая накатившее бешенство. Мало того, что он похитил меня и держит в заточении, так еще и требует невозможного. И выхода нет! Придется как-то выкручиваться. О том, что будет, когда он поймет всю бесполезность моих попыток вытащить энергию из камня, даже думать не хотелось.

Похоже, меня ожидает та же судьба, что и Вивиан Блэквуд. Я практически не сомневалась: Джефри убил ее и устроил пожар, чтобы скрыть следы. Наверняка его руки под перчатками покрыты шрамами от ожогов!

Однако необходимо выиграть время. Придется изображать бурную деятельность и предлагать все новые и более трудоемкие способы открыть «сердце». А еще надеяться, что жажда Джефри заполучить запертую силу достаточно велика, и я все же смогу дождаться помощи.

Следующий час прошел в плодотворной работе. Мне пришлось рассказать Инграму о своем плане сперва использовать проявляющий рунный круг из арсенала черных артефакторов, и мы вместе освободили стол от книг и прочих ненужных вещей. В алхимическом шкафу нашелся стандартный набор ингредиентов и до краев заряженный золотой стилус для начертания рун. Все высшего качества, надо сказать. Однако стащить что-то лишнее не удалось: Джефри тщательно следил за каждым моим шагом, а потому пришлось отвести взгляд от так и просившейся в руки гремучей соли и крайне ядовитой вытяжки тапинеллы.

— Нам с сестрой всего-то и нужна, что свобода друг от друга. Неужели это преступление? — рассуждал Джефри вслух.

Я не хотела вступать в бессмысленный спор. Во-первых, ему вряд ли понравился бы мой ответ, а во-вторых, необходимо было сосредоточиться на деле.

Желание и стремление к свободе, конечно, не преступление. Если только для их выполнения не требуется обрекать на страдания других людей. Не говоря уже об убийстве.

Я по памяти нарисовала рунный круг, тщательно выводя символы для заклинания проявления невидимого. И хотя у меня был артефактный стилус, без капли магии на активацию все же не обойтись.

— Лучше ведь пожертвовать душу живым людям, а не какому-то дому, — философствовал он. — Верно?

Продолжая работать, я отправила крошечный импульс силы в один из знаков, и в следующий миг почувствовала, как тело охватывает слабость. Ноги подкосились, и, мне пришлось опереться на столешницу, чтобы не упасть.

— Похоже, ты не согласна, — раздраженно бросил Джефри. — Такое кислое лицо.

— Сосредоточенное, — огрызнулась в ответ.

— А ведь и не скажешь, что стараешься.

— Делаю, что могу.

— Или водишь меня за нос?

— Другие мастера тоже? Если судить по тому, что содержимое так и осталось внутри.

— Никаких других не было, — он поднялся, подошел к ящику с инструментами и снял замок. — Приглашать кого-то в Бринвилль рискованно. Для такого маленького города слишком много глаз и длинных языков. А увозить артефакт отсюда — бессмысленно. Вивиан умудрилась привязать его к замку. Стоит покинуть Долину, как он становится бесполезным. Тухнет, превращаясь в обычный булыжник.

Джефри резко развернулся и со всей дури ударил по камню молотком. Я вскрикнула и отшатнулась.

— Не бойся, ему ничего не будет. В отличие от тебя. Может, здесь есть дополнительные защитные чары? Попробуй их обнаружить и снять.

— На заклинания нужны силы, которых у меня уже не осталось, — устало ответила я.

— Ну, извини.

В его словах не было раскаяния и то, как по-хозяйски оглядел меня, заставило невольно поежиться. Будто я была чем-то вроде игрушки, которую он ненароком сломал. В этот момент мне до боли захотелось вновь надеть кольцо, чтобы почувствовать хоть какую-то защиту от его голодного взгляда.

Стараясь справиться с дрожью в руках, я потянулась к камню, чтобы положить его в центр рунного круга. Джефри, поигрывая молотком, наблюдал за моими действиями.

Кто знает, сколько терпения в нем осталось и чем закончится для меня его очередной приступ ярости?

Я вывела замыкающую контур руну, и в следующее мгновение лабораторию осветила короткая вспышка. Загадочный минерал поднялся над засветившимися по кругу знаками, и завис в воздухе. Мои надежды разглядеть какие-то магические плетения или символы не увенчались успехом: ничего не изменилось. Лишь мгла в глубине на миг застыла. А затем, словно преодолев какое-то невидимое сопротивление, вновь закружилась, и камень с гулким стуком упал на стол. Руны погасли, заставляя меня почувствовать настоящее отчаяние. Проявляющее заклинание не дало ни единой подсказки, что из себя представляет этот странный артефакт.

— Не похоже, чтобы ваши хваленые руны сработали, — заметил Джефри, и у меня что-то упало внутри.

15−4

Потребовалось несколько напряженных минут, чтобы я, наконец, взяла себя в руки и смогла продолжить этот глупый фарс. Теперь нужно постараться убедить его в своем вранье.

— О, тут вы не правы, — не моргнув глазом, солгала я, собираясь выдать новую версию. — Это лишь говорит о том, что на артефакт наложена защита от проявляющей магии. Думаю, леди Блэквуд могла прибегнуть к тайнописи или ритуалистике. Я уже находила скрытую вязь на ее артефактах.

— Удивительно, — в его взгляде читалось сомнение, — эта ваша магия ведь и так работает. Зачем потребовалась тайнопись?

— Нет, вы не поняли. Это, скорее, основы-подсказки. А правильные «хвостики» могут активировать чары. Подобрать их бывает сложно, но так делают, чтобы артефакты сочетались и не мешали работе друг друга. Ну, или, как вариант, обезопасить свою придумку от конкурентов.