“Он боится, что причинит мне боль", - подумала я, тут же чувствуя, как мое тело начинает отвечать на его ласки.

Сердце сжалось при мысли, как же сильно он хочет меня. И как сильно ему приходится сдерживаться. Я даже покраснела, когда поцелуй коснулся шеи, а пальцы мужа сплелись с моими.

Устоять перед такой нежностью было невозможно. И я втайне мечтала о том мгновении, когда мы станем по настоящему близки.

Голос Аспена заставил меня вынырнуть из сладких грез. Еще мгновенье, и мои губы раскрылись бы, а я выдохнула бы слово: "Да".

- Тесс пропала!

Я дернулась, видя, как вскочил герцог прикрывая меня собой.

- Неужели? - перепугалась я.

Только сейчас я поняла, что ночная рубашка превратилась в ночной пояс, поэтому тут же натянула одеяло на грудь.

- Что значит “пропала”? - выдохнул Даниэль.

- Аспен, я прошу тебя! Не молчи! - почти выкрикнула я, чувствуя, как заходится в груди сердце.

Аспена трясло. Он едва ли держался на ногах.

- Рассказывай! - рыкнул Даниэль, силой усаживая Аспена в кресло.

За окном занимался рассвет.

Даниэль вышел на мгновенье из комнаты, требуя принести ширму и платье.

Служанки тут же поспешили выполнить приказ. Они притащили ширму и стали меня одевать.

- Мы посидели здесь, потом нянюшка сказала, чтобы я увез Тесс домой. Мы ехали в карете, потом приехали, потом вошли в дом. Я уложил ее в постель, а сам направился выбирать щенка. Я хочу подарить Тесс щенка на свадьбу. И переписывался с одним господином, который держит собак. У них как раз недавно были щенки. И я собирался выкупить самого большого и лохматого... Потом вернулись мистер Шепард и нянюшка.

Нянюшка пошла проверять Донну и Тесс. А потом крик. Мы туда... А там пустая кровать...

Мы обыскали весь дом... Но ее нигде не было.

Я уже вышла в платье, видя, как вздрагивает Аспен.

- Нянюшка пыталась учуять следы, но у нас сильно наследили. Еще бы! Столько гостей было. И запах потерялся... Его и так слишком много в доме. Няня начала ходить кругами, -

сглотнул Аспен. - Мне кажется, мою Тесс похитили!

- Успокойся, - приказал Даниэль. - Сейчас тебе принесут чай.

- Не надо чай! - задохнулся Аспен, а я понимала, что ему сейчас не до чая. - Я так надеялся, что она у вас, но у вас ее тоже, видимо, нет.

- Аспен! Возьми себя в руки! - произнес Даниэль строгим голосом. - Хватит нюни распускать. То, что ты трясешься, ничего не решит! Поэтому успокойся! Возьми себя в руки!

- А если она меня бросила? Если она передумала? - выдохнул Аспен. - Если она передумала выходить замуж?

- Если это действительно так, то я был прав! - произнес Даниэль.

- Не смей так думать о моей сестре! - вмешалась я. - Не надо думать, что моя ‘сестра глупая, легкомысленная и красивая вертихвостка!

- Я этого не сказал! - резко произнес Даниэль, сверкнув глазами. - Факт остается фактом.

Невеста исчезла перед свадьбой. И мы не исключаем вариант, что девушка просто передумала.

- Если бы Тесс передумала, она бы сказала! - спорила я.

Аспен смотрел то на меня, то на мужа.

- Прошу вас, не ругайтесь! - взмолился он. - Я не знаю, что мне делать. Я жить без нее не могу!

- В домике на дереве смотрел? - спросила я, а Аспен удвиленно посмотрел на меня.

- В каком?

Понятно. Тесс о нем не рассказывала даже Аспену.

- Кони, карета? Все на месте? - тут же спросила я, понимая, что просто так Тесс никогда не стала сбегать. Или на то была причина, или ее похитили.

- Я прошу вас, - задохнулся Аспен. - Мы должны найти ее! А вдруг она в лесу?

Вдруг ее съели оборотни! Кстати, может, вы о чем -то разговаривали? Или она о чем-то спрашивала?

Я вспомнила, что Тесс интересовалась, как женятся оборотни. Но решила промолчать.

Неужели Тесс решила сбежать к оборотням? Или .. ее похитили?

Может, даже Сальгард? А вдруг она - его истинная?

Я посмотрела на Аспена, понимая, что вслух сказать такое не могу. И лучше бы было, если бы это оказалось неправдой.

- Хорошо! - рыкнул Даниэль. - Я прикажу закладывать карету.

- Моя карета стоит во дворе, в сугробе! Ее просто нужно вытащить. Она неудачно вошла на повороте! Я очень спешил!

Мы спускались вниз, а служанки несли за мной накидку.

- А с вами я разберусь позже, - обернулся герцог, а служанки побледнели. -Передайте слугам, что их ждет очень неприятный разговор.

Аспен распахнул двери, а я увидела, как бедный кучер пытается вытолкать карету, которая почти лежала на боку Кони недовольно ржали, а я лихорадочно соображала. Где может быть сестра?

Если бы она ушла сама, то оставила бы записку. Но про записку Аспен ничего не сказал.

Даниэль подошел к карете, отогнал кучера и приподнял ее, ставя на колеса. В колеса набился снег кучер аж присвистнул от восхищения, и тут же стал забираться на козлы.

Дракон посадил меня в карету. Аспен запрыгнул сам и уселся напротив нас.

- Мне очень стыдно и неловко, что я прервал вас в такой момент, и... - мялся он.

- Ничего страшного! - за двоих ответила я. - Жизнь и здоровье сестры намного важнее.

Тем более, что счет идет на время.

Мы мчались так, что казалось, карета перевернется. Даниэль прижимал меня к себе, когда карету заносило на поворотах.

Буквально через пятнадцать минут лихой езды, мы оказались возле дома

- Нашли? - Аспен бросился к нянюшке.

- Нет! - рыкнула она.

Я стала выбираться, но Даниэль опередил меня, снимая с подножки. Я все еще капельку злилась на него за то, что он плохо подумал о Тесс.

Решительными шагами я направилась в дом, видя бледного мистера Шепарда.

- РИон уже ищет по лесу, - отчиталась няня. - Бедная моя крошечка... Да что ж такое!

Герцог и Аспен остались с мистером Шепардом.

Я прошла в комнату Тесс, видя все вещи на своих местах.

На столе лежали украшения, кровать была застелена. Все платья были на месте.

Я подошла к окну, глядя на заснеженный лес, над которым черной точкой летал дракон.

- Тесс. - выдохнула я, как вдруг на запотевшем стекле увидела кусочек рисунка. Я

подышала еще и еще.

Я увидела не стертую надпись: “Мне так страшно“.

- Сюда! - крикнула я, слыша топот ног – Гляди.

Но надпись уже исчезла.

Я стала дышать еще сильнее, чтобы все увидели буквы, которые сестра вывела своей рукой.

- Что могло ее напугать? - обалдел Аспен.

- Посмотрите в конюшне. Ничего не пропало? Все лошади в стойле? Посмотрите следы на заднем дворе! - приказала я, понимая, что нужно проверить домик на дереве.

Пока все направились в стойла, я выскользнула из дома, направляясь в сторону тайной тропки. Пока что там был сплошной сугроб. Снег уже успел засыпать следы, поэтому слабая надежда на то, что Тесс все - таки в домике, еще была.

Я шла по лесу, пытаясь понять, что же все - таки случилось. Если Тесс нет в домике, то значит .. А вдруг и правда, Тесс оказалась истинной Сальгарда? Как тогда сказать об этом

Аспену? Он же этого не переживет.

- Только бы в домике! - выдыхала я.

Лес становился все гуще, а я опасливо озиралась по сторонам.

Занесенный снегом домик на дереве было сложно различить даже с двадцати шагов.

- Тесс! - крикнула я, а потом приложила руку к дереву. На меня вывалилась веревочная лестница.

Я осторожно стала забираться по ней, чувствуя, как меня качает Пришлось прижать юбку ногами.

Положив руку на люк, я открыла его, слыша тихие рыдания. Облегчение тут же накрыло меня, словно теплое одеяло.

- Тесс, - прошептала я, забираясь наверх и втягивая лестницу Крышка люка закрылась, чуть не прищемив мне платье.

- Цили... - всхлипнула Тесс, забившись в угол. Она подняла на меня полные слез глаза. -

Цили, мне страшно.

- Что спучилось? - спросила я, подползая к ней.

- Я... я. - прошептала Тесс, уткнувшись в мое плечо. Я гладила ее по голове. Что бы ни случилось, я готова помочь. - Я не хочу замуж!