– В самый последний момент! – взъерошил волосы ладонью, выдыхая и всматриваясь в яркую болотную зелень очень похожую на траву под ногами. – Я же думал, что это поляна… Был бы на ее месте сейчас!

Ощущение, что я только что избежал смерти накрыло меня волной облегчения с примесью пережитого ужаса. Только что чуть не погиб! Меня спасла мышь, приняв на себя мою смерть!

Я сделал несколько шагов в сторону, меняя траекторию пути. Стратегия идти по тропинке до тех пор, пока не выйду из леса, уже не вызывала доверия и требовала срочных корректировок.

И я пошел напрямую. В ту сторону, которая мне казалась верной. Подальше от треклятого болота.

Через пять минут прохождения в глубину лесного массива, я вовсе остановился, понимая, что заблудился. Повсюду мне встречались кости животных, засыпанные листьями или прикопанные в землю. Слишком много костей. Будто я попал на разрытое кладбище.

Продвижение становилось все более сложным. Меня цепляли ветки, затрудняли путь кусты. Часто попадались вырытые ямы непонятно каким зверем.

Этот лес я знал вдоль и поперек. Но это место видел впервые.

Казалось, что я попал в иное измерение, стоило только свернуть с тропы.

Пришла идея вернуться. Но куда идти дальше, если с одной стороны болото, а я пошел в другую? И я направился вперед более ускоренным шагом, внутренне готовясь к любым сложностям. Прикрывался локтем от хлестких веток и встречной паутины, настороженно поглядывая по сторонам, скорее с опаской, а потом уже с любопытством.

На пути встречалось много пней, скособоченных осин и упертых дроздов, в унисон бьющих по дереву своими клювами. Чуть дальше, рядом с покрытыми мхом огромными камнями, непонятно каким образом появившимися здесь, я заметил старый дом. И это вообще перестало укладываться в моей голове.

Кому вдруг приспичило строить дом на моей земле? Без разрешения?

Лесничие жили на окраине. Здесь же была самая глушь!

Подошел ближе, разглядывая старое, определенно давно заброшенное строение. Небольшое, одноэтажное, с облупленной краской и прогнившей стеной, оно было похоже на древний сарай. Но что самое интересное: я не увидел ни окон ни дверей.

– Это еще, что такое? – не поверил свои глазам, оглядывая округу в поисках других возможных строений подобного рода и возвращаясь к найденному объекту ни с чем.

Самая чаща леса. Никогда здесь никто не жил. Этот лес относится к нашей территории. Никто не имеет права тут жить, кроме моей семьи. Только с нашего позволения.

– Откуда здесь дом? – цокнул языком, обходя строение по кругу.

Вот уж чего не думал встретить. Снова поискал какие-либо проемы. Должен же быть какой-то вход.

Если нет дверей, то как туда попадали остальные?

Возможно, попасть туда можно только под землей?

Поискал в окружении что-то похожее на присыпанный колодец или какое-то небольшое возвышение над землей. Что угодно, что могло бы напомнить лаз, через который мог начинаться тоннель, ведущий под землю в сторону дома. Ничего.

Я смотрел на наглухо закрытый дом с пологой крышей, в котором не было ни щелочки, чтобы подсмотреть, что же там внутри, и думал, как же туда попасть.

Скрытое помещение, когда-то покрытое бело-бежевой краской, которая успела облупиться, интриговало меня. Было интересно, откуда оно здесь появилось. Еще интереснее, что же таило в себе.

Пересилив свой интерес, я все же прошел мимо, понимая, что совершенно неподходящее время и место для изучения. Нужно было поспешить домой. Вот-вот начнет смеркаться и выбраться отсюда будет сложнее.

Час назад у меня было свидание с девушкой, которое вышло из-под контроля. Договорившись о приятной прогулке верхом, мы встретилась с ней на окраине леса. Карри, огневолосая адамантка, приехала на свидание на гнедом жеребце, а я взял у отца чистокровного скакуна, чтобы произвести хорошее впечатление. Мерин в какой-то момент нашего общения перестал меня слушаться и унес в непонятные лесные дебри, оставив подругу позади. Скинув меня в крапиву по дороге, конь ускакал, дав мне вволю отсыпать ему вслед проклятий в благодарность за самостоятельную прогулку домой пешком.

Ну и поделом мне. Буду знать. Зачем я этого вреднюгу взял? Нет, чтоб ограничиться своим Ркаром, конем попроще, но явно послушнее. Решил произвести впечатление… Произвел! У Карри точно не было еще такого свидания, где парень укатил на коне в закат после приветствия и не вернулся.

Я уверенно двинулся в сторону от странного строения, осознавая, что у меня почти не осталось времени.

Ииииии … через несколько секунд вернулся, сраженный любопытством.

Если пройду мимо, то буду жалеть об этом.

Решил все же глянуть глазком, а потом направиться дальше. Не факт, что я его смогу найти позднее, чтобы удовлетворить свое любопытство.

Изучив домишко, я отметил, что можно было бы забраться на пологую крышу и через нее попытаться пробраться внутрь. Было непонятно, почему же нет окон и дверей. Что там такое хранилось? Для чего? Что-то важное, значит, спрятали, что не терпит света. А дверей нет, чтобы никто лишний не зашел…

Оглядев дом, я предпринял попытку забраться на крышу, но выступов оказалось не так много, за которые я мог бы ухватиться. Старая кладка рушились под моими пальцами, стоило только к ней прикоснуться. Рассыпалась крошкой, не давая мне возможности подтянуться, но не настолько сильно, чтобы развалиться совсем. Дом, хоть и казался ветхим, но оборону держал и меня впускать не стремился.

Рядом росла березка, за ветку которой я легко ухватился и подтянулся. Не прошло и пары минут, как я спрыгнул на крышу, испытывая приятные ощущения. Это даже веселее, чем флиртовать с адамантками. Я уже забыл о Карри, о странном болоте и костях, встреченных мной на своем пути. Мое внимание всецело было отдано этому хлипкому строению с ценным призом внутри.

Крыша прогнулась под моим весом, но выдержала, что радовало. Когда спрыгивал на нее, не подумал, что мог провалиться, а следовало бы. Оглядел остатки старой черепицы со старым настилом. Чуть подгнившая накладка развалилась в самом углу, сгнив от сырости, давая возможность подглядеть, что же было внутри дома.

Уперевшись ладонями в сырые края дерева, служившего подпоркой основного покрытия, которое давно отсутствовало, я протиснулся головой в небольшую дыру. Сначала ничего не увидел из-за немыслимой темени. Темнее, чем в безлунную ночь…

Пришлось склониться пониже, протиснуться плечами и чуть поворошить дыру, делая ее пошире и побольше. Стало комфортнее. Создал огненный пульсар, который завис по моей просьбе рядом с моим лицом.

Только тогда комната показала себя в мягком приглушенном отсвете моего огня. Небольшая, но вместительная. Здесь, определенно, кто-то жил долгое время, судя по "начинке". Старый стол, сломанный стул на трех ножках с резной спинкой. Явно не дешевый. Койка у стены с торчащими из-под покрывала когда-то белыми простынями, а теперь их цвет из-за пыли и старости стремился к темно-серому…

Мой взгляд привлекли белые листы, разбросанные повсюду. Дикий беспорядок, будто помещение покидали в спешке, забирая с собой только важные вещи.

Приподнялся и еще раз оглядел окружающий лес. Ни души, ни намека на зверя… Ничего такого, что могло бы представлять для меня опасность. Посмотрел вниз.... и спрыгнул на пол небольшой комнатки.

Дом отозвался протяжным скрипом, то ли встречая меня, то ли упрашивая уйти и не беспокоить.

Я решил, что спуститься, осмотреться будет быстрее, чем разглядывать эту халупу сверху. Мне следовало бы идти домой, а не терять время здесь. Непонятно, сколько времени у меня займет осмотр. Не хотелось ночевать в лесу.

Поставил мысленную галочку напротив пункта: расспросить Вече об этом лесе и его лесниках позднее. Определенно, она должна знать что-то о местных жителях…

Рассматривал разбросанные повсюду предметы, выискивая что-то интересное для себя. Моя фантазия рисовала мне древний клад, спрятанный в этих стенах или карту с сокровищем… Возможно, какую-нибудь древнюю книгу магии с развитием способностей.