– Отвечай, – холодно отрезал Каэль, чеканя шаг и подходя ближе. – Где Ребекка?

Дэль застыл в унизительной позе перед всеми этими людьми. Но вместо ожидаемой злости или ненависти в его почти прозрачных синих глазах мелькнул страх. Он медленно повернулся к Каэлю, как к сильнейшему. И тихонько спросил:

– А если я вам отвечу, вы… отправите меня обратно в мой мир?

Эти слова прозвучали не просительно, а тоскливо. Дэль слегка прижмурился, заранее зная ответ. Он уже однажды задал этот вопрос Дамилю. И услышал, что никому не хочется возиться с низшим демоном, почти зверушкой. Кстати, Дамиль тоже находился здесь, просто Дэль подчеркнуто не смотрел на него. Делая вид, будто они не знакомы. Хотя замечал легчайшие искорки вины, которые мелькали в глазах Дамиля.

– Я расскажу, – вздохнул Дэль, не дожидаясь ответа, и начал свой рассказ. – Ребекка в порядке, даю слово демона. Сейчас я расскажу, как ее найти.

Каэль закрыл глаза, медленно, прерывисто вдыхая. Будто чувствуя в воздухе каждую эмоцию. Сколько здесь было страха… Даже Дамиль, этот гравидский громила, боялся, находясь рядом с демонами. А страхи других были еще сильнее. Андреас боялся за свою жену до одури, он неосознанно сжимал кулаки так, что казалось, кожа на костяшках сейчас не выдержит, пойдет мелкими трещинками, как после мороза. А Дэль… он смотрел напуганно, думая о своем мире.

– Андреас, – Каэль подошел ближе, положив руку ему на плечо. – Поезжай туда с Дамилем. Кто знает, может, каждая минута на счету. Ребекка все-таки беременна, ей может стать плохо. Я… сам закончу здесь.

Это прозвучало глухо. Так, словно он уже сжал пальцы на рукояти кинжала, чтобы вонзить его в сердце Дэля. Раз возвращение в мир, где процветает рабство, для него страшнее смерти.

Когда Андреас и Дамиль ушли, Дэль не стал просить или умолять Каэля о пощаде. Это бессмысленно. Он высокий, статный, могущественный… Перечислять можно до бесконечности.

– Я не стану молить тебя оставить мне жизнь, Каэль, – глухо проговорил Дэль, перехватив цепь ладонью, не поднимаясь с колен, серебро жгло чужеродной магией пальцы, но было уже все равно. – Я уже встречался с подобными высшими демонами в своей жизни. Я уже… верил им. Вернее, поверил однажды. Такому демону, как ты, Каэль. Который купил меня, обращался со мной хорошо, но недолго. Я привязался к нему, я был молод, я клялся от всего сердца, что никогда не брошу хозяина, буду предан ему и отдам за него жизнь. Так и получилось, хозяина призвали на войну, я пошел вместе с ним. Там я едва не погиб… я спас хозяина от смерти. Я выполнил свою клятву. Но я долго болел. Хозяин не захотел заботиться обо мне и выхаживать меня после магического удара, предназначавшегося ему, который я принял на себя. Приняв внешность, облик моего хозяина.

Его губы тронула горькая улыбка. Старая история… Сам не знал, зачем рассказывал ее Каэлю? Может, оттого что этот высший демон не ругался, а молчал и не перебивал, слушал внимательно? И Дэль продолжил:

– Хозяин сказал, что моя слабость длится слишком долго. Что ему ни к чему ждать, пока я поправлюсь, и он купил себе новых рабов, сильных и крепких. А меня приказал продать, как только я оклемаюсь и смогу стоять на ногах. Так и получилось. После этого я не раз менял хозяев и знаю: ничего хорошего в том мире, откуда я родом, меня не ждет. Там не ценится верность и преданность от зверушки… Андреас правильно назвал меня так. Пойми, я не со зла творил это все.

Дэль подался вперед, прямо пополз на коленях. Он успел перехватить Каэля за руку, прежде чем тот обожжет острым разрядом магии и отшатнется. Дэль бессильно прижался лбом к тыльной стороне его ладони.

– Ты чужак в этом мире, ты поймешь меня, я чувствую это, – лихорадочно зашептал Дэль. – Я просто хотел… пожить нормальной, обычной жизнью. Не раба, не зверушки… Я ненавижу свой обычный облик, в котором я родился. Я притворился бы Андреасом, попытался бы быть хорошим мужем для Ребекки, хорошим отцом для их ребенка! Или менял бы лица столько раз, сколько понадобилось бы. Просто, чтобы выжить. Прости… за дерзость. Я знаю, тебе не интересна моя история. Но я должен был рассказать тебе правду.

***

Андреас и Дамиль уже ушли. Они спешили спасти Ребекку. А Каэль остался один с этим зверьком, стоящим на коленях, глядящим пронзительными синими глазищами. В него было вбито смотреть снизу-вверх, извиняться за любую мелочь. Вбито бояться. Каэль стиснул зубы. Он ведь еще ничего не сделал Дэлю! А с ним так обошлись в прошлом, что он ждет от любого жестокости.

– Столько хозяев за такой короткий срок… – задумчиво произнес Каэль, опуская ладонь между мягких кошачьих ушей. – Тебе уже так хотелось остановить этот замкнутый круг. Но я не могу позволить тебе сбежать. Прости, Дэль, – искренне произнес Каэль. – На кону безопасность моих друзей. Скажи мне, ты правда не вредил Ребекке, похитив ее?

Каэль убрал магическую цепь. Что толку зря мучить Дэля? И даже сдвинул камушек горного хрусталя, размыкая ритуальный круг. Он был нужен для защиты людей, вот и все. Из комнаты Дэлю не сбежать, она напичкана магией. А Каэль его не боялся.

Состояние Дэля сложно было охарактеризовать словами. Его план рухнул, призрачная надежда на свободу растаяла, как дым. Осталась только горечь привкусом пепла на губах. Как в тот первый раз, когда тот хозяин пришел к нему, пряча глаза. Сел на кровать, погладил по плечу и скомканно буркнул, что скоро его отведут на рынок, чтобы продать. Тогда Дэль поверил не сразу… лишь когда хозяин ушел. А вместо него явилось двое крепких надсмотрщиков и силой утащили его из дома. Хотя зачем было двое? Дэль в тот момент был слабее котенка. Едва-едва оправился от жара. И даже не сопротивлялся.

Так и сейчас в Дэле будто что-то сломалось. Он видел, что Каэль убрал защитные магические кристаллы и цепь. Но даже не шелохнулся. Не попытался подняться с колен. Он поднял на Каэля пустой взгляд и негромко ответил:

– Нет, не вредил. Лишь однажды, в самом начале, когда еще совсем не знал Ребекку. Пытался столкнуть ее с лестницы. Я был одуревший от ужаса, что мою подмену Андреаса раскроют, и готов на все. После… я лишь хотел ее убедить. Чтобы Ребекка согласилась остаться со мной по доброй воле. И попыталась хоть чуточку меня полюбить. Она… добрая. И я ее не боюсь.

Его голос стыдно сорвался от волнения. Дэль тряхнул волосами, нарочно деля так, чтобы они упали на глаза, закрывая лицо.

– Но к чему все это? – голос Дэля прозвучал тоньше, звонче. – Я не виню тебя, Каэль, в том, что скоро свершится. Ты убьешь меня, ведь ты демон, сильнее и выше по иерархии простого раба. Холодный, сильный, безжалостный. Для которого жизнь зверушки не имеет особого значения. А они люди. Им… непривычно убивать. И было бы неприятно на смотреть на такое жалкое зрелище, как моя смерть.

Каэль отошел в сторону. Будто нарочно выдерживая дистанцию между собой и Дэлем, но… это было уже бессмысленно. Он все равно не мог отстраниться от искреннего голоса. Не мог быть безразличным демоном. Что-то сломалось в нем, когда он пришел в этот мир, обрел здесь близких людей. Теперь Каэль не мог равнодушно смотреть на чужие страдания.

Он сел на диван, стоящий у стены, почти скрытый в тени. Его голубые, нечеловечески светлые глаза внимательно смотрели на Дэля. Каэль подобрал свои перчатки, в задумчивости сминая в руках плотную черную кожу.

– Я не убью тебя, Дэль. Но ты сам знаешь, если вернуть тебя, что ждет в нашем мире беглого раба. Сотня магических плетей на площади, не меньше. Я не стал говорить об этом с Андреасом, он слишком на эмоциях, чтобы сейчас думать о ком-то, кроме своей жены и ребенка. Но я… не уверен, что ты переживешь это, – Каэль со вздохом окинул взглядом худощавое тело. – А даже если переживешь, то снова пойдешь из рук в руки. От хозяина к хозяину. И можешь снова сбежать, вернуться, навредить Андреасу. Я не хочу этого. Не хочу и того, чтобы ты истек кровью у позорного столба за побег.

Каэль со шлепком, почти стуком отбросил перчатки на диван рядом с собой. Жест получился нервным. Ведь он до сих пор не знал, правильно ли поступает, говоря: