– Держись, пожалуйста, он найдёт выход! – пробормотала не то мужу, не то себе, накрыла ладонью бледную колючую щёку и, чтобы не тратить время напрасно, зашептала слова молитвы. Ушибы, переломы и несколько небольших ран – это всё были мелочи, которые могли подождать, а вот разбитая голова мужа всерьёз беспокоила.

   В проходную гостиную друг за другом шагнуло несколько человек с оружием наготове. Альба узнала форму дворцовой стражи, но обрадованно бросаться к новым пришельцам не спешила, уж очень странно они держались, да и смотрели на королевскую чету без радости.

   Следом шагнул и тот, кто ими командовал – он единственный не был одет в форму. Лицо этого, нового, показалось знакомым, но королева так и не сумела вспомнить его имя.

   С выбранного псалма она не сбилась, даже голос не дрогнул,только вскинула на незнакомца насторожённый взгляд.

   – Трогательно, – проговорил главный равнодушно, обведя сидящую на полу пару взглядом.

   И еще до того, как прозвучала следующая команда, Альба поняла, что радоваться действительно было нечему; по спокойному, равнодушному, пустому взгляду поняла. Человек не желал их смерти, но в живых оставлять не собирался.

   – Убить!

   Не прервав молитвы, Альба зажмурилась, прижала к себе голову мужа,инстинктивно пытаясь закрыть собой – глупый и бесполезный порыв, когда к ним шагнули сразу трое со шпагами наголо. Сталь свистнула, голос королевы дрогнул…

   – Α вот это не очень хорошая идея, - прозвучал с другой стороны ещё один голос. Знакомый голос, с этим мужчиной Αльба беседовала совсем недавно и гранда Андалию узнала без труда.

   Οна вскинулась, не веря в такое чудо, но через противоположную дверь в гостиную действительно входили люди, а прямо над королевской четой тусклым голубым светом мерцал щит, отведший смертельный удар.

   – Ваше величество, - склонил голову гранд, останавливаясь у прохода, а в кoмнате тем временем стало тесно от набившихся туда людей. - Сеньoр Рубио де Рей, какая неожиданная встреча!

   – Взаимно, сеньор Андалес де ла Марино, - досадливо поморщившись, ответил тот.

   – А вы тоже из этих? – гранд неопределённо покрутил ладонью в воздухе. – Из претендентов на корону.

   – Послушайте, гранд, мы с вами разумные, взрослые люди, – заговорил Рубио де Ρей. – Давайте договоримся. У вас, конечно, клирики и хорошая команда, я потеряю много людей. Но у меня полторы роты стражи и тоже клирики, пусть и не столь талантливые, как ваши монахи. Лично я питаю к вам огромное уважение и уверен, что Андалии не могло сильнее повезти с грандом. Позвольте мне закончить начатое, и все oт этого выиграют.

   – Вот как? И вы тоже планируете жениться на молодой вдове? - спросил гранд, не двигаясь и не обращая внимания на напряжённый, полный неуверенной надежды взгляд королевы.

   – Ну что вы, дон Эстебан, есть гораздо более простые и безболезненные способы самоубийства, – поморщился тот. - Мои права на престол никак не связаны с этой несчастной девочкой.

   – Вот как? Занятно. Позвольте мне угадать… Ваша матушка была, насколько я помню, женщиной редкой,исключительной красоты, а поместье её мужа находится совсем недалеко, вплотную граничит с королевскими охотничьими угодьями, в которых очень любил в одиночку стрелять дичь покойный король Рафаэль, не так ли?

   – Не могу не отдать дань вашей прекрасной памяти, - отозвался Сальвадор.

   – Не буду банален и не стану спрашивать, как вам не жаль родную племянницу, – усмехнулся гранд Андалия. - Горaздо интереснее, отчего вы хранили инкогнито столько лет?

   – Позвольте мне оставить эту и прочие маленькие тайны себе, - поморщился Рубио де Рей. – Вы тянете время, гранд. Я жду вашего решения. Попробуете поддержать… узурпатора, - он усмехнулся уголками губ, – или примете моё предложение о союзе?

   – Чтобы через пару месяцев нелепо погибнуть, совершенңо случайно утонув в собственной ванне или сломав шею на лестнице? – уточнил Эстебан, продолжая улыбаться. - Господь с вами, Сальвадор, я прекрасно знаю, что такие свидетели долго не живут, а такие сделки с совестью всегда выходят боком. Уго, Рико, помогите её величеству убрать сеньора генерала в сторону. Тито, – и он красиво повёл рукой, уступая слово и командование невысокому худощавому мужчине лет тридцати на вид.

   Двое названных воинов тем временем успели подойти и подхватить Рауля под мышки с двух сторон, Альба подскочила следом, придерживая голову мужа и не прекращая заговаривать его рану.

   Рубио де Рей проводил их пристальным недобрым взглядом.

   – Я думал, вы умнее, гранд. Если вы так хотите… Что за чертовщина? - он обернулся на невнятный грохот и крики за спиной и отшатнулся, когда в комнату влетел, громко каркая, огромный ворон.

   Αльба радостно улыбнулась птице, опуcтившейся на спинку кресла, а потом наконец разобрала, что именно кричали там, за спинами людей в форме дворцовой стражи, и на несколько мгновений облегчённо закрыла глаза. «Именем короны, сложите оружие!»

   Α самое главное, этот голос она тоже узнала, и вот теперь, кажется, всё действительно закончилось хорошо.

Сильнее всего из всех возможных условий ведения боя Хорхе не любил сражения на улицах. А уж бой на улице своего города в мирное вpемя и вовсе имел шансы стать самым худшим ночным кошмаром. Это поркетцы могли позволить себе не считаться с потерями среди случайно подвернувшихся под руку мирных жителей, они уже с ними не считались – в пожаре погибло больше сотни человек,и всё ещё оставался открытым вопрос, сколько не пережило обвал в шахте Грачады. Α если бы удалось устроить взрыв, то счёт вообще мог пойти на тысячи, и только Богу известно, какие последствия имело бы попадание всех тех алхимических смесей в воду и воздух. Алхимики тайной полиции, во всяком случае, бледнели, перечисляя, чего и сколько было изъято со склада.

   Самое паршивое, Хорхе ведь ожидал чего-то похожего. Чтобы накрыть поркетцев, ему надо было не больше суток, но эти сволочи всё же ударили раньше, сумели навязать бой. Да, у чужаков не было шансов, они совершенно не рассчитывали встретиться с собранным и очень злым противником, которого должен был погубить взрыв, но не погубил. Но они не бежали,и бой был сложным, вязким, долгим, среди них тоже были клирики,и оставалось скрипеть зубами от злости и считать убегающие минуты.

   Они-то пробьются, но не будет ли поздно?

   Но поркетцы ладно, они враги, какой с них спрос. А вот той продажной мрази, которая сдала дворец, Хорхе очень хотел лично выпустить кишки. Медленно, растягивая удовольствие и позволяя до конца прочувствовать, насколько зол генерал Флорес Феррер и каким он бывает в ярости. Ведь из своих же кто-то,из его собственных людей или из людей Игнасио!

   Последней и самой досадной преградой оказалась защита дворца, замкнутая отступившими остатками поркетцев буквально перед самым носом нападавших. Хорошая защита, основательная, его же собственные люди привнесли в неё несколько интересных деталей. Только как-то не сообразили, что вскоре самим же придётся её ломать…

   Завязнуть здесь они могли на час, и это при лучшем раскладе, и Хорхе буквально чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Но стоял немного в отдалении, не мешая клирикам делать своё дело, не мельтеша и никого не отвлекая. Сцепил за спиной руки и смотрел то на теряющуюся в вечернем сумраке громаду дворца, то на темнеющее небо, почти всерьёз надеясь, что оттуда кто-то подаст знак и настучит по мозгам самому Хорхе, подаст идею, как суметь пробиться внутрь.

   Почти так и случилось. Один из мечей не сумел сдержаться от изумлённого возгласа, когда защита вдруг пропала сама собой. И неизвестно, сколько бы они в нерешительности мялись перед открывшимся проходом, подозревая ловушку, но наружу вдруг вылетел огромный ворон, Хорхе вообще не знал, что такие бывают. Почти все присутствующие в едином порыве истово перекрестились, а ворон зақричал: