Антон открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Добрый день, — любезно улыбнулся я старичку, — мы, собственно, не заблудились, — продолжил я, стараясь говорить как можно более дружелюбным тоном. — Просто ехали мимо, увидели красивое местечко и решили сделать привал. Но раз уж тут частная территория, то, конечно, мы не будем вам мешать. Сейчас перекусим и поедем дальше.

Старик подозрительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на багги и снова на меня.

— Перекусить, значит? — протянул он. — А что у вас там, интересно знать, на перекус?

Я расстегнул рюкзак и продемонстрировал содержимое: — Да вот, бутерброды, фрукты, термос с чаем… А ещё шашлык взяли!

При этих словах старик оживился.

— Шашлык, говорите? — он аж к рюкзаку наклонился, будто хотел убедиться лично. — А мясо-то какое?

— Свинина, — гордо ответил Антон, выступая вперёд. — Сам мариновал! И удочки, кстати, прихватил — вдруг тут рыбалка есть?

— Ишь ты, — улыбнулся старик, впервые за всё время. — И правда, предусмотрительные какие. А рыбалка тут — отменная! Озеро вон, за теми деревьями. Рыбка там — пальчики оближешь! Вот только старому туда добираться…

Я переглянулся с Антоном. Видимо, пикник у озера всё-таки состоится. Старик, хоть и пытался казаться ворчливым, явно обрадовался компании.

— Так мы вам поможем! — предложил я. — Места знать надо. Покажете, где лучше всего разместиться?

Глаза старика загорелись.

— Да? — пробормотал он. — Тогда пойдёмте, покажу.

Он развернулся и засеменил к калитке, приговаривая что-то про дрова и мангал.

— Ты уверен, что он нас пустит? — прошептал Антон, пока мы шли за стариком.

— Не пустит — устроим пикник прямо у забора! — усмехнулся я. — Главное, что компания хорошая!

И правда, иногда полезно отключиться от виртуальной реальности, махнуть подальше от города и окунуться в мир реальных приключений. Тем более, что компания нам обещала быть на редкость колоритной.

Старик, вопреки нашим опасениям, гостеприимно распахнул калитку и махнул рукой, приглашая нас войти.

— Проходите, проходите, не стесняйтесь! — проговорил он, с явным удовольствием перевоплотившись из сурового сторожа в радушного хозяина. — Меня, кстати, Михалычем кличут.

— А мы — Сергей и Антон, — представился я, пожимая старику мозолистую руку.

Мы прошли по узкой тропинке, петлявшей между высокими соснами. Воздух здесь был пропитан ароматом хвои и влажной земли, а тишину нарушало лишь пение птиц и приглушенный шум листвы.

Минут через пять тропинка вывела нас на небольшую поляну, с одной стороны которой блестело на солнце небольшое озеро. На берегу уже было оборудовано место для пикника: стоял деревянный стол со скамейками, рядом — мангал, аккуратно сложенные дрова и даже пара стареньких, но крепких шезлонгов.

— Вот, любимое местечко, — с гордостью произнес Михалыч, любуясь нашим восхищением. — Тихо тут, спокойно. Рыба клюет — только успевай забрасывать!

— Да уж, место — что надо! — подтвердил Антон, сгружая рюкзаки с багги. — Михалыч, вы тут просто курорт устроили!

Ну вот! Отличная вылазка на пикник, а я волновался.

Пока Антон с Михалычем возились у мангала, я решил разведать берег озера. Тихая заводь манила прохладой. Пройдя несколько шагов, я заметил небольшую деревянную беседку, увитую зеленью. Это место буквально дышало умиротворением и покоем.

«А ведь не зря мы сюда завернули,» — подумал я, улыбаясь своим мыслям. Иногда случайности оказываются куда интереснее спланированных приключений.

В беседке обнаружился небольшой деревянный стол и несколько стульев, явно сделанных руками Михалыча. На столе лежала видавшая виды шахматная доска с расставленными фигурами. Я присел на краешек стула и сделал пробный ход конем.

— Любите шахматы? — раздался за спиной тихий голос Михалыча.

Я обернулся. Старик, прихрамывая, спускался к беседке, опираясь на палку.

— Немного, — улыбнулся я. — В «Эхо» чаще играю, конечно. Виртуальная реальность, знаете ли, меньше усилий для создания атмосферы.

Михалыч хмыкнул, устраиваясь напротив меня.

— Эхо… — протянул он, задумчиво качая головой. — Слыхал я про эти ваши штучки новые. Говорят, там теперь чудеса всякие творят. Только мне вот как-то по душе все по-старинке.

Он указал на шахматную доску.

— Вот, к примеру, шахматы. В них же главное — не графика, а мысль, стратегия. В них жизнь, борьба. Как вам кажется, молодой человек, много ли смысла в виртуальной победе?

Вопрос застал меня врасплох. Я задумался, потирая подбородок. Михалыч был прав: в чем смысл выигрывать у программы или даже у другого игрока, если за пределами виртуального мира твоя жизнь — сплошная рутина?

— Не знаю, Михалыч, — признался я. — Честно говоря, не задумывался об этом. Но вы, кажется, правы.

— Вот и славно, — улыбнулся старик, лукаво прищурившись. — А теперь давайте-ка сыграем партию-другую. Покажите старику, на что способна молодежь.

Я улыбнулся в ответ и сделал первый ход. День обещал быть интересным.

Пока мы с Михалычем увлечённо сражались на клетчатом поле, Антон, не разделявший нашего шахматного энтузиазма, отправился исследовать окрестности. Вернулся он возбуждённый, с горящими глазами.

— Сергей, ты не представляешь! — выпалил он, едва успев переступить порог беседки. — Там такая красота! Ручей, мостик, а деревья какие-то нереальные, таких в городе отродясь не было!

— Антон, дай нам хоть одну партию спокойно доиграть, — усмехнулся я, делая ход. — А то Михалыч меня с твоими восклицаниями обыграет в два счёта!

— Да пусть идёт, прогуляется, — махнул рукой Михалыч. — Свежий воздух ещё никому не вредил. А у нас с тобой, Сергей, похоже, борьба серьёзная намечается. Я смотрю, ты не промах, в шахматах разбираешься.

— Стараюсь, — улыбнулся я. — У вас учиться надо, Михалыч. У такого гроссмейстера, как вы, грех не поучиться!

Старик при этих словах загадочно улыбнулся.

— А вот насчёт гроссмейстера — это ты, Сергей, загнул, — проговорил он, потирая бороду. — Хотя… Был случай один, в молодости ещё. Друг у меня был, Алеша, тоже большой любитель шахмат. Так мы с ним не только партии играли, но и… как бы это сказать… общались на языке шахмат.

— Это как? — удивился я.

— А вот так, — Михалыч хитро прищурился. — Шифровали свои мысли в ходах. В то время, знаешь ли, всякое бывало. Цензура, прослушка… Вот и приходилось выкручиваться.

— А что вы шифровали? — не удержался я от вопроса.

— Да всякое, — махнул рукой Михалыч. — Новости там, сплетни. Один раз, помнится, я ему целое письмо матом написал, прямо на шахматной доске! Он, бедняга, потом три дня расшифровывал, чуть с ума не сошёл! — старик рассмеялся своим беззубым ртом. — Эх, были времена…

Я заинтересованно наклонился вперёд. История про шахматные шифры и письма матом меня заинтриговала. Чувствовалось, что за спиной у Михалыча не одна интересная история припрятана.

Стоп! Шифры по шахматам? А ведь я последний раз играл в шахматы в «ЭЗБ», причем с Директором, в самом начале игры. Он тогда мне вслед сказал какую-то фразу… Что-то такое было. Я мучительно вспоминал тот случай, отвлекшись от игры с Михалычем. Мог ли там быть шифр?

Глава 5

— Михалыч, погодите, — пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. — А как именно вы шифровали? Ну, то есть, какой ход чему соответствовал?

Старик с интересом посмотрел на меня.

— А что, заинтересовался, Сергей? — усмехнулся он. — Думаешь, и сам освоить тайнопись шахматную?

— Да нет, просто интересно стало, — отмахнулся я, хотя Михалыч был недалёк от истины. Меня вдруг охватило странное предчувствие, будто эта история с шифрами каким-то образом связана с моим прошлым.

— Система у нас с Лёшей своя была, — продолжал Михалыч, поглаживая бороду. — Сложная, никто кроме нас не разгадал бы. Каждый ход — буква алфавита, цифра или даже слово целое. Фигура, которой ходишь, тоже значение имеет. Ну и конечно, позиция на доске… Без ключа не разберёшься!