Пламя вспыхнуло, полностью скрывая женский силуэт.

Но мы смотрели не на пламя, а на Шиву, который сейчас не был похож сам на себя. Он тяжело дышал, будто после тяжелого сражения, рука судорожно сжимала окровавленный меч.

— Это была Сати, — наконец пояснил он нам, не оборачиваясь. — Моя первая жена. Идиоты-жрецы заставили ее взойти на жертвенный костер. Потому что отец Сати, тщеславный дурак, решил объявить о нашем браке в мое отсутствие, рассчитывая на почести и золото. Его слова посчитали оскорблением моего величия. Потому что, по их мнению, Сати была недостаточно хороша для меня. Зачем Шиве девушка со шрамом на шее? Что за безумные фантазии у старика?.. — его голос дрогнул, и на мгновение Шива умолк, не отрываясь глядя на бушующий костер. Мы в гробовом молчании стояли позади, и я не мог найти подходящих слов, чтобы хоть как-то его поддержать.

А потом он продолжил:

— Сколько столетий прошло, а я до сих пор в своих снах стараюсь спасти ее, но никогда не успеваю. Ваш Эреб — позорный шакал, а не воин. И я убью его!

Шива метнулся в сторону храма. Меч ослепительно засиял в его руках — и вонзился в стену строения. Глубокие трещины раскололи барельеф, изображающий танцующих женщин.

Следующий удар обрушил весь фасад.

Обломки с грохотом рухнули на землю, разлетелись по площади в стороны…

— Шива, постой! — окликнул его Нергал. — Возьми себя в руки! Ярость — плохой советчик, ты понапрасну тратишь свои силы!

Но тот его не слышал.

Шива ринулся в храм, рассекая своим мечом колонны, статуи, жертвенники и подсвечники — все, что попадалось на пути. Длинные мокрые волосы хлестали его по могучим плечам, из-под ног сыпались синие искры, глаза засияли красным огнем.

— Может, лучше сейчас оставить его в покое? — неуверенно предложил я.

— Будь это кто угодно другой, я бы с тобой согласился, — ответил Нергал. — Но Шива от такого не успокоится, чем больше он выплескивает свой гнев, тем сильнее он вскипает — до тех пор, пока он не впадет в исступление. И тогда, Даня, плохо будет всем, кто окажется рядом. Не даром большинство богов предпочитают не иметь с ним дел.

И Нергал, придерживая меч на боку, в хлюпающих сапогах устремился следом за Шивой, ловко уклоняясь от летящих ему в голову обломков.

— Остановись, или это плохо кончится! — пытался он перекричать царящий повсюду грохот. — Ты должен взять себя в руки!

Шива вдруг остановился. Медленно обернулся. И я даже не сразу признал его лицо, настолько чужим и жутким оно стало.

— Не надо сейчас подворачиваться мне под руку, аккадец! — прошипел Шива. — И рассказывать, что я и кому должен, тоже не стоит! А то ведь и правда могу потерять голову, и тогда, боюсь, ты можешь потерять свою!

— Да, все именно так, — не сказал, а прям-таки проурчал Нергал, медленно приближаясь к Шиве. — Поэтому тебе следует остановиться. Смотри на меня. Вот так, хорошо. Дыши глубоко, всей грудью, и думай о чем-нибудь хорошем…

Я смотрел во все глаза, как Нергал гипнотизировал нашего разрушителя. Плавный шаг, мягкий голос, баюкающие интонации.

Судорога прошла по лицу Шивы. Он умолк, сжимая в руках свой меч. А Нергал все говорил, и говорил.

— Дыши, Шива. Сосредоточься на том, как воздух наполняет, а потом медленно покидает тебя, унося с собой твою боль…

— Потрясающе, да? — проговорил я Оракулу, не оборачиваясь. — Ему нужно открыть кабинет психологической помощи, кучу денег заработает!

Но вместо ответа я услышал странный шорох и сдавленный, приглушенный стон.

В одну секунду я развернулся, выхватив меч из ножен.

И увидел, как Оракул, обвитый клубами черного тумана, медленно оседает на белые плиты.

— Эреб здесь!!! — во всю глотку крикнул я и бросился на помощь.

Но что я мог сделать? Заколоть туман?

Дымный след Эреба растаял быстрей, чем Нергал с Шивой, прервав свой медитативный диалог, успели добежать до нас.

Все, что я смог — это подхватить Оракула до того, как он ударится головой о камни.

На его одежде расплывались влажные алые пятна. Их было так много, будто все его тело изрешетили из автомата. Из полуоткрытого рта медленно стекала кровавая струйка.

Оракул смотрел на меня широко распахнутыми глазами, и в них не было страха, только глубокое удивление.

— Я не увидел его, — проговорил он, хватаясь окровавленными пальцами за мое плечо. — Я его не увидел!.. Ссора… Я знал, что так умру. Но я его не увидел!..

— Эй, ты чего, — пробормотал я, чувствуя, как предательски дрожит мой голос. — Давай-ка я сейчас осторожно положу тебя, и мы посмотрим, как тебе помочь. Хорошо? Вот так…

Притихший Шива медленно опустился рядом с ним на колено. Нергал так и остался стоять, отвернувшись в сторону.

— Вот и доигрались, — тихо проговорил он.

Оракул перевел взгляд на Шиву.

— Без тебя им не победить. И тебе без них — тоже. Не делай так больше. Не дай победить себя изнутри!

— Я понял, — тихо отозвался Шива. — Прости.

— Слушайте, ну неужели нельзя ничего сделать? — не выдержал я. — Нам бы только раны перевязать, а потом найдем Деметру и все будет хорошо!..

— Не будет, — перебил меня Оракул. Его знобило, язык с трудом ворочался во рту. — Он выбрал меня первым. Потому что я оказался самым слабым. Я с самого начала знал, что так будет. Но ты… Не горюй. И потом… — он попытался улыбнуться. — еще недавно я сам хотел избавиться от этого тела. Помнишь? Правда, с тех пор… уже успел привыкнуть…

Его глаза вдруг широко распахнулись, и из губ Оракула вырвался стон.

— Как же… больно, — прошептал он.

И затих.

Мертвые глаза медленно затянуло мутной пленкой.

После случившегося с Оракулом мы шли почти молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами.

Эреб завел нас сначала в локацию с непроходимыми зарослями и дикими зверями, где все мы немножко отвели душу, вспарывая животы тиграм и львам. Потом выкинул нас в мрачное ночное болото, где пришлось долго месить ногами вонючую жижу, прежде чем удалось добраться до невидимой стены, ограничивающей этот мирок.

И все это время я думал об Оракуле.

О том, что он пришел в мир Эреба из-за меня. Потому что чувствовал вину и хотел хоть что-то исправить.

А оно вон как обернулось…

Оракула было жаль до слез. Но вся ситуация представлялась мне не только печальной, но и угрожающей.

Простят ли нам случившееся его братья? Что, если мы одолеем Эреба и спасем Деметру, а потом напоремся на ярость Азатота?

Тогда погибнуть могут все, даже ни в чем не повинная освобожденная пленница.

Когда мы выкарабкались из топи на замшелую твердь и растеклись по ней, чтобы перевести дух, я не удержался и спросил:

— У нас точно еще остался шанс победить в этой битве? Теперь, когда Оракул мертв, что нас ждет снаружи? Вряд ли Сотот с Азатотом венки нам сплетут из лавра. Разве что погребальные

— Оракул умер, но он еще не мертв, — сказал Шива, разбирая пальцами свои волосы, покрытые слоем коричневой жижи. — Не путай одно с другим.

— В смысле?.. — не понял я.

Вместо Шивы мне ответил Нергал.

— Если ты помнишь, в отличии от всех нас Оракул изначально не имеет плотской формы. Тело, которое он носил, он сам и создал. Будто одежду. Ну а теперь одежды больше нет… — и он растянулся на спине, глядя в фальшивое небо с мутной фальшивой луной. — Все-таки Эреб начинает слабеть. Локации стали крошечными, и выразительных деталей все меньше. Вон, ни одной звездочки не нарисовал…

— Подожди, ты хочешь сказать, Оракул умер не по-настоящему⁈ — вскричал я.

Все внутри меня всколыхнулось — недавняя боль, отчаянье и злость перемешались с надеждой.

— Что значит не по-настоящему? Смерть — она всегда настоящая, — невозмутимо, назидательным сказал Шива, закручивая грязные мокрые пряди волос в пучок. — Даже если не единственная. Спроси об этом Осириса, или Христа. Они расскажут тебе.