До недавнего момента он отгонял мысли о развязке пророчества. О том, что он должен будет схлестнуться в смертельной битве с Команданте. До последнего сна всё это было где-то там, на горизонте. А теперь, как будто, стало приближаться, с неимоверной скоростью. И это беспокоило Древнего. ʺА вдруг я проиграю? Конечно, не хочется умирать. Но ведь это не самая большая проблема. Если Команданте победит, то всё человечество поплатиться за это. Что же ты задумал безумный Тиран?ʺ.

От этих мыслей Странника оторвал сигнал ʺПифонаʺ. На тактической голограмме появился объект. Сталкер надеялся, что это его связной. Как и обещал, Палкан связался с кем-то и назначил встречу. Контакт должен был разъяснить ситуацию и дать ценные указания. Но вот кто был контактом – Странник не знал. Военная тайна. Так ответил на его вопрос Полковник.

– Ибот! На связь! – позвал капитан.

– Я тут, кэп! Что такое?

– Идентифицируй объект! – приказал Странник.

– Минуточку! – задумчиво ответил синтетик, – Так! Это катер и… шаттл? Хм… Что-то странное. Тут два слипшихся, как пельмени, корабля.

– ʺСлипшихся как пельмениʺ? Ты откуда набрался таких словечек? – удивился Древний.

– Пошерстил инфосеть. Решил разнообразить лексикон! – ехидно ответил синтетик.

– Так, к кораблям, – вернул разговор в нужное русло капитан, – Есть сигнал транспондера? Или позывные?

– Да, сигнал есть, но крайне слабый. И зашифрованный. Сейчас направлю запрос.

ИИ на минуту отключился, а Странник забегал руками по голо-клавишам управления. Он отправил сигнал Конде и Сержу, что бы те явились на мостик.

– Так, ответ получен. Это связной. Он не назвался! – предвидел вопрос капитана ИИ, – Просит стыковки.

– Пусть подлетает, но без резких движений, – ответил капитан.

– Ага, уже отправил, – ответил Ибот и отключился.

Корабль, а точнее два, подошли к ʺПифонуʺ. Зрелище было необычное – катер тащил шаттл на себе. Вскоре, когда катер пристыковался к ʺПифонуʺ, Странник вышел встречать гостей. Серж остался на мостике, а Конда и Ибот, в обличии своего хищного бота ожидали в шлюзовом отсеке.

Двери шлюза зашипели, выравнивая давление, а затем раскрылись. На пороге стоял…

– Сэнсэй! – в один голос закричали Сталкеры и бросились обнимать гостя. Ибот оценив обстановку, отправил своего бота, чтобы не мешать доброй встрече.

Сэнсэй был Сталкером. Один из первых в Корпусе. Он был тренером всех новичков. Прежде чем получить звание Сталкера, нужно было сдать экзамен Сэнсэя. И это было не просто. Сэнсэй был невысоким азиатом с мудрыми глазами и длинной тонкой бородкой. Казалось, он заимствовал свой стиль из древних голо. Что, впрочем, было недалеко от истины. Этот Древний обладал обширными знаниями о бое, тактике, стратегии и выживанию в экстремальных условиях. Но, вместо того, что бы сделать себе громкое имя, Сэнсэй решил учить новичков. Его вклад в становление и развитие Корпуса Сталкеров был неоценим. Хотя в последнее время его не было видно.

– Как ты? Что с тобой? Как живёшь? – перебивая друг друга, Странник и Конда начали осыпать вопросами бывшего учителя.

– Как же я рад вас видеть! – сердечно ответил Сэнсэй, поднимая ладонь. Это жест заставил Сталкеров замолчать и сосредоточиться. Прямо как на тренировках.

– Мы тоже тебе рады, мастер! – сказал капитан, – Прошу в кают-компанию. Нам многое хочется узнать!

Конда подмигнула Сэнсэю и пошла вперёд, показывая дорогу. Странник замыкал шествие. Его переполняли чувства. Он был чертовски рад видеть бывшего учителя. К тому же, получалось, что тот не поддался ʺохмурениюʺ Рудольфа Эгера. Это было приятным открытием для капитана.

***

Сталкеры расположились в кают-компании и успели обменяться своими историями. А также слухами, байками и сплетнями. Они давно не виделись, и потому проговорили несколько часов. Но всему своё время, и Древние это понимали.

– Думаю, нам стоит перейти к сути дела, – сказал Сэнсэй, глотая тёплый чай.

– Минутку. Ибот! Подключись сам, и подключи Палкана, – распорядился Странник.

– Сию минуту, капитион! – скаламбурил ИИ. Сэнсэй лишь поднял бровь, но ничего не сказал. Он был наслышан об Иботе, но ещё не успел привыкнуть к его ʺшармуʺ.

– А нас не прослушают? – уточнил учитель.

– Нет, – успокоила его Конда, – Ибот всё шифрует так, что нас и из соседней комнаты не подслушать.

– Доброго времени суток! – вклинился в разговор Палкан. Его голо-изображение появилось над круглым столом, – Мы готовы к брифингу?

– Палкан, – кивнул Руководителю Сопротивления Сэнсэй, – Очень рад. Что же, я начну. Как я понял, Кот слегка ввёл вас в курс дела. Кстати, как он там?

– Я его подлатала, как могла, и мы передали его медицинскому транспорту. Сейчас он уже должен быть в одной неофициальной больнице, где его поставят на ноги, – ответила доктор.

– Отлично. Мне жутко не нравится, что все, кто хоть слово скажет против Рудольфа, бесследно пропадают. Мы всё это заметили, но, увы, слишком поздно, – произнёс Сэнсэй разминая костяшки пальцев, – Кстати, о братьях ворчунах есть новости?

– Нет. А что с ними? – удивился Палкан.

– Они тоже пропали. Вроде как чего-то лишнего разболтали и их, якобы, отослали. И связи с ними нет. С тех пор их никто не видел.

– Ибот, добавь информацию о ворчунах в поисковые сводки, пожалуйста, – попросил Полковник.

– Значит к делу, – продолжил Сэнсэй, – Несколько месяцев назад все контракты Корпуса были приостановлены. Всех срочно вызвали в штаб на Прайме. Выступал сам Эгер, который объявил о крупнейшем в истории Корпуса контракте на Земле. Ему нужны были все доступные Сталкеры. Затем, почти всех, пачками, стали отправлять на Землю. Я остался на Прайме, помогать с координацией поставок. А их там…

Сэнсэй развёл руки в стороны, показывая нечто очень большое. Затем он продолжил:

– Всё в этом контракте не так, с самого начала. Перво-наперво бомбардировщики проутюжили несколько площадок на Земле, используя вольфрамовые болванки в качестве бомб. Всё было сделано с орбиты. Эти железки падали на Землю с огромной скоростью, зачистив места падения от всего, что было живо и мертво. Затем начали спускать огромное количество стройматериалов.

– И что же они строят? – спросил Странник.

– Не знаю. Эгер играет с нами втёмную, – ответил учитель, – Я лишь знаю, что из всех материалов, что проходили через меня, можно построить небольшую космическую станцию. Вот только никаких систем СЖО не поступало. Рудольф что-то строит и на Земле и на орбите. Что-то большое. Но на космическую стройку Сталкеров почти не приглашают. Там работают ребята из Машинного кооператива и Рудодобывающего консорциума. А Сталкеров стали отправлять на Землю, вместе с большим объёмом грузов. Всё сбрасывалось с космопарашутами. Первый приказ – полностью зачистить зоны посадки и подготовить их к строительству.

– Интересно, что же такое они хотят построить? – вслух раздумывал Палкан, – Ведь в хоркерном излучении не работает электроника.

– Кроме самых простых устройств, – вставил своё слово капитан. Ведь он больше всех времени проводил на Земле.

– Дельное замечание. Но ничего не разъясняет, – ответил Полковник, – Что было дальше?

– Ничего определённого. У меня ограниченный доступ к информации. Но я понял так, – продолжил рассказ Сэнсэй, – Когда зоны будут зачищены, на планете начнётся глобальная стройка. Потому тут понадобились все Сталкеры. К тому же, всем выдают новый препарат, ʺАнтихоркʺ. Он позволяет Древним дольше сопротивляться воздействию излучения.

– Ничего себе! – воскликнула Конда, – ʺАнтихоркʺ говоришь? Я слышала о попытках создать подобный препарат, но, на сколько я знаю, затея не удалась. А кто доработал препарат?