Единственное, что Лероя смущало ― это необходимость увести воинов из Пустошей. Бессмертные не суются в пещеры, потому что там концентрация яда в воздухе намного выше, чем снаружи, но при наличии хорошего противоядия они могут без вреда для своего бесценного здоровья забраться очень глубоко. Предложение сделки могло быть попыткой императора Ньюэ разделить и ослабить противника. Если старики и дети останутся без должной защиты, они могут оказаться лёгкой добычей. Против силы бывших полубогов магический барьер и дня не продержится.

– Лерой, ― снова обратилась к нему жена, но уже не с нотками возмущения, а умоляюще. ― Я знаю, насколько ценен для нас даже один день мира, но если это обман, ты будешь жалеть о своём решении всю оставшуюся жизнь.

– Я пока ещё ничего не решил, ― пошёл на попятную владыка демонов, не желая ссориться с супругой из-за того, что ещё даже не сделано. ― Просто сказал, что могу поймать для него этого дракона. Пальцем не пошевелю, пока не получу объяснения и гарантии. И уж точно не оставлю город без защиты, если всё-таки соглашусь.

Наказание десятикратным переписыванием учебника не отменяет необходимость посещать занятия в школе и готовиться к предстоящим экзаменам, поэтому у Наи совершенно не осталось времени на шалости. Прошёл уже целый месяц, а она за это время успела сделать всего три копии из десяти, хотя корпела над ними каждую ночь. Лун наблюдал за сестрой с искренним состраданием, потому что не привык видеть её такой удручённой. Сам факт наказания или усталость заставили эту неугомонную девчонку задуматься над своим поведением, но она изменилась ― стала тихой и необычайно послушной. Ни с кем не спорила в школе, дома не пререкалась с братом и даже отказалась отправиться с наставником на прогулку в город смертных, сославшись на то, что у неё совсем нет времени на развлечения. Лорд Роэн тоже обратил внимание на эти изменения в характере питомицы и счёл, что наказал её слишком сурово. Он даже собирался отменить наказание, но именно в этот день Ная совершила очередной серьёзный проступок ― она не просто поссорилась, а подралась в школе с другой ученицей. Конфликт можно было бы замять, если бы та ученица не являлась одним из личных фамильяров леди Аннелии Фай.

– Она первая начала! ― визгливо чирикала щуплая пострадавшая девчушка, по своей истинной природе приходившаяся роднёй сойкам.

Она и похожа была на птичку ― маленькая, худенькая, остроносая и невероятно бойкая. Рядом с ней Ная казалась просто мерилом спокойствия и невозмутимости.

– Тебе есть что сказать? ― сухо спросил у неё Тан Роэн.

– Нет, ― отрезала драконица, не обращая внимания на крупную каплю крови, стекающую вниз по щеке из глубокой царапины на скуле.

– Хорошо, тогда я выслушаю сначала её объяснения, ― принял этот ответ лорд Роэн и обратил всё своё внимание на визгливую птичку.

По словам этой девчонки, Ная напала на неё первой ― без какой-либо причины. Просто подошла, ударила, а потом вцепилась в волосы, повалила на пол и начала бить изо всех сил. Сил у дракона, конечно, побольше, чем у сойки, и в этом-то как раз заключалось противоречие. Если бы Ная действительно хотела причинить этой девушке вред, ей бы одного удара хватило, чтобы звонкоголосая противница свалилась на пол без чувств и пребывала в таком состоянии несколько дней кряду. Выслушивая лживые обвинения, Тан Роэн ждал ― не возражений от Наи, а жажды справедливости от других учениц. Во время драки в классе присутствовали восемнадцать девушек, включая дерущихся. Неужели из шестнадцати очевидцев никто не осмелится заступиться за Наю только потому, что её противником оказался фамильяр будущей императрицы?

О помолвке императора Ньюэ с леди Аннелией Фай было объявлено несколько дней назад. Весть быстро облетела все уголки не только царства бессмертных, но и других царств тоже. Кроме царства мёртвых, конечно же, ведь мёртвым до брачных союзов живых нет никакого дела. Дарэл Ньюэ уже получил поздравления и от короля Шаэна, и от владыки духов Динтина Хуо, и даже от владыки демонов Лероя Нитаэна, хотя было доподлинно известно, что последний недавно покинул Огненные Пустоши и отправился в морское путешествие с приличной частью своего войска. Несмотря на то, что церемония бракосочетания состоится только через два месяца, небожителям официально разрешено называть леди Фай императрицей, а соответствующее отношение к её новому статусу стало обязательным. Естественно, после всего этого повыше задрали носы не только слуги будущей супруги правителя, но и её фамильяры. Пострадавшая от кулаков Наи сойка точно стала вести себя более надменно, что заметили все наставники школы. Это было вполне естественно и ожидаемо, но Тан Роэн очень хотел знать, насколько подобострастие и преклонение пред статусами ценится фамильярами выше справедливости. Ждать ему пришлось долго. Так долго, что растрёпанная птичка даже устала жаловаться. Увы, справедливости основатель школы так и не дождался.

– Весь класс с завтрашнего дня присоединяется к ученикам первого года и начинает обучение с самого начала. До экзаменов никто из вас допущен не будет. О причинах подумайте сами, ― сообщил лорд Роэн девушкам о своём решении.

Его слова, конечно же, вызвали много шума и возражений, но суровый наставник не стал никого слушать. Он прекрасно понимал, что скоро будет вынужден давать ответы уже не фамильярам, а их владельцам, но это ― меньшее из предсказуемых зол.

– Сиена и Ная идут со мной, а остальные на сегодня могут быть свободны, ― высказал он следующее распоряжение и повернулся к ученицам спиной, нисколько не сомневаясь в том, что провинившиеся девушки последуют за ним.

Он должен был наказать их. Обеих. Драка ― проступок очень серьёзный. Поскольку зачинщицей была названа Ная, по правилам школы ей полагалось назначить не менее десяти ударов плетью. Но Сиена тоже старательно размахивала кулаками, иначе на лице Наи не осталось бы столько синяков и ссадин. Значит, эту девушку тоже ждёт наказание. Она защищалась, да, но если сравнить количество повреждений… Проще говоря, Тан Роэн намеревался наказать девушек одинаково ― по десять ударов каждой. Но Ная ― его личный фамильяр, а Сиена принадлежит злопамятной леди Фай, которая очень хорошо помнит последние события своей прошлой жизни.

«Эта стерва скажет, что я бил свою питомицу недостаточно сильно, а на её сойке срывал злость за старые обиды на хозяйку», ― думал лорд Роэн, ведя девушек к помещению для наказаний. В этот раз Ная поставила его в весьма неловкое положение. Аннелия Фай ― очень опасный враг. Если бы она переродилась раньше Дарэла Ньюэ, то сейчас правила бы бессмертными единолично. Эта женщина хуже любого самого злобного чудовища. Тан Роэн лишился всех своих прежний званий и титулов по её милости. Она разрушила его репутацию, обвинив в корыстном сговоре с демонами и звёздным драконом против богов. Она требовала для него публичной казни безвозвратным разрушением духа, но, к счастью, на тот момент подобная возможность божественной силы уже была утрачена. В результате стараний леди Фай Тан Роэн был на тысячу лет заточён в ледяной пещере, а когда вышел оттуда, обнаружил, что у него больше нет ни жены, ни имущества, ни права голоса в Совете. От него даже собственные дети отвернулись по милости этой дряни. И все неприятности, которые ему пришлось пережить позже, тоже были делом её рук. Единственное, за что лорд Роэн был благодарен Аннелии Фай ― это её слова о том, что он достоин только учить фамильяров кланяться своим господам. Благодаря этому у питомцев небожителей теперь есть школа и возможность получить хоть какое-то образование. Позже император Ньюэ вернул ему и титул лорда, к которому ничего не прилагалось, кроме насмешек. Обиднее всего было из-за предательства леди Валеди ― Тан Роэн хоть и женился на ней по необходимости и ради статуса, он доверял этой женщине, а она отвернулась от него, как и все остальные. Даже развелась и научила детей презирать отца. После всех этих унижений рассчитывать на то, что Аннелия Фай спустит ему с рук наказание её личного фамильяра, было бы в высшей степени наивно. Но он не мог поступить иначе. В школе есть правила, которые одинаковы для всех учеников-фамильяров, независимо от статуса их хозяев. Отдавая духовного зверя на обучение, владелец ставится в известность об этих правилах и лично подписывает согласие.