– Да нет, ничего, просто интересуюсь.

Дамиан повёл Улу дальше. По пути они заглянули в кузницу. В это время никто не работал, но Дамиан рассказал, что там выковываются мечи, ножи и наконечники для стрел. В другом амбаре занимаются бронёй. Ула впитывала информацию как губка, старалась всё запоминать. Она знала, что вряд ли получит ещё один шанс, если не стравится, поэтому она просто не имела права хоть в чём-то проколоться.

– Дамиан! Подожди.

Ула обернулась на голос вместе с мужчиной. В их сторону бежала девушка. Она была небольшого роста, тёмные волосы собраны в тугую косу. Кожа чуть смуглая и на её фоне очень выделялись ярко-зелёные глаза. Она быстро добежала, звеня лёгкими доспехами.

– Рад тебя видеть, Ари́я, – Дамиан приобнял подбежавшую девушку, – как ты?

– О, я отлично. Ничего нового, конечно, но и ничего плохого – это уже ведь хорошо, правда? Давно тебя не видела, – Ария улыбнулась и перевела взгляд на Улу, – кто твоя спутница? Познакомишь?

– Да, конечно, это Ула. Ула, это Ария, – девушки пожали друг другу руки. Арию наполнял схожий с детским восторг. Ула не понимала, чему девушка так радуется – встрече с Дамианом, или же просто новым лицам, – я думаю, что именно она будет учить тебя владению мечом.

– О, Ула, метишь на место охотника? Смело, молодец! Я с радостью возьмусь за тебя.

– А, эм, да, будет здорово, наверно, – Ария не могла не заметить скептицизм в глазах Улы, но её это только позабавило. Видимо, привычное дело.

– И не смотри на меня так, красавица, я своё дело знаю.

– А, нет, я и не думала…

– Думала-думала. Но ничего, я не обижаюсь, – Ария довольно усмехнулась, – все сначала так думают, а потом на них обрушивается осознание, что их уделала маленькая хрупкая девушка.

Ула неуверенно улыбнулась. Как-то не верилось в её слова, но и обидеть тоже не хотелось. В любом случае – скоро она проверит её слова на себе.

– Ладно, мне бежать пора, я только поздороваться подошла, – Ария хлопнула Дамиана по плечу, – не пропадай.

– Конечно, постараюсь заглядывать чаще, – Дамиан улыбнулся Арии, и она так же стремительно, как появилась, скрылась за ближайшим амбаром. Ула чуть склонила голову и вопросительно смотря на Дамиана.

– Что такое?

– Расскажешь о ней побольше?

Он усмехнулся и двинулся вперёд. Ула поплелась за ним.

– У тебя у самой скоро будет возможность познакомиться поближе. Зачем спешить? Да, глядя на неё может показаться, что это всё не о ней – где меч, а где Ария, но это ложное впечатление, Ула, поверь. Она, так же улыбаясь, в два счёта обезоружит тебя и уложит на лопатки. Даже понять ничего не успеешь. Она правда один из лучших фехтовальщиков в замке.

– М-м, понятно, – пару шагов Ула прошла молча, но потом не выдержала и спросила, – а вы с ней?..

– Нет, Ула, она просто очень общительна и дружелюбна, а вот ты очень любопытная, – Дамиан в шутку пихнул девушку в бок.

– Ай! Ну прости. Да, согласна, но пойми и ты меня, я попала в совершенно новое место, даже можно сказать в другой мир. Я ничего и никого здесь не знаю, вот и хочется как можно скорее всё про всех узнать.

– Да всё в порядке, Ула. Я понимаю. Сам когда-то таким же был.

– А ты как сюда попал? – она поджала губы и добавила, – если это не личное, конечно.

Дамиан какое-то время шёл молча, как будто вспоминая что-то неприятное и обдумывая свой ответ. Ему эти воспоминания явно причиняли дискомфорт. И всё же, когда Ула уже и не ждала получить ответ, он заговорил.

– На мою деревню напали оборотни. Я и ещё четверо подготовленных, как мы думали, мужчин отправились в лес, чтобы их выследить и убить. Мы были слишком уверены в своих силах, за что и поплатились. Все они погибли. Дарио возвращался в город после одной из своих поездок. С ним небольшая конница. Я выжил только благодаря тому, что меня, истекающего кровью, нашли, когда остановились на привал. Они оказали мне помощь и выходили. Дарио не требовал ничего за свою помощь, я сам решил остаться и ни о чём не жалею.

Уле было больно слышать это. Чем-то история Дамиана была похожа на её собственную, поэтому она восприняла это особенно близко к сердцу.

– Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Дамиан грустно улыбнулся.

– Многие здесь прошли через что-то подобное, Ула. А сколько тех, кого некому защитить? То, что с нами случилось, должно стать нашей силой, нашим стимулом двигаться вперёд, не сдаваться. Я многому тут научился и продолжаю совершенствовать навыки. Я верю, что и у тебя всё получится.

Уверенность Дамиана передалась и Уле. Она чувствовала тепло во всём теле, воодушевление и уверенность в том, что у неё получится, что она обязательно справится. Ула настояла на том, чтобы Дамиан шёл отдыхать, а она справится сама, ведь у него впереди ещё одно ночное дежурство. Он нехотя, но согласился. Ула какое-то время побродила сама, познакомилась ещё с несколькими охотниками, с кузнецом, который пообещал выковать ей лёгкий, но в то же время прочный меч, если её в итоге оставят, и пожелал удачи. Каждый, кого она встречала, был готов помочь с любым вопросом. Это было очень приятно.

Пока было свободное время, Ула решила спуститься в город, чтобы отправить весточку Этьену. Она без проблем нашла того, кто помог составить письмо – читать и писать она умела, но плохо, раньше не было особой необходимости. Теперь же она чувствовала, что нужно эти навыки улучшать. Надиктовав буквально пару абзацев самого основного и оставив письмо дожидаться почтовую повозку, Ула отправилась обратно в замок. После ужина она пошла к себе. Хоть и ничего такого вроде бы не делала, ноги всё равно гудели, хотелось отдохнуть. Кроме того, она не питала ложных надежд о том, что дальше всё будет так же легко, поэтому решила последовать совету Арно и как следует отдохнуть. Спать легла довольно рано. Знала, что впереди действительно тяжёлый день.

Утром Ула была бесконечно благодарна самой себе за то, что рано легла спать и прекрасно выспалась. На завтрак она пришла в числе первых, поэтому после того, как поела, осталось ещё немного свободного времени перед тем, как идти к Арно. Ула прошла к большому балкону, оперлась на ограждение и стала наблюдать за тем, как просыпается город, наслаждаясь свежим утренним воздухом. С такой высоты люди казались крохотными, а весь город был как большой муравейник. Она с интересом рассматривала, как выходили из домов люди, шли по своим делам, как появлялись повозки, грузились чем-то и уезжали из города. Другие повозки, наоборот, приезжали. Наблюдать было довольно интересно, но Ула решила, что лучше немного заранее пойти к кабинету Арно. Не хотела опоздать в первый же день. Разумеется, она нервничала, но пыталась это скрыть. Старалась держаться увереннее, дышать ровнее, не ходить туда-сюда перед дверью. Ула несколько раз одёргивала себя, когда понимала, что опять теребит складки платья.

«И откуда вдруг взялось это волнение?»

Ула прикрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула. Стало чуть спокойнее. Через пару минут щёлкнул замок, и открылась дверь. В проёме появился Арно. Его глаза, кажущиеся абсолютно холодными и ничего не выражающими, почему-то как будто смотрели в душу, изучали намного внимательнее, глубже, чем могло показаться на первый взгляд. Ула этот взгляд выдержала.

«Странный он, надо бы с ним осторожнее».

– Мадемуазель, прошу, – Арно отошёл чуть в сторону, приглашая Улу в кабинет.

– Благодарю, – она чуть склонила голову и прошла к креслу.

Арно медленно обошёл стол и сел на своё место, уложив руки на стол.

– Дамиан вам уже, наверно, рассказал о том, что вас ждёт ближайший месяц?

– Да, кратко.

– И что думаете?

– Думаю, что придётся постараться, но я справлюсь.

Уголок губ Арно дрогнул в подобии улыбки. Ула старалась держаться уверенно.

– Мне нравится ваш настрой. Это будет интересно.

– Простите?

Арно поставил локти на стол и сложил пальцы домиком.