Лёгкий ветерок сорвал зонтики с одуванчика, который крутила в руках Ула. Она залюбовалась тем, как легко и плавно они полетели, подхватываемые потоком тёплого воздуха.

«Так хрупко. Прямо как наш мир. И почему всё становится только хуже?»

Последнее время всё чаще и чаще мысли Улы приобретали негативный окрас. Участившиеся нападения то оборотней, то вампиров, совершенно не давали расслабиться и просто жить. С другой стороны, зная, что любой день может стать последним, начинаешь больше ценить то, что тебе дано. Сложные решения принимались быстрее, ведь какой смысл ждать, если завтра может и не настать?

Ула сняла с головки одуванчика оставшиеся зонтики, раскрыла ладонь и пустила их по ветру. Поток быстро подхватил их, унося куда-то далеко-далеко.

«Может, где-то там – лучше? Спокойнее, безопаснее?»

Ула невольно вздрогнула, когда на её плечи мягко опустились чьи-то руки.

– Прости, не хотел тебя напугать.

– Этьен, – Ула тепло улыбнулась и накрыла одну его ладонь своей, – это ты меня прости. Вызвалась помочь со сбором трав, а сама почти всё время провела, играясь с одуванчиками. Как маленькая.

Этьен опустился на траву рядом с Улой, сорвал одуванчик и подул на него, направляя прямо ей в лицо. Та тихонько засмеялась, отмахиваясь от щекочущих лицо зонтиков.

– Ничего, тебе нужно было отвлечься, ты слишком близко к сердцу воспринимаешь всё, что происходит.

– А ты не близко?

Этьен тяжело выдохнул, покрутил между пальцев стебелёк и отбросил его, вставая на ноги.

– Пойдём, надо возвращаться, – сказал он, протягивая руку Уле, и поднял её.

Ула отряхнула платье, подобрала собранный букет полевых цветов и поспешила за другом.

– Прости, пожалуйста, я не подумала. Я не это хотела сказать.

Этьен остановился, когда Ула влетела в его спину, крепко обхватив сзади торс объятием. Он тяжело выдохнул, прикрыл глаза и накрыл её ладони своими.

– Я знаю, Ула. Всё в порядке. То есть не в порядке, но…

– Я понимаю. Правда, понимаю. Как ты?

Этьен мягко высвободился из объятий Улы и, не оборачиваясь, пошёл в сторону деревни. Она уже думала, что ответа не получит и давить не собиралась, но через пару минут он заговорил сам.

– Не знаю как. Где-то в глубине души всё ещё надеюсь, что её найдут, хоть и понимаю, что надежды практически нет.

– А что если её…

– Нет. Для меня это равно её смерти, – Этьен тяжело выдохнул. Ула очень хотела забрать хотя бы часть его боли, но могла только быть рядом и принимать его эмоции.

– Мне жаль.

– Я знаю. Идём. Не хватало ещё и нам нарваться на неприятности.

Ула шла за Этьеном молча, решив дать ему время побыть наедине со своими мыслями. Он знал, что она всегда рядом, если он захочет поговорить. Вместе выросли всё-таки, всегда ощущали друг друга, как брат и сестра. У Этьена была и родная сестра, которую он тоже очень любил. Была…

Несколько дней назад Эмма вызвалась сопровождать священника Жан-Поля в соседнюю деревню для чтения проповеди. Священников на все деревни не хватало, и Жан-Поль иногда посещал ближайшие. Особенно это было важно сейчас, чтобы поддержать в людях веру в то, что тяжёлые времена пройдут, и обязательно станет лучше. Лучше не стало. Жан-Поль вернулся в деревню один вечером того же дня, весь в царапинах, с кровью на рясе и довольно сильно побитый. Он рассказал, что на них напал вампир, пока они шли через лес. Сам отбивался, пока были силы, но не смог помочь Эмме – стар, слаб, как мог попытался, но то чудовище унесло её с собой. Охотники из их деревни сразу выдвинулись в лес на поиски, но вернулись ни с чем, никаких следов. Пытались искать и на следующий день, но это было просто ради Этьена – все понимали, что её не найдут, даже он сам. Тем не менее, это скорее было данью уважения. Эмма, как и Этьен, занималась лечением больных в деревне. Их семья из поколения в поколение передавала знания о целебных свойствах растений, как лечить различные болезни, как остановить кровь, вправлять и сращивать кости, как принимать роды и многое другое. Если бы не его жена, ожидающая ребёнка, он бы совсем расклеился, но он старался держаться. Да и Эмма не хотела бы, чтобы он так убивался, он точно знал это. Как и он не хотел, чтобы она мучилась, если бы что-то случилось с ним. Тем не менее это обещание было выполнить сложнее, чем дать.

– Что это? – Ула едва не врезалась в спину Этьена, когда тот слишком резко остановился, пытаясь понять, что происходит. Она вышла из-за его спины и посмотрела вдаль.

– Нет, – только и успела она произнести, бросив на землю всё, что они так долго собирали, – бежим, скорее!

Ула бежала изо всех сил, совершенно не смотря под ноги. Несколько раз чуть не упала, зацепившись за торчащие корни. Этьен на бегу схватил Улу за руку, поддерживая, и они бежали уже вместе. Чем ближе они были к деревне, тем яснее становилось то, что случилась беда. Нападение вампиров. Вокруг царил хаос, жители отбивались кто чем мог. Ула увидела несколько тел уже убитых тварей, увидела тела знакомых ей людей, пару горящих домов, видимо, вспыхнувшие от факелов, которыми пытались отпугивать вампиров.

– О нет, – сердце упало куда-то в пятки, когда Ула увидела, как полыхал её дом, – мама, папа!

За считанные секунды она добежала до горящего дома, распахнула дверь и вбежала внутрь, несмотря на грозящую ей опасность. Быстро поняв, что внутри никого нет, Ула выскочила и оглянулась по сторонам – вокруг царил полнейший хаос. Её тихая, спокойная деревня, её дом, всё объято каким-то ужасом. Что-то горело, люди бежали, кричали, пытались прятаться. Кто-то уже не дышал, кто-то ещё пытался отчаянно хвататься за жизнь. Этьен осматривал пострадавших, оказывал помощь, какую мог, пытался спасти хоть кого-то из пострадавших.

– Я убью тебя за то, что ты с ней сделал!

– Папа!

Ула услышала голос отца где-то за домом. Схватив вилы, приставленные к дому, она побежала на голос. То, что она увидела, заставило её прижаться к стене и горько заплакать, медленно сползая вниз. Ноги стали ватными, не слушались, а внутри как будто всё обрушилось.

– Мамочка… – на земле лежала мать Улы с перегрызенным горлом, а отца, который явно пытался отомстить за жену, крепко держал в своих руках и пил вампир.

– Ула, уходи, спасайся, дорогая, – из последних сил вымолвил отец, заметив её.

Ула сидела на земле и раскачивалась, как загипнотизированная, сжимая голову руками. Не веря, не желая верить в то, что увидела. Это было выше её сил. Голова кружилась, тело не слушалось, она как будто уже даже не понимала, где находится. Вампир отбросил её отца в сторону, как тряпичную куклу, как ненужный мусор, и начал двигаться к Уле. Собрав последние силы, она крепко ухватилась за вилы, встала и двинулась ему навстречу. Каким-то чудом ей удалось воткнуть вилы в районе ключицы, но вампира это только разозлило. Казалось, этот удар не нанёс ему вообще никакого ущерба. Он лишь выдернул вилы и, смеясь, схватил Улу за горло, приподнимая над землёй.

«Вот и всё», – подумала она.

Сил сопротивляться не было, поэтому она просто закрыла глаза, но буквально через пару секунд хватка ослабла, и Ула упала на землю.

– Что за?..

Она потёрла шею, которую только что сжимал вампир, и отскочила в сторону, так как тот, кто ещё несколько секунд назад хотел её убить, упал замертво. Она подняла взгляд и в ужасе поползла назад.

«А ты ещё что такое?!»

Перед Улой стояло огромное существо, как минимум на голову выше обычных вампиров, намного крупнее, почти серая кожа, испещрённая венами, длинные чёрные волосы, небрежно облепляющие тело, животный взгляд, острые когти, огромные клыки и… крылья?