– О, ты-то мне и нужна. Держи, – Оливия вручила Уле стопку вещей и закрыла дверь на ключ, – запачкаются, порвутся, или просто захочешь комплект посвежее – приходи, не стесняйся.

– Спасибо тебе!

– Совершенно не за что, это моя работа, Ула. Как ты? Как тебе у нас вообще? Пошли, провожу.

Ула прижала вещи к себе, развернулась и пошла в сторону своей комнаты вместе с Оливией.

– Мне всё очень нравится. Понимаю, я здесь всего несколько дней, но уже есть ощущение, будто очень давно. Все, кого встречаю, дружелюбны, помогают, чем могут, да и просто поддерживают. Это очень приятно.

Оливия расплылась в широкой улыбке.

– Да, мы все здесь как одна большая семья. Стараемся, по крайней мере. Это важно, когда в мире так много зла.

До комнаты дошли быстро. Оливия пожелала удачи и ушла по своим делам. Ула быстро переоделась, убрала волосы так, чтобы не мешали, и пошла на улицу.

– Ну здравствуй, красавица.

Ула повернулась в сторону голоса. На скамейке сидела Ария и точила свой меч.

– Ария, рада тебя видеть.

Девушка приподняла лезвие своего меча, покрутила перед глазами и убрала в ножны, после чего встала и быстро подошла к Уле.

– А я-то как рада. Меня приставили к тебе. С сегодняшнего дня буду тебя мучить.

– Что ж, я рада, что это будешь ты, – Ула широко улыбнулась, – с чего начнём?

– Ну как с чего? С самого простого и одновременно сложного, – Ария подтолкнула Улу в спину, – полезай.

Она наклонилась и подлезла под ограждение, Ария прошла за ней.

– Сколько кругов сможешь пробежать?

Ула посмотрела на огороженную территорию, выдохнула и прикинула на сколько хватит её сил.

– Ну, кругов пять, наверно.

– Дорогая моя, этого ничтожно мало. Но скажу честно – это не худший старт. Раз твой максимум пять, то сегодня пробежишь шесть. Каждые три дня на круг больше. Вопросы?

Ария видела потерянный взгляд Улы. Её это забавляло. Ула ещё не начала, а уже чувствовала усталость от одной только мысли о беге. Насчёт пяти кругов она преувеличила, сейчас она это ясно понимала. Круга три её максимум, но отступать от своих слов она не планировала.

– И это всё на сегодня?

– Шутишь? – Ария по-доброму хихикнула, – это лишь разогрев. Дальше полоса препятствий для развития ловкости, а потом буду учить тебя держать в руках меч.

Ула даже думать не хотела о том, как устанет от всего этого, но это был её выбор, её решение. Раз всё это нужно для достижения поставленной цели – значить стиснет зубы и будет стараться изо всех сил.

Устала она уже после второго круга, сбавив темп, стала беречь силы. Первое испытание далось очень тяжело, она никогда раньше столько не бегала. Ария же пробежала десять кругов, почти не запыхавшись.

– Неплохо, Ула, молодец. Завтра будет лучше.

Сил что-то ответить у неё не было, она лишь молча поплелась за Арией, восстанавливая дыхание. До следующего места дошли, как показалось Уле, слишком быстро. Отдохнуть она, естественно, не успела. Ползать, прыгать и висеть, конечно, было чуть проще, чем бегать, но всё равно к тому моменту, как они закончили с этим и приступили к тренировке с мечом – руки Улы уже трясло мелкой дрожью.

– Как быстро ко всему этому привыкаешь? – Спросила Ула у Арии, видя, что та чувствует себя прекрасно несмотря на то, что только что делала всё то же.

– Ну-у, не скажу, что прямо быстро, но регулярные тренировки делают своё дело, Ула. Нет, через неделю, конечно, ты не будешь перескакивать барьеры как лихой жеребец, но и руки трястись уже не будут. Всё придёт со временем. А теперь не отвлекайся, у нас ещё много работы.

Ария легко выбила меч из рук Улы первым же ударом. И вторым, и третьим.

– Ула, глаза не закрывай хотя бы, и держи меч крепче.

– Прости. Прости, просто мне это всё ново и немного страшно.

– Ула, – Ария сделала пару выпадов в её сторону, ткнула в живот, замахнулась и ударила по ягодицам, после чего нанесла последний удар ребром меча под колени, и Ула свалилась на землю, непонимающе глядя на Арию, – меч деревянный. Не нужно его бояться. То, что я сейчас сделала – это худшее, что может ждать тебя на наших тренировках.

– Это, вообще-то, было неприятно.

– Реальные сражения тоже не приносят особо приятных ощущений.

Ула протяжно выдохнула.

– Справедливо.

– А теперь, когда ты уже испытала всю гамму ощущений, может, делом займёмся?

Ария протянула Уле руку, помогая встать.

Разумеется, получаться лучше у Улы не стало, но, по крайней мере, она перестала закрывать глаза и отворачиваться. К вечеру она едва нашла в себе силы, чтобы поужинать, после чего заснула, как только её голова коснулась подушки.

Следующие дни проходили буквально на автопилоте: Ула просыпалась, тратила все силы на тренировках, получала новые синяки и без сил ложилась спать. День за днём одно и то же. Ария говорила, что у неё есть небольшие успехи, но сама Ула их не видела. Да, ей уже не хотелось упасть и просто умереть после десяти кругов бега, да, у неё уже появлялась какая-то своя техника на полосе препятствий, Ария уже не выбивала меч из её рук с первой же попытки, но выбивала со второй или третьей. Наносить удары у Улы не получалось – Ария всё блокировала, даже не думая поддаваться. Защищаться тоже особо не выходило. В теории всё выглядело довольно просто, но, когда дело доходило до практики – Ула опять оказывалась на земле. Другие охотники симпатизировали ей, поддерживали, хоть и по-доброму подкалывали. Втихаря делали ставки на то, на сколько ещё хватит её терпения, не сдастся ли она в итоге. Ария познакомила Улу с метательными ножами, но из раза в раз они только отскакивали в лучшем случае от мишени, чаще же просто улетали вообще мимо.

Прошло уже две недели, а Ула практически не сдвинулась с мёртвой точки. Упав в очередной раз на колени от удара Арии, она рассердилась, сбросила броню и молча ушла, сказав, что с неё достаточно на сегодня. Ула пошла в лес за замком, нашла там большую палку и выместила свою злость на ни в чём не повинном дереве, нанося удары до тех пор, пока от палки не осталась одна лишь труха. Вымотавшись окончательно, она просто села на землю, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая. Даже поплакать нормально сил не было.

«А что, если это правда не моё? Что, если я зря всё это затеяла, а вместо этого могла бы остаться в своей деревне и быть полезной там?»

Ула взяла небольшой камень и кинула его со всей силы вглубь леса, перепугав тем самым стайку притаившихся там птиц. Она грустно выдохнула, чувствуя себя виноватой перед ними. Встав с земли, девушка отряхнула одежду и пошла обратно к замку. По пути она встретила Дамиана. Он выглядел обеспокоенным.

– Ула! Ты где была? Я тебя обыскался.

– Я… да так, захотелось прогуляться одной, подумать.

– Ария сказала, что ты сегодня… расстроилась.

Ула усмехнулась тому, как он мягко назвал её срыв. Хотя, это было недалеко от правды: она и правда расстроилась, а из-за этого вспылила.

– Надо будет извиниться перед Арией. Она хороший учитель, а вот ученик из меня так себе.

– Не говори глупостей, Ула. Ты ведь только начала. Все мы когда-то ничего не умели, – Дамиан остановился, взял её за плечи и развернул к себе, – ты ведь не сдашься, правда?

Ула смотрела Дамиану в глаза и не знала, что ответить. Она об этом как-то ещё даже не думала. Ей одновременно хотелось и сдаться, и продолжить, чтобы доказать всем, доказать самой себе, что она может, что она со всем справится. Ула прикрыла глаза, улыбнулась, мягко высвобождаясь из-под рук, и тихонько пошла дальше.

– Я устала, мне нужно отдохнуть.

– Понимаю. Конечно, – Дамиан вновь поравнялся с неё, – кстати, Дарио просил передать, что он хотел бы тебя видеть.

Разумеется, Ула понимала, что ему уже обо всём доложили, но не думала, что он так быстро захочет с ней об этом поговорить.

«А что, если решил сократить мой испытательный срок и отказать уже сейчас?»

От этой мысли она вся напряглась и невольно обхватила себя руками. Сейчас она поняла, что сдаваться не хочет, что намерена продолжать любой ценой.