Мгновение.

И за спиной Эда Харви поднялся гигантский саблезубый ягуар, в холке достигавший его плеча…

— Ты ведь мне еще не рассказал, почему хотел избавиться от нашей оперативной группы. Они тебе чем-то насолили?

— Виноват.

— Разумеется. Вопрос лишь в том, что стало причиной этой вины. Твоя глупость? И тогда неясно, как ты занимаешь эту должность. Или твой злой умысел?

— Я… я… я просто поспешил.

— Может быть, мне разрешить ей тебя сожрать?

— Нет! Нет! Простите! — упал старший магистр на колени. — Я же искупил свою вину! Я…

— Что ты сделал?

— Искупил свою вину.

— Серьезно? Подставив нас перед парватами?

— Я их честно предупредил, что эти маги ОЧЕНЬ опасны. И они по своим каналам даже выразили мне благодарность.

— Да? А ну-ка покажи.

Старший магистр кивнул. И, надев перстень пространственного кармана, достал оттуда небольшой пенал с кристаллами самоцветов наивысшей чистоты очистки. Каждый из таких камушков шел на изготовление старших артефактов и стоил, как следствие, весьма и весьма прилично. В этом пенале лежало, по сути, жалование старшего магистра года за три, с учетом всех возможных надбавок, «боевых» и прочих выплат.

— Как интересно, — произнес главный паладин, забирая пенал с кристаллами и пряча в свой пространственный карман. — Ты смотри-ка, не обманул.

— Я с вами предельно честен. — подобострастно заглядывая ему в глаза, произнес старший магистр.

— Хорошо. На первый раз я тебя прощаю. Спишем на то, что ты перенервничал. Не каждый день горстка ничтожеств убивает мутну. Кстати, не забудь добыть ее шкуру.

— Обязательно, — кивнул его визави. — Я вам ее пришлю, сразу, как мы ее вытащим.

— Господин, — произнес один из магов, приблизившись. — У нас вызов. Просят вас.

— Кто?

— Дипломатическая линия.

Эд Хардин кивнул. И этот маг ловко поставил перед ним кристалл артефакта. Нажал на какие-то точки в покрывающем его узоре. И отошел. А на его месте возникло две иллюзии.

Слева — Ладо Мейс — член правления Коморы, отвечающий за дипломатию. Справа — незнакомый ему маг.

— Магистр Аратос, — представил его Мейс. — Он представляет Совет города Нехеб.

— Не знаю такого города.

— Именно оттуда к нам попала известная вам группа.

— Хорошо. И что желает магистр Аратос?

— Во время выхода на практику учащихся боевого факультета произошел неприятный инцидент. Сбой в работе стационарной печати. Как мы выяснили — диверсия, совершенная кем-то из сущностей Серого мира по заказу. Печать разрушилась. Связь с учебной группой мы утратили. А их самих забросило к вам. Мы очень переживаем о наших детях и просим помочь их вернуть домой.

— Дети, значит. — хмыкнул главный магистр.

— Дети. Они только начали учиться. Совсем юные и неопытные.

— Эти дети убили у нас полсотни боевых магов, свыше тысячи воинов, разгромили довольно большое поселение и уничтожили двух реликтовых чудовищ. А потом ушли на сопредельную территорию и шалят там.

Лицо магистра Аратоса стало сложным.

ОЧЕНЬ сложным.

— Полсотни боевых магов? — как-то охренев и даже охрипнув переспросил он.

— От уровня адепта до магистра. Последних было без малого десяток.

— Но это невозможно! Это же ученики! У них только у двух был уровень адепта! Да и тот они едва получили.

Эд Хардин сунул руку в пространственный карман и извлек оттуда довольно крупный артефакт. И прикрыв глаза, активировал его.

Несколько секунд.

И перед ним возникла иллюзия, показывающая его собственные воспоминания того самого боя, где Илья со товарищи размотал циклопов. Просто картинку. Без эмоций. Без комментариев.

Артефакт отработал.

С легким хлопком иллюзия пропала. А Эд Хардин пояснил:

— Это соседи их попытались остановить. Как вы видите — неудачно. Чуть позже эти дети убили еще пять желтых магов четвертого и пятого уровня.

— Да… занятно… — хмыкнул, а потом усмехнулся магистр Аратос.

— Занятно? Просто занятно?

— Я думал, что это нам нужно будет вам заплатить, чтобы мы смогли их эвакуировать. Но, судя по всему, вы заинтересованы куда больше, чтобы мы этих дебоширов забрали.

— Дерзко. Смело. Свежо. — одобрил шаг главный паладин. — Но нет. Нас вполне устраивает то, что они покинули нашу территорию и теперь шалят в горах. Там наши враги. Сами понимаете — ничего личного.

— Какой сценарий предлагаете вы?

— Как член правления, ответственный за безопасность Коморы, я считаю, что нам нет никакого резона их возвращать вам. Во всяком случае, пока.

— А если они вернутся из гор на ваши земли?

— Вот тогда и будем это обсуждать. А до тех пор же это лишено смысла…

Дальше они чинной раскланялись. И связь прервалась.

— Как-то он слишком просто сдался, — произнес старший магистр.

— А он и не сдался.

— И что он предпримет?

— Не знаю. Но судя по выражению лица, он пытался решить вопрос по-хорошему…

* * *

Илья тем временем вместе с отрядом бегом продвигался по старой небесной дороге. Она вела прямиком к небесным чертогам. Так, как разузнала Марийка, назывался старый полуразрушенный храм на вершине горы.

Древний.

Никто толком и не знал, когда он появился и кому посвящен. А редкие посетители говорили об очень странной и непривычной для местных архитектуре. От которой, впрочем, мало что осталось. Время никого и ничего не щадит. Кроме дороги, которая чудесным образом восстанавливалась без чьего-либо участия. Ее пытались на камни разбирать, но каждую ночь все они возвращались на свои места. Телепортировались. Если же их разбить — возрождались.

Как и что тут работало маги так и не разобрались. Даже парваты. Поэтому просто приняли дорогу как явление природы и использовали для своих нужд. Иных. Впрочем, и сейчас она завершалась в старом храме…

Отряд бежал.

Максимально быстро.

Ради чего все живые сели либо верхом на баса, либо, как Илья и Нефтис, взгромоздились на циклопов.

Местные власти должны были как-то отрефлексировать на уничтожение отряда. И продумать стратегию. Илья не верил в то, что они попытаются просто засыпать их некро-зергом…

На выходе с очередного плато, когда оставалось около тысячи метров до входа на каскад, идущей вдоль обрыва, внезапно открылись порталы.

Сразу два.

Те самые — похожие на тоннели.

И из них хлынули скелеты.

Много.

ОЧЕНЬ много.

Просто нескончаемой полноводной рекой.

Илья отреагировал мгновенно. Когда самому бежать не требуется, можно покрутить головой, обозревая окрестности и изучая их. Так что, отряд почти без задержек, плавно завернул и продолжил бегом отходить к ближайшему укрытию, более чем подходящему для обороны.

Он на все замеченные интересные площадки оперативно отправлял призраков. Поглядеть. Опасаясь, что в любой момент придется отступать.

Так и случилось.

Не зря перестраховывался.

Волна скелетов шла довольно бодро. Практически не отставая. Даже несмотря на то, что Илья и Роза метали в них всякое. Эта мертвая особа, наконец-то, получила новый лакса и теперь жгла в самом прямом смысле этого слова. Ее «Длань Гиракса» была огненным аналогом «Ярости Тиамат».

Вот эти двое и вели обстрел преследующих их полчищ. Ради чего циклоп, несший Нефтис, подхватил и Розу. Чтобы сидела повыше и обзор получше. Но толку это не давало никакого. Казалось, что на это плато вывалилось едва ли не сто тысяч простейших скелетов…

Через четверть часа удалось, наконец, добраться до спасительного скального выступа. И усилием циклопов обвалить проход — небольшую такую естественную арку моста, появившегося в процессе выветривания.

Раз.

И отряд оказался в своего рода изоляции. Ни скелеты к ним перебраться не могу, ибо пропасть широкая и глубокая. Ни они удрать не в состояние, оказавшись, по сути, на небольшой, отдельно стоящей скале с плоской вершиной.