Красный закат окутывает небольшую восточную провинцию Нандж, расположенную недалеко от столицы Эльроут. Вечер – самое любимое время для трактирщиков, ибо усталые работяги заканчивают тяжёлый день кружкой свежего пива или ароматным элем.

На улицах только начинает теплеть. Когда переживаешь сезон холода, начинаешь чувствовать, как расцветают не только почки на деревьях, но и собственная душа.

Вот только для Майи все дни пролетают практически одинаково. Домашние обязанности, вышивание и упражнения с деревянным мечом. Только это и занимает её день. И так с тех пор, как умерли её родители в гражданской войне1. С тех пор прошло семь долгих лет.

Дверь её небольшого деревянного дома отворилась, окутывая комнаты скрипучим звуком, на который Майя не обращает никакого внимания, пока не закончит последний стежок.

В проходе показался Гарри. Майя, оценивающим взглядом оглядела брата. Выглядит, как обычно: короткие чёрные волосы и коричневые глаза, как у неё самой, высокий, на целую голову выше неё, а мышц столько, что может поднять целую корову. Гарри на восемь лет старше сестры, после смерти родителей роль кормильца и воспитателя перешла полностью на него. Поначалу подрабатывал, убирая дворы и помогая в тавернах, а когда овладел силой призыва секиры2, то отправился на арену, зарабатывать деньги грубой силой. Конечно, Майи это не очень нравится, но переубедить брата она не смогла.

– Ты слишком хорошо выглядишь. – произнесла спокойным голосом девушка, закончив разглядывать Гарри. – Опять нарвался на врага сильнее себя?

– Зато я победил и заработал кучу монет. И набрался опыта. – он бросил мешок с, провонявшими потом, вещами в угол, а сам сел рядом с сестрой на кресло.

– И, судя по счастливым глазам, встретился с Лией. – улыбнулась Майя.

Лия – самая красивая девушка на арене, к которой мечтает попасть каждый войн. Она вейз и своей силой лечит израненных и покалеченных. После её терапии, на теле не остаётся ни одного пореза или шрама, кости срастаются за считанные минуты. Не девушка, а богиня. Конечно, и Гарри не смог устоять перед её чарами. Когда брат приходит без единой царапины, Майя сразу понимает, что в этот раз ему сильно досталось, иначе он спокойно приходит с небольшими ушибами и порезами.

– Всё-то ты знаешь. – произнёс Гарри, отобрав из рук сестры полотно с вышитой веточкой.

– Эй!

– Красиво, как и всегда. Что на ней будет?

– Ещё не придумала.

Гарри вернул Майе полотно, и они оба замолчали. Мужчина стал смотреть в одну точку, окунувшись в переживания. Солнце практически село и Майя подскочила, чтобы зажечь свечи. Дом не сильно большой, так что, быстро побегав из угла в угол, она вновь вернулась на своё место. Взяв своё творение, она стала его тщательно рассматривать.

– Май. – обратился Гарри и тут же замолчал.

– Что?

– Мне нужно тебе кое-что сказать.

– Ну так говори.

Гарри поджал губы, пытаясь собраться с мыслями. Девушка знает, что в такие моменты брат собирается начать серьёзный разговор, поэтому, отложив всё лишнее в сторону, она повернулась и посмотрела на него.

– Ну в общем, – Гарри собрался с духом и тоже повернулся к сестре, – через месяц объявляется набор на Королевскую арену.

Выражение лица Майи не поменялось, но дрогнувшие ресницы говорили о том, как шокировала её эта новость.

– Ты собираешься оставить меня…

– Нет! – Гарри не дал ей договорить. – Вовсе нет. Я собираюсь взять тебя с собой.

– Что? – Майя подскочила. – А если что-то случится?

– Май, всё должно быть в порядке. Тебе скоро восемнадцать лет, ты взрослая девушка.

– Вот только я вейз тёмной магии и у меня была единственная практика и чем она закончилась?

– Я тоже вейз. – по глазам девушки сразу стало понятно, что это далеко не аргумент. – Тем более я предлагал тебе тренироваться на животных. Да хотя бы на насекомых.

– Ты знаешь, что я не могу.

– Тогда мы в тупике.

Королевская арена. Событие, когда лучшие войны королевства сражаются между собой ради особой награды – рыцарская служба при дворе. Лучшие войны получает титул и поместье. Каждый, уважающий себя мужчина, мечтает стать победителем в этой борьбе. Королевская арена проходит раз в год с того момента, как прошла гражданская война. Король решил таким образом показать, что вейзы и таяны способны сражаться на равных. Уже есть двадцать один воин, получившие свою заветную награду. И вот, оказывается, Гарри решил стать двадцать вторым.

Майя не покидала родного дома уже много лет, а мысль о путешествие в столицу приводит её в ужас. Тем более не известно, как изменится их жизнь, если брат одержит победу. А она в нём не сомневается. Почти каждый день он тренируется на износ. Она думала, что это ради Лии или ради того, чтобы побеждать в трудных сражениях, дабы получить больше золота, но причина оказалась в другом.

– Май, – Гарри пытается посмотреть ей в глаза, но девушка отвернулась. – так не может продолжаться вечно. Я не всегда буду с тобой, и ты не должна вечно сидеть в четырех стенах.

– Ты знаешь, что я опасна.

– Тогда почему я до сих пор жив?

Это заставило Майю задуматься. С одной стороны, брат никогда не давал повода переживать настолько сильно, чтобы не сдержать свою силу, а с другой, неизвестность пугает. В своём коконе она в безопасности, Майя знает, что никому не навредит. Но её ни раз посещала мысль о том, чтобы выбраться из клетки своей души. Видеть с крыши дома счастливых парочек, резвящихся детей, милых старичков становится с каждым годом всё невыносимее. Хочется присоединится к ним, почувствовать вкус жизни. Но страх очернить свою душу, разрушить жизни и жизнь близких людей сковывает, заставляя отринуть всякие мысли. Она почти смирилась с судьбой быть заложницей. Правда, Майя всё ещё не знает, что будет делать, когда Гарри женится. Рано или поздно им придётся расстаться, а быть обузой совсем не хочется. Но каждый раз девушка считала, что подумает об этом когда-нибудь потом. Но Гарри решил за неё, теперь остаётся лишь подчинится или умереть голодной смертью.

– Ты обещаешь, что всё будет хорошо? – с надеждой посмотрела она на брата.

Он пододвинулся поближе, ласково и заботливо прикоснулся к её руке и ответил, глядя прямо в глаза:

– Всё будет прекрасно.

Майя не смогла сдержать лёгкой улыбки. Она верит брату. Хочет верить.

 Прошло примерно две недели. Солнце начинает окрашивать небо в приятный оранжевый цвет. Майя упражняется с деревянным мечом, непрерывно нанося воздуху смертельные удары. Порядком подустав, она опустила меч и села на траву. Смотря на высокий забор, каждый раз она представляет, как выглядит мир за ним. Представляет сцены, когда кто-то начинает разговаривать, кричать, драться и издавать другие интересные звуки.

Уже три года Майя хочет выйти наружу. Хочет, но боится. Она столько лет держала себя взаперти, что не представляет себе жизни вне родных стен. Даже не может сказать об этом брату, ведь это будет означать, что она решилась сделать первый шаг. Если бы только за это время Гарри сам позвал её куда-либо…

Приятно и одновременно тошно всегда слушать разговоры парочек. Такие милы, такие влюблённые. Майя тоже хочет ощутить подобное. Пока что она слышала об этом только из книжек. Как трепещут бабочки в животе, как сильнее начинает биться сердце. И каково это, ощутить чужие губы на своих?

– Наверное, мерзость. – не заметив, как сказала это вслух, Майя поднялась, отряхнулась и направилась в дом.

Стоило ей выйти в коридор, как она увидела, открывающего входную дверь, брата. Трое мужчин радостно входили, не дожидаясь приглашения и начали по очереди обнимать Гарри. Гости пришли. Обычно Гарри заранее о них предупреждает и Майя прячется от них в своей комнате, а тут такая неожиданность. Один уже успел заметить потрёпанную девушку. Чёрные волосы по плечи растрепались, серая футболка и коричневые брюки по середину икры в поту и с небольшими ошмётками грязи. В общем, первая встреча не в самом лучшем виде.