Тихонько застонав, Матвей перевернулся на другой бок. До того, как он встретится с этими монстрами, ему предстоит что-то ещё более страшное – подъём на гигантское дерево! Он насмотрелся на него, когда они подходили к деревне, и образ этой колонны, на которой держалось небо, намертво отпечатался у парня в мозгу. Как на такое вообще можно залезть? Матвей был твёрдо уверен, что человек на такое не способен, а потому ему не нужно было бояться ни стада, ни пастуха. Он сорвётся со страшной высоты ещё до того, как увидит их.

Поворочавшись ещё немного, Матвей понял, что заснуть в ближайшее время ему не удастся. Мысли роились в голове, как мухи, а храп Полевика уж точно не помогал их прогнать. Осторожно, чтобы никого не разбудить, Матвей встал, прокрался ко входной двери и вышел на улицу.

Ночь встретила его прохладой и песнью сверчков. Луна наконец поднялась достаточно высоко и заливала округу мягким, серебристым светом. Теперь было видно и бескрайнее море травы, и чёрные силуэты огромных деревьев. А ещё звёзды. Так много, что на небе просто не осталось места. Из темноты на землю смотрели мириады мерцающих глаз.

– Что, тоже не спится?

Матвей чуть не вскрикнул. Варя сидела на крыльце и улыбалась.

– Знаешь, я раньше всё время пыталась найти тут созвездия, – она задрала голову вверх. – Ориона или хотя бы Большую Медведицу. Но в Гардарике нет наших звёзд. Наверное, когда я это поняла, то окончательно смирилась с тем, что больше не дома.

Парень не мог оторвать взгляд. Не от звёзд, нет. От Вари. В своих чёрных штанах, такого же цвета рубахе и накидке с капюшоном она выглядела обворожительно, особенно в лунном свете.

– Пожалуйста, не смотри на меня.

Матвей вспыхнул и сел на крыльцо рядом, старательно вглядываясь в тропинку перед собой.

– Прости… – пробормотал он. – Я всё время забываю.

– Ничего страшного, – вздохнула Варя, устраиваясь поудобнее. – Просто оберег даёт о себе знать чаще.

– А как давно ты в Гардарике? – парень больше всего на свете желал сменить тему разговора.

– Почти три года, – она улыбнулась и вытянула руку, разглядывая тусклое кольцо на среднем пальце. – Три года… Подумать только, какой дурой я была. Взять оберег скрытности, это же надо?

– По-моему, отличная штука, – Матвей невольно коснулся подвески. – По сравнению с моим уж точно.

– Я тоже так думала. Можно стоять совсем рядом с человеком, а он тебя не заметит – так мне говорили, когда я выбирала. Одна фраза мне особенно запомнилась: "Он идеален для воровки". После этого я сразу схватила его, почти не раздумывая, – она горько усмехнулась. – А теперь расплачиваюсь.

– В смысле? – нахмурился парень.

– Оберег меняет тебя, – Варя выпрямилась и положила одну руку на другую, чтобы не видеть кольцо. – Так, чтобы ты лучше ему подходил. Мне вот уже тяжело быть на свету и в людных местах, я терпеть не могу издавать шум. Чтоб ты понимал, я даже обувь носить больше не могу, потому что она издаёт слишком много звуков, – она подобрала ноги под себя. – И чем дальше, тем быстрее это будет. Скоро я не смогу выносить даже человеческого взгляда и буду вечно жить, спрятавшись. Совсем одна.

Она задрала голову, звёзды отразились в её глазах.

– Потому что Гардарика – не место для людей. Мы прибываем сюда в поисках золота, славы или случайно, а она пытается сделать нас похожими на нечисть, что здесь обитает. Человеком тут остаться невозможно.

Матвей не знал, что на это ответить. Он вновь коснулся своего оберега. Значит, и его это ждёт? Через каких-то три года он не сможет представить свою жизнь без скота вокруг? Пока эти беспокойные мысли вытесняли другие, он ляпнул первое, что пришло в голову:

– А… Ноги не мёрзнут?

Он тут же понял, что сказал и пугливо посмотрел на Варю, а та только прыснула.

– Больше нет. Может, я привыкла, может, оберег помогает. Главное не ходить на север.

Она вдруг помрачнела, встала спиной к лесу и посмотрела на горизонт. На её лице читалась тревога.

– Стадо придёт вон оттуда. Как только они появятся, у нас будет около пяти часов, чтобы забраться на дерево, – девушка покосилась на Матвея. – Боишься?

Он только кивнул.

– Правильно, – улыбнулась Варя. – Лучше бояться сейчас, чем наложить в штаны, когда дойдёт до дела. Не сомневайся, у тебя всё получится. Я видела, на что ты способен. Коровы в Велесовом Стаде ничем от обычных не отличаются, только побольше. Делай, что умеешь, и проблем не будет.

– Спасибо… – пробормотал Матвей. Он не был уверен, что её слова смогли его приободрить.

Из мрачных мыслей его вывел несильный хлопок по плечу. Варя стояла рядом.

– Нам правда нужно поспать. У нас много работы.

– Подъём! Они уже здесь!

Матвей открыл глаза и чуть не свалился с лавки. Полуденница стояла на столе и склонилась прямо над ним.

– А?! Что?!

Парень сообразить ничего не успел, как нечисть схватила его за грудки и рывком поставила на ноги.

– Собирай свои монатки! Нам нужно выдвигаться! – она ещё раз тряхнула его для верности и одним прыжком оказалась у двери.

Матвей всё ещё плохо соображал. Он как будто и не спал вовсе, так, только глаза прикрыл. Парень нащупал свой рожок и посох, закрепил их на поясе и вышел из избы. Щурясь от утреннего солнца, он замотал головой в попытке взбодриться и увидел это.

На горизонте до самых облаков поднимался столб из пыли. Пока тихо, но уже слышались мерные шаги стада: тум-тум-тум-тум, тум-тум-тум-тум. Сами коровы ещё не показались, но один только вид этой пыльной стены наводил ужас. Она была грязным, коричневым пятном на зелёной ткани равнин.

– Чёрт, – Варя стиснула зубы. – Я думала, они будут позже. Куда он их так гонит?

– Похоже, хороших пастбищ к востоку от Великого Леса больше нет, – хмыкнул Полевик, подходя к девушке. – Пастух пытается откормить своё стадо до начала зимы.

Варвара бросила на старика странный взгляд, но ничего не ответила, а вместо этого махнула рукой:

– Пора! Нам нужно добраться до деревьев как можно скорее.

С этими словами она тут же зашагала к лесу вдали. Полевик только вздохнул и потопал следом, за ним увязалась Полуденница. Матвей, в спешке запихивая свои пожитки в заплечный мешок, оказался последним.

Шли они в тишине, прерываемой только далеким топотом стада. Парень то и дело украдкой смотрел на лица своих спутников и поражался: Полуденница была весела, чуть ли не насвистывала, явно наслаждаясь восходящим солнцем; Полевик был спокоен и не выказывал никаких эмоций; Варя затравленно озиралась, как будто боялась, что её увидит кто-то ещё. Каждый думал о своём, как будто прямо за их спинами не вышагивало целое Велесово Стадо!

Понемногу лес становился всё ближе, и гигантское дерево потихоньку заполняло своим силуэтом поле зрения парня. Небо, солнце, облака, другие деревья – всё скрывалось за раскидистыми ветвями. Птицы целыми стаями летали вокруг нижней трети ствола, залетали в трещины в коре, как в пещеры. Обычные сосны у подножия гиганта покачивались на ветру, но исполин стоял неподвижно. Просто думать про это как про дерево получалось с трудом. Перед ним была живая скала, не меньше.

Парень бросил взгляд через плечо. Может, ему показалось, но в облаке пыли он смог разглядеть рогатые силуэты.

Вдруг издали раздалось протяжное мычание. Оно было таким низким, таким утробным, что невозможно было представить, что этот звук может издавать живое существо. Мычание длилось и длилось; Матвей начал считать про себя, и только когда дошёл до тридцати, наступила тишина.

– Это ещё что, – усмехнулась Варвара, заметив выражение его лица. – Раньше на этих тварях ещё и колокола висели. Власти города согласились их снять, когда слишком много купцов стали жаловаться на глухоту.

– Как кто-то вообще может жить в Стаде, если там так пыльно и шумно? – парень старался не сбивать дыхание.

– В самом городе вполне неплохо, – Варя пожала плечами. – Ты сам всё увидишь.