Дерево становилось всё ближе и ближе. Теперь, когда Матвей задирал голову наверх, он видел только ветви и море зелени. Вокруг воцарились мягкие сумерки. От такой перемены Варя заметно расслабилась и даже расправила плечи.

– Как только дойдём до ствола, сделаем привал, – объявила она.

Полуденница, всё это время не отрывавшая взгляда от дерева, замедлила шаг, чтобы поравняться с Матвеем.

– Эй, пастух, а в человеческом мире такое есть?

– Нет, – помотал головой он. – Даже близко.

– Чувствую себя муравьём, – пробормотала нечисть. Её глаза следили за узором на коре. – Вот бы найти пшеничный колос под стать такой громаде. Это было бы самое прекрасное зрелище на свете.

– Зачем тебе такое большое поле? – проворчал, обернувшись, Полевик. – Как крестьяне будут в нём работать?

– Ничего ты не понимаешь, бать, – махнула рукой она. – Это же не для крестьян.

– А зачем тогда нужна пшеница? – не унимался Полевик.

Его дочь не стала отвечать.

Вскоре четвёрка дошла до корней. Они, как огромные змеи, вырывались из земли. То тут, то там виднелись норы и дупла – жилища бесчисленных существ, которые избрали дерево своим домом. И чем дольше Матвей смотрел, тем больше замечал этих лазов.

– А насекомые здесь такие же большие? – осторожно поинтересовался парень. От одной мысли о гигантских муравьях ему становилось плохо.

– Честно, ни разу не видела, – ответила Варвара. – Как-то слышала байку про гнездовье пауков размером с медведя, да только кто знает, правда это или нет? Ладно, привал! Матвей, тебе надо подготовиться к подъёму.

Пока нечисть располагалась на земле, Варя достала из заплечного мешка две металлические пластины с небольшими крючьями и кожаный мешочек.

– Так, эти штуки надеваешь на ноги, – начала объяснять девушка. – А тут порошок, натри им ладони как следует, чтобы не потели.

Матвей знал, что ему нужно слушать внимательно, но он не никак не мог не смотреть наверх. Теперь, когда они стояли так близко, кора больше была похожа на огрубевшую кожу великана: серая, вся в трещинах и прогалинах. Каждая чешуйка в длину была больше роста парня и была покрыта десятками бугорков и впадин.

– Эй! Сосредоточься!

На лице Вари явно читалась тревога. Матвей виновато потупил взгляд.

– Прости… Просто это… Вот это, очень впечатляет.

– Понимаю, – усмехнулась она. – Я когда в первый раз увидела Великий Лес, чуть в штаны не наложила. Но ты не бойся, подъём на самом деле простой, – она провела ладонью по коре. – Есть за что ухватиться, в трещинах побольше можно отдохнуть. Упасть будет сложнее, чем ты думаешь.

– Надеюсь, ты права, – пробормотал парень и покосился на нечисть. Эта парочка вообще не волновалась. Они расселись на земле с самым беззаботным видом, как будто пришли на пикник. Полуденница даже что-то негромко напевала. Варя всё время говорила, что нечисть гораздо проще и хуже людей, но на самом деле Матвей тайком ей завидовал. У них почти не было забот, не было страха. Они просто жили в своё удовольствие. Вдруг в голову парня пришла постыдная и странно приятная мысль: поскорее бы оберег взял верх. Тогда он сможет хоть немного походить на них и быть счастливее.

Видя, что её слова не возымели никакого эффекта, Варя решила попробовать другой подход:

– Эй! Матвей! – она помахала рукой, возвращая его внимание. – Ты ведь лазил по деревьям в человеческом мире?

– Конечно, но они ведь не были, – парень закатил глаза, прикрепляя крючья к ботинками, – такими.

– Ну и что? – не сдавалась девушка. – Ты с них падал?

– Один раз, – признался Матвей. – Опёрся на слишком тонкую ветку, и она переломилась. Сломал тогда руку и решил больше не лазить на деревья.

– Ну это замечательно, – просияла она.

– В каком смысле? – подозрительно покосился на Варю он.

– В том, что ты упал всего раз. Значит проблем с лазаньем у тебя не было. А на Великие деревья взбираться гораздо проще, чем на обычные. Тонких веток у них точно нет.

И если упаду, по деревьям лазить не придётся никогда, подумал Матвей, но вслух говорить не стал. Вместо этого он открыл мешочек, высыпал немного белого порошка и хорошенько растёр его между ладонями.

– Ещё, – Варя тоже принялась растирать порошок, – можешь считать, что это ненастоящие деревья и ненастощий лес.

Матвей, нахмурившись, постучал кулаком по стволу. Ощущалось очень даже по-настоящему.

– В это как-то трудно поверить, – заметил он.

– В этом ведь вся Гардарика, – пояснила девушка. – Она – просто отражение людской веры. Люди боятся дремучих лесов – вот тут и появился Великий лес, воплощение всех лесов, которые только бывают. А в чаще, согласно поверьям, обитают лешие, кикиморы и русалки. Поэтому и этот лес ими кишмя кишит. Так что не будешь бояться – ничего страшного не случится, – она помолчала. – И держись покрепче.

– Хорош копаться! – вдруг крикнула Полуденница. – Пора идти, если не хотим пропустить стадо!

Они с Полевиком тут же вскочили на ноги, развернулись и… Пошли по стволу. Матвей, открыв рот, смотрел, как они почти синхронно поставили ногу на дерево, а потом шагнули. Безо всяких усилий, как парочка насекомых, они поднимались всё выше и выше. Полуденница даже заложила руки за голову, как будто специально показывая, как ей всё легко даётся.

– Позёры, – фыркнула Варя. – Давай, пошли.

Привычным движением она схватилась за ближайший выступ, подтянулась и с удивительной скоростью поползла вверх, держась прогалин и мест потемнее. Матвей, сжав зубы покрепче, последовал её примеру.

К удивлению и огромному облегчению парня, Варвара была права. Это было даже не похоже на подъём по дереву, скорее, Матвей взбирался по очень высокой живой лестнице. Конечно, он не мог догнать своих попутчиков, но земля очень быстро осталась далеко внизу. Парень изо всех сил старался не смотреть вниз, думать о чём-то ещё. О мелком соре, который налипал на вспотевшие пальцы. О ветре, который, благо не сильно, трепетал его рубаху. О солнце, которое скоро должно было показаться из-за кроны дерева и начать нещадно печь. О стаде… Нет. Об этом он думать не хотел. Уж лучше волноваться из-за головокружительной высоты.

Скоро Матвей понял, что его руки начали уставать. Он посмотрел наверх и сразу увидел то, что ему было нужно. Подтянувшись, он взобрался в глубокую трещину, больше смахивающую на дупло, и привалился к дереву спиной. Плечи тут же благодарно загудели.

– Боже ж ты мой, – пробормотал он, вытирая пот со лба. – Сколько там ещё осталось?

– Где-то половина.

От неожиданности, парень чуть не вывалился из своего убежища. Довольная Полуденница смотрела на него, свесившись вниз головой.

– Ты же вперёд ушла! – выпалил Матвей, восстанавливая равновесие.

– Да вот, решила тебя проведать, – с её лица не сходила ехидная ухмылка. – А ты молодец. Я думала, ты сорвёшься ещё в самом начале. Хребет бы точно перебил, вот умора, да?

– Что-то не особо смешно, – проворчал он, стараясь отвернуться. На его беду, в трещине было слишком тесно, да и смотреть было не на что.

– Ну не дуйся ты, ничего ж не случилось, – нечисть отползла от входа и растянулась на стволе. – Ты, кстати, на стадо успел поглядеть?

– Я не… – обеспокоенный, Матвей высунулся из своего убежища и вдруг понял, о чём говорила Полуденница. Облако пыли стало гораздо больше, и теперь в нём отчётливо виднелись рогатые силуэты. Массивные, как горы, они мотали своими головами, то опуская их к земле, то выставляя прямо перед собой. А на спине у каждого чудовища виднелся бесформенный горб… Нет, парень знал, что это такое. Это город, Велесово Стадо, их цель. С каждой секундой она становилась всё ближе, а ужасные коровы и быки из пылевых призраков превращались в колоссов из плоти и крови.

Вдруг животное, что шло впереди, задрало свою морду к небу, и воздух задрожал от протяжного, низкого стона, который Матвей слышал раньше. Поражённый, он подался вперёд. Парень хотел всмотреться в могучее существо, запечатлеть его в своей памяти. И слишком поздно понял, что наклонился слишком сильно.