Свен сидел неподвижно, слушая очень внимательно и впитывая каждое слово воина, как сухая земля воду.

Он пристально смотрел на «Рыжего быка» прищуренными глазами, словно он собирался сделать или сказать что-то хитрое. Воин оторвал голову от похлебки.

– Что смотришь? Дай поесть спокойно, – не зло рявкнул он.

– Кто ты? Ты не простой берсерк, ведь так?

– Ага! Золотой! – пробубнил «Рыжий» и вернулся к поеданию каши.

– Откуда ты пришел в Альдейгъюборг? – не унимался отрок.

– Я много брожу по свету, много где бывал, много что видел. В Руане был с ярлом Ролло, стал свидетелем его крещения, потом жил у волхва на Ильмень-озере, в Царьграде был, весь путь с купцами прошел, вот теперь тут, на Ладоге. Так вот, что я тебе скажу, Свен, ты слишком умен и рассудителен, и тебя интересуют только реальные блага. Ты должен понять, что берсерки нужны только во время войны, а когда мирное время, все они не у дел и становятся изгоями. Потому что умеют только убивать и не любят, да и не умеют работать. Ты станешь хорошим воином, но тебе надо научиться читать и выучить языки, и тогда ты станешь сильным и мудрым правителем.

– Чтобы стать здесь правителем, мне нужно убить отца и двух старших братьев, – с сарказмом сказал Свен.

– Мир большой, и когда ты поймешь это, тебе будет тесно в Альдейгъюборге.

Всю ночь Свен не мог уснуть. Он лежал в темноте, вспоминая каждое слово «учителя». Их разговор никак не выходил у него из головы. Он потерял счет времени и провалился в сон, когда уже услышал возню на кухне.

ххх

С хрустом давя прибрежные камни, драккар41 пополз в воду, и через мгновенье изогнутый угрожающий драконий нос с раздутыми ноздрями рассекал ладожские волны.

Сильный порыв ветра развернул на поперечной рее кожаное полотно с грубой шерстяной тканевой подкладкой, закрывшее от взгляда Свена удаляющуюся крепость.

Погода была непостоянной, полный штиль мгновенно сменялся мощным штормом. Перепад высот волн создавал ощущение езды по дороге с ухабами. А временами из глубин выходил странный, гулкий, немного пугающий звук. И в этот момент на воде начиналось внезапное волнение и странная рябь.

Постепенно высокие и скалистые северные берега с их полуостровами и заливами сменились на низкие, с плавными контурами побережья. А вскоре по берегам стали появляться селища, погосты, поселения, вытягиваясь в длинную цепь до самого Приильменья.

Янтарные глаза Свена с восторгом смотрели вокруг, цепляясь за каждую примечательную деталь – укрепления, лодки, вооружённые люди на берегу или просто рыбаки. В целом, все эти поселения выгладили, как укреплённые корабельные стоянки.

«Вот бы владеть всем этим, как Рюрик, Ольгерд или Ингвар сейчас. Чем они лучше меня?!» – думал амбициозный отрок, высоко подняв голову.

Впереди Свен увидел городище, находившееся на невысоком холме и окруженное лугами. Когда драккар сравнялся с крепостью, он проплыл мимо неё. Центральная часть поселения была укреплена подковообразным рвом и валом с деревянными конструкциями внутри. Однако Свен заметил, что крепость ненадежна, не подогнаны бревна, даже нет продольных пазов для этого. Верхние части крепости кое-где были завалены в ров, а нижние – просели. Смотрел удивленно-непонимающим взглядом он и на хлебные печи рядом со рвом. В конце концов, он спросил у отца, что же это за крепость такая, какое же это городище?!

Франмар потрепал «львиную» гриву сына.

– Старое городище Рюрика, – вздохнув, сказал воевода, – ильменские словене решили построить новое в противовес старому. Назвали его Новгород. Но для меня это по-прежнему Хольмгард42.

Драккар еще немного прошел вверх по Волхову и взору дружины Франмара на другом берегу от Рюрикова Городища предстало поселение, занимающее мысовую часть возвышенности. Оно имело чрезвычайно выгодное расположение, так как его территорию со всех сторон защищали водные рубежи. С городищенского холма было легко контролировать проход судов.

Поселение было несравнимо больше Старой Ладоги. Здесь было больше людей, больше лавок ремесленников, больше купцов. Было это и местом сбора и хранения податей и налогов со всей округи.

Идя к хоромам, как назвал Франмар дом новгородского воеводы, Свен с любопытством рассматривал строения. Многие из них отличались от домов в Альдейгъюборге. Они были большие, двухэтажные, рядом с ними располагались крытые хлева для скота.

Когда прибывшие из Старой Ладоги завернули за угол высокого забора, Свен остановился как вкопанный. И, откровенно открыв рот, пялился на огромных размеров двухэтажный дом. От неожиданного восхищения он даже непроизвольно сделал шаг назад. Во дворе было много челяди, вооруженных до зубов дружинников, двое из которых, улыбаясь, подошли к ладожскому воеводе.

– Давненько не виделись, ярл Франмар, – поклонившись, сказал один из них.

С другим гость обменялся поцелуями в щеку.

– Что-то многолюдно у вас тут, – окинув взглядом двор, сказал Франмар.

– Так старый князь помер, ждем пока Киев пришлет нового. Сам понимаешь, нет власти – нет порядка. Вот дружина и торчит тут.

– А что воевода Волк? – с сарказмом поинтересовался ярл.

– А он перебрался в княжеские хоромы, – усмехнулся дружинник, – да подстрекает люд выступать за то, чтобы князя выбрать из новгородских старшин. Дескать, зачем нам пришлый.

– Возьми-ка, Сигурд, младшего моего, – обратился Франмар ко второму воину, – покажи ему здесь всё вокруг. А мне с Уббой перетереть кое-что надо. А ты, – ткнул он пальцем Свену в грудь, – вОзгри-то43 не распускай, а лучше покумекай, каким надо стать, чтобы жить как князь.

– В доме много помещений, – начал рассказывать дружинник, приобняв Свена за плечо и уводя его в сторону хором. – Тут не только место для жилья, имеются и большие хранилища для денег и мехов, подвалы с бочками меда и пива, ряд клетей для хранения запасов продовольствия, бани, и тюрьма.

Свен смотрел на всё восторженными глазами. Поднявшись по боковой лестнице, они оказались в просторной зале, потолок в которой поддерживался столбами.

– Это гридница, – пояснил Сигурд. – Здесь располагается дружинники, гриди44, тут же князь пирует с дружиной, гостей принимает и суд вершит.

– Сколько же тут людей помещается?

Глаза отрока прищурились, словно прикидывая реальную цифру.

– С полтысячи, наверное.

Свен восторженно присвистнул.

Вернувшись из Новгорода, Свен все чаще и чаще пропадал у «Рыжего быка». Он еще с большим рвением изучал языки, читал и, конечно же, оттачивал владение различным оружием. Старый воин учил Свена не только воевать, он учил его выживать на поле брани.

Берсерк бросал в Свена небольшие камни, уча его ловить их или уклоняться. Но порой они всё же задевали мальчишеское тело, оставляя саднящие царапины и припухлые синяки. Видя, что глаза отрока уже полны слёз, и он готов вопить от досады и боли, «учитель» пояснял:

– Не жалей себя. Жалость унижает мужа, и в настоящем бою тебя никто не пожалеет. И сам не жалей ворогов своих. Помни, ты варяг, для нас сама жизнь – это война, и жалости мы не ведаем.

И снова еловые шишки, камни, тупые стрелы летели в тело Свена, который, словно изворотливый змей, старался ускользнуть от них.

– Что ж этот ракАлия45 с тобой делает! – причитала Эльда, смазывая Свену ушибы мазью.

– Поведаешь мне опосля, какие травы лечат раны, какие недомогания всякие, – морщась от болезненных прикосновений, попросил Свен.

– Зачем тебе? – удивленно спросила Эльда. – Травницы везде есть.