– Кроме этого, – прошептал я и присел на корточки, оставив над оградой только голову. – Обалдеть, что это за чертовщина…

– Смотри, на поляну ведёт дверь с той стороны, – Маркус указал на противоположный корпус. – Похоже, Шелли держали там, поэтому мы не могли найти её след. Возможно, она вообще из зала ожидания сразу пошла каким-то другим путём.

– Скорее всего, – согласился я. – Предлагаешь спуститься и поздороваться?

– Да. Мы не должны привлекать внимание.

Я кивнул, выпрямился, и мы быстро пошли через переход в соседний корпус. Но стоило нам войти внутрь, как путь тут же преградили два охранника с алебардами, которые перекрестились прямо у нас перед носами.

– По какому вопросу вы желаете пройти в женскую половину храма? – сухо поинтересовался писклявый и очень полный жрец, который вышел из-за одного из охранников.

Я кашлянул и попытался тоже говорить высоким голосом:

– Сообщение для мисс Мишель Миллерс.

– Вы знаете правила, – пропищал толстенький жрец. – Подтвердите своё право на вхождение в царство женщин.

Я искоса бросил взгляд на Маркуса, но тот выглядел не более понимающим.

– Простите? – осторожно переспросил я. – Разве мы уже не подтверждали своё право войти?

– Поднимите рясы, господа!

Сказать, что я охренел – ничего не сказать. Под рясой у меня всё чесалось от колючей шерсти, и кроме неё на мне не было даже нижнего белья.

– Если не хотите демонстрировать физические признаки, я вынужден воспользоваться артефактом.

– Каким артефактом? – пропищал Маркус. – Мы тут новенькие и не очень привыкли к местным правилам.

Жрец нахмурился и потянулся доставать что-то из мешочка, который висел у него на поясе.

– Артефактом, который подтвердит, что вы прошли полный путь посвящения и смирения, братья мои.

И тут до меня дошло. Человеческие жрецы, которых принимали в Верхний Храм, проходили обязательную кастрацию, тем самым подтверждая свою безграничную любовь и преданность Праматери. Это защищало прислужниц от любых поползновений. И если нас решили проверить на этот счёт с помощью магии, то…

– Бежим! – рявкнул я и бросился обратно в дверь, что вела к переходу. А оказавшись в нём, почти не думая, прыгнул вниз прямо на поляну, где всё ещё находились три девушки.

Они завизжали. Шелли, конечно, могла знать, что нас с самых первых тренировок учили падать с большой высоты, правильно группироваться, делать перекат – но она не могла ожидать такого появления. Я здорово отбил себе плечо, но вполне успешно вскочил на ноги через секунду. А ещё через пару мгновений рядом со мной так же приземлился Маркус. Я успел смягчить его падение порывом ветра, и тот даже не ушибся.

– Великая Богиня, вы в порядке?! – взволнованно спросила одна из Варгас. Её длинные белые волосы трепетали на остатках вызванного мной ветра, когда она подбегала к нам. – Что-то случилось?

– Стоя-ать! – проревел голос стражника сверху. – Вы все на прицеле!

Я оглянулся и увидел, что стражники действительно целятся в нас из каких-то ружей, но даже предположить не мог, чем именно они заряжены. Пулей? Магией? Если магией, то какой? Они были слишком далеко, чтобы можно было разглядеть плетения. Поэтому мы с Маркусом подняли руки вверх.

– Нам просто надо поговорить! Всего одна минута – и мы уйдём!

Алая птица из всполохов огней пронзительно крикнула, потом вспыхнула синим пламенем, и на её месте появилась Шелли в привычном сером пальто и бордовом берете, который она, как обычно, натянула на самые уши.

– Шелли! – выдохнул я и бросился было к ней, чтобы обнять, но меня отбросило назад невероятной силы ударной волной. Маркус упал на снег рядом со мной.

– Что вы здесь делаете? – напряжённо спросила она.

– Считаю до трёх и стреляю! – рявкнул стражник.

– Не надо! – крикнула одна из Варгас, подняв руку ладонью к стражам. – Эти люди знакомы с мисс Миллерс!

– Знакомы, – прокряхтел я, поднимаясь на ноги. – Ещё как знакомы.

Внутри всё болело от удара, который пришёлся по мне со стороны Шелли. Я не сомневался, что ту волну произвела именно она. Сколько же в ней силы. Сколько в ней…

Чего?

Её лицо было совершенно непроницаемо. Она смотрела на нас, чуть нахмурив напряжённые брови, и переводила взгляд с одного на другого.

– Шелли, – сказал Маркус, выставив руки вперёд, словно предостерегая её от дальнейших действий. – Никто нам не говорит, где ты и что происходит. Мы искали тебя всю ночь, чтобы просто узнать, что с тобой происходит и не нужна ли тебе помощь.

– И когда ты вернёшься, – добавил я.

– Мишель, эти мужчины знакомы тебе? – строго спросила вторая Варгас. Её волосы были заплетены в косу, а руки она скрестила на груди.

– Мы учимся вместе, – кивнула Шелли и почему-то отступила на шаг назад.

– Мы друзья, – добавил я. – Больше, чем друзья! Шелли, что бы ты там себе ни надумала, что бы ни решила, ты не можешь просто так пропасть, не объяснившись с нами!

– Уходите! – крикнула она. Сжала кулаки и отступила ещё на шаг. – Уходите сейчас же, не то велю охране избавиться от вас!

– Да что с тобой, Мишель! – воскликнул Маркус, и в его голосе звучало отчаяние. – Мы имеем право хотя бы знать!

– Вы никогда не сможете этого понять!

– Мишель, – ласково проговорила драконица с распущенными волосами. – Что случилось? Эти мужчины досаждают тебе?

– Они! – Шелли тяжело задышала, срываясь на всхлипы. – Они думают, что любят меня! Но это всё магия! Ложь! Ловушка!

– Шелли, ты не…

– Уходите!!! – проорала Шелли и снова вспыхнула синим пламенем, но в этот раз на её месте не появилась птица. Она продолжала стоять, тяжело дыша и всхлипывая, а пламя плясало вокруг неё, словно вокруг спичечной головки.

– Шелли! – на этот раз рявкнул Маркус. – Мы не уйдём отсюда, пока не поговорим!

Он начал наступать на неё. Я вскочил, чтобы остановить товарища от опрометчивого шага, но в этот момент раздалось два выстрела. Моё тело, и без того измученное колючей рясой и болью от силового удара, скрутило в агонии, а потом всё вокруг померкло.

Мишель Миллерс

Они рухнули в снег, как подкошенные, и с моих губ сорвался крик. Безумный. Я не осознавала даже, что это мой голос. Всё вокруг затихло. Или мне так показалось? Я бросилась к драконом, без которых уже не могла представить своей жизни, и упала рядом с ними на колени. Лина с Эрикой тоже подбежали.

– Вызовите врача! – крикнула одна из них. Я даже не заметила, которая именно, потому что пыталась, хлопая Маркуса по щекам, привести его в чувство. Не сработало.

– Сделайте с ними что-нибудь! – прорыдала я и резким движением вытерла рукавом слёзы.

Дураки, зачем они только пришли сюда! И кто их пустил?! Почему на них эти дурацкие балахоны?!

– Я сама только на первом курсе академии учусь, мы ещё не осваивали целебные практики, – тихо сказала Лина.

– Да чего вы стоите, как истуканы! – снова рявкнула Эрика, и тут из открывшейся двери выбежали четверо стражей. Они подхватили парней под руки и под ноги и потащили, словно мешки с картошкой, куда-то в храм!

– Стойте! – вокруг меня снова вспыхнуло пламя. – Куда вы их несёте?! Им нужна помощь!

– Мы позаботимся о них, мисс, – сухо ответил один из стражей.

Я так и осела на снег.

За три дня до всего этого я ещё совсем не знала, что меня ждёт. Ожидала беспокойных выходных, расспросов Миранды, думала даже на несколько дней остаться жить у старой подруги из Академии Магических Основ, чтобы меня никто не беспокоил. Но вместо этого оказалась в Храме Золота.

Это было почти всё равно что оказаться в небесном городе богов, про который складывают сказки писатели Виригии. Это было всё равно, что оказаться в сказке. Сёстры Варгас, Лина и Эрика, ничего толком не объясняя, пригласили меня сесть на небольшой летучий дилижанс, который доставил нас от порога моего дома прямо до верхних уровней храма. Я смотрела по сторонам и не верила своим глазам. Город остался далеко внизу, а передо мной блестели в свете тусклого зимнего солнца позолоченные стены великого произведение драконьей архитектуры.