– Назовитесь пожалуйста благородный господин? Он улыбнулся мне и только собирался ответить, как в этот момент мой старший родственник решил произнести тост в мою честь. Для этого ему даже пришлось снять маску, хотя, учитывая с каким пафосным видом он весь вечер ходил по залу и вступал в разговоры с гостями, вряд ли в зале еще был хоть кто-нибудь, кто его не узнал.

– Дорогие гости, я собрал вас здесь сегодня чтобы отметить знаменательнейшее событие в жизни моей дорогой племянницы. Амелия входит в тот замечательный возраст, когда перед девушкой открываются все дороги и только в её власти как она распорядится своей судьбой. С глубокой печалью, после смерти моего обожаемого старшего брата и его жены, я был вынужден взять на себя груз попечительства над этой молодой особой и её старшим братом. Вряд ли где-то найдётся ещё такой же внимательный и чуткий к стремлениям и желаниям молодой девушки опекун. Я счастлив что приобрёл в её лице прекрасную любящую дочь. Когда она входит в этот чудесный возраст, у меня есть только одна забота – обеспечить счастье для моей дорогой воспитанницы.

Не знала бы я истинное лицо графа, могла бы и разреветься от умиления. Но я знала его слишком хорошо, чтобы понять, что он просто играет на публику.

– Амелия! Дорогая, подойди ко мне пожалуйста.

Мне пришлось приблизиться. Пока я шла, все взгляды были обращены на меня. Я слышала шепотки, кто-то вполголоса обсуждал меня, кто-то восхвалял отеческую заботу опекуна, а кто-то тихо заметил, что вместе с попечительством графу под управление досталось и целое герцогство, так что он в накладе точно не остался. По мере моего приближения к опекуну, все эти разговоры стихали. Подходила к графу я уже в полнейшей тишине. Распорядитель передал ему небольшую, обитую зелёным бархатом коробочку. Опекун широко улыбнулся и открыл её. В коробочке лежал удивительной красоты кулон в сложной золотой оправе, на тонкой золотой цепочке. Внутри переливался разными цветами радуги крупный бриллиант.

– Благодарю.– Сухо улыбнувшись ответила ему.

Я попыталась принять коробочку и отойти, но не тут-то было.

– Позволь мне надеть его на тебя. Это родовой оберег, который ты сможешь передать своим детям. В нем сильнейшая защитная магия. Мне кажется, что он прекрасно подчеркнет твои глаза. Мне бы хотелось видеть тебя в нем как можно чаще.

Граф расстегнул на мне колье и с явным удовольствием надел кулон. При этом хоть ему и пришлось повозиться с застежкой, перчаток он не снял. Что ж кулон был действительно великолепен, при этом украшение явно новое. В нашей семейной сокровищнице я такого точно не помню. С чего бы это вдруг дяде дарить мне такую дорогостоящую вещь? Пусть и на первое совершеннолетие. Ведь он никогда особо не отличался щедростью, кроме последних дней. Нет, он не морил меня голодом, но и не баловал. А все эти речи про дочь и прочее не более чем фарс.

– Выпьем же за мою прекрасную племянницу!

Граф поднял бокал. Все выпили, а бал продолжился. Я оглянулась, но почему-то уже не увидела в толпе своего высокого спутника. Можно сказать, что я была огорчена, честно говоря это единственный человек, который мне тут хоть немного понравился. Остальные мужчины узнав кто я, стали проявлять ко мне просто бешеное внимание. Исчезли сальные взгляды, а их речи стали – ну просто сама галантность и сдержанность. Многие дамы, которые до этого не стеснялись обсуждать меня и мой наряд высказывая по этому поводу не самые лестные эпитеты, хотя я бы сказала обливать помоями, начали наперебой расхваливать меня. Очень быстро такое внимание стало утомлять. Я станцевала почти со всем оставшимися кавалерами из книги. Но где же обещанный дядей жених? Судя по всему, он должен был уже давно появиться, бал приближался к концу, а нас все ещё не представили. Не то чтобы я сильно горела желанием познакомиться. Но как-то это странно. Да и дяди нигде не было видно. После очередного танца ко мне подошёл распорядитель и отозвал в сторону.

– Госпожа Амелия, ваш дядя просил вас подойти к нему в кабинет. На пару слов. К сожалению, я не могу вас проводить, но я думаю, что вы и сами знаете дорогу.

Конечно не можешь проводить- подумала я. С тех пор как меня выслали из дома в пансионат, достойного сопровождения я не видела. И была рада этому. Потому, как соглядатае мне не нужны в подобных обстоятельствах. До смерти родителей у меня была и гувернантка и две классные дамы, обучавшие меня танцам и верховой езде. И дуэнья в двенадцать лет появилась. Сейчас же я на такой эскорт рассчитывать не могла.

Еще бы я не знала дорогу, распорядитель говорил о кабинете моего отца. Просторном помещении в левом крыле замка, примыкающем к библиотеке на третьем этаже. Помню, как мы с отцом проводили там много времени, я сидела у него на коленях, а он читал мне книги из семейной библиотеки.

– Мне нужно идти сейчас?

– Да. Господин граф просил вас подойти как можно скорее.

Что ж. По крайней мере мне больше не нужно оставаться на этой ярмарке тщеславия. К концу вечера гости все больше и больше переставали пользоваться приличиями, а мне это было малоприятно.

Я прошла по широкому коридору, поднялась по лестнице и прошла через несколько галерей в левое крыло замка. Чем дальше я заходила, тем меньше людей мне попадалась на пути. Неудивительно, большинство слуг были заняты на балу. Охрана и вовсе была нетрезвой на мой взгляд. Пару раз я видела обнимающихся парочек в полураздетом состоянии. Да, и некоторые не соизволили даже до гостевых покоев дойти, вот-вот начнут прямо тут совокупляться. Голые груди незнакомой мне девушки мял и тискал худой рукой тощий и низкий мужчина, который явно был не молод. Вторая его рука, задрав подол нежно-розового платья сдирала с нее бельё. Отвернувшись я прошла дальше. Боги! Как такое могло произойти с кавенгерским двором? Блудливые девки и-то приличнее вели себя на улицах . Очевидно, что развратная и сволочная натура высокой родни всё больше и больше захватывала устои прежнего окружения моей семьи. Что же хочет от меня высокомерная персона, возомнившая себя герцогом? Наверняка ничего хорошего. В таких невеселых мыслях я и подошла к библиотечному крылу. Нужно было преодолеть еще один угловой коридор чтобы подойти ко входу в кабинет. А можно было пройти напрямик через библиотеку. Как же я давно тут не была. Три года я даже на каникулах была в пансионе, а прибыв недавно домой, мне так и не представилось возможности тут побывать. Кто знает может завтра меня выдадут замуж и больше вообще сюда никогда не вернусь? Решение я приняла мгновенно. Подошла к двери в библиотеку. Она была заперта на магический замок. Но членам семьи он должен был открываться беспрепятственно. Так и получилось. Дверь еле слышно скрипнула. Я вошла в темное, пахнущее кожей и пергаментом помещение. Здесь все осталось по-прежнему. Широкие книжные шкафы, обшитые деревом стены. То тут то там висят старинные гобелены со сценами охоты. Ковер на полу заглушал мои шаги. Так я и прошла к второй двери в кабинет. И только хотела постучать, как вдруг услышала за дверью своё имя. Я прислушалась. Говорящие явно не ждали, что кто-то может их подслушивать со стороны библиотеки, так что говорили вполне свободно и не сдерживая себя.

– Эта малолетняя дрянь просто выводит меня из себя. Милый, неужели ты будешь мириться с присутствием в своем доме этой глупой избалованной девчонки? Ты не представляешь, что она вчера посмела мне сказать. – Вопила экономка Руэлла

– Не забывай, что эта девчонка одна из наследников этого дома. Я владею всем этим только до ее совершеннолетия и совершеннолетия ее брата. Ты знаешь, как я сам ненавижу всю свою чертову семейку.

– Тогда почему ты так благодетельствуешь ей? Кто этот господин, ее жених? Судя по тому как ты с ним говорил, это очень и очень серьезный человек. Зачем вообще вся эта свадьба? Она же как выйдет замуж, почувствует силу и начнет бесконечно тебе гадить. Так еще и свою долю наследства потребует после совершеннолетия. Знаю я эту тварь. С детства бесила и она, и ее мамочка.