– В лучшем столичном банке, – Ягуар зашел с другой стороны стола и повернул к себе книгу. – Всему свое время.

– С чего вы взяли, что я, а не кто-то другой, – его наследник? – взволнованный юноша коснулся страницы с портретом.

– Помнишь серебряный ореол вокруг капли твоей крови в волшебной чаше? – Лорд тоже встал с пола, но остался рядом с Алайни. – Знамение в виде короны отмечает истинного короля.

– В недолгом одиноком странствии я кое-что выяснил, кое с чем сопоставил и пришел к однозначному выводу, – Ягуар лукаво улыбнулся. – Ты – наш принц. Слушаю и повинуюсь, мой повелитель.

– Когда я был маленьким, отец любил рассказывать мне легенду об утраченном королевстве, – Алайни неотрывно смотрел на книгу, будто чувствуя от нее мистическое притяжение. – Он говорил, что я могу быть наследником горного престола.

– Интересный момент, – Лорд провел когтем над губой.

– Я не верил отцу, – печально произнес Алайни. – Думал, он просто шутит. Взрослые чаще рассказывают детям сказки, чем говорят правду.

– Значит, твой отец прекрасно помнил свою родословную и не запутался в ветвях генеалогического древа, – Лорд захлопнул книгу, чуть не прищемив Ягуару палец. – Идем готовиться к ритуалу. Милли, поможешь нам с ингредиентами.

– Дядюшка бы мне за разбитые чашку с блюдцем всыпал двадцать ударов розгами, – приговаривала девушка, сметая осколки веником в совок. – Сервиз ему подарила жена королевского придворного.

– Наш принц великодушен и милосерден, – усмехнулся Лорд.

– Мои поздравления, Алатан, – покончив с уборкой, Милли подбежала обниматься.

– Зови меня Алайни, как прежде. Не хватало еще, чтобы все вокруг обращались ко мне “ваше высочество”, – молодой вампир мягко отстранил прильнувшую к нему эльфийку и не дал поцеловать в щеку.

Он – повелитель? Ему кто-то готов служить, а тем более столь мудрые и опытные воины, как Ягуар и Лорд? Далеко не во всех сказках такое бывает!

Юноше показалась явно излишней, и даже в некотором роде издевательской, вся эта подчеркнутая театральность в обращении с ним наставников.

Что хотят от него Ягуар и Лорд? Зачем они сказали ему правду о благородном происхождении? Уж точно не по доброте душевной, к ним это вряд ли относится, и не по спонтанному велению сердца.

Они намерены использовать его в борьбе против короля Умалнина? Сделать наследного принца своим орудием возмездия?

– Шайя привезла набор ароматических палочек на волшебных травах, – Лорд направился в ванную комнату. – Выбери из них те, в которых есть перволистник волосатый и темноножка морщинистая, – поручил он Милли. – Их воскуривания пробуждают силу магии рода и укрепляют духовную связь с предками.

Девушка ушла выбирать палочки.

– Ритуалу придала бы силы кровь волшебного зверя или птицы, – отстраненно произнес Ягуар. – У нас ее нет, и добыть негде.

– Все у нас есть… Возможно, – загадочно улыбнулся Лорд. – И зверь, и птица в одном существе. Если только это не падаль и магия не выветрилась.

– О чем ты? – Ягуар не понял витиеватых намеков.

– Помнишь эльфийского писаря Лайшеллиэма? – Лорд упомянул одного из стратегических партнеров. – Много лет назад он в летнем путешествии нашел осиротевшего птенца грифона. Эльф привез его в семейную усадьбу и приручил. Пока мы с ним не виделись, грифон успел состариться. Лайшеллиэм узнал, что мы гостим в Птичьей Обители. Он приезжал сегодня рано утром. Привез кровь и печень грифона. Рассказал, что питомец страдал от старческого недуга и он решил прекратить его мучения. Мол, пользуясь случаем, зарезал, чтобы добро не пропало. Не знаю, правду ли сказал эльф или грифон издох, а он соврал, чтобы нам впарить падаль. У меня сбилась чуйка от королевских милостей.

– Ты пробовал?

– Оставили с Горцем… с принцем на ужин.

– Тащи.

Отправив Лорда за грифоньей кровью, Ягуар вошел в ванную комнату и по-хозяйски в ней осмотрелся. Зачем-то заглянул под шторку и под каждое полотенце на крючке. Что он там искал – подслушивающие магические штучки или тараканов?

Алайни подошел к наполненной почти до краев позолоченной ванне – до того красивой, что к ней не хотелось прикасаться и оставлять отпечатки пальцев, а тем более сущим преступлением было полоскаться в ней. Покойный дядя Милли тоже так считал и запрещал мыться в роскошной ванне. О временах его господства в этом доме напоминал затолканный в дальний угол старый деревянный чан, изнутри которого, словно пыточные приспособления, торчали неприкосновенные зацепки, так и метившие вонзиться в мягкое место.

Милли принесла волшебные ароматические палочки, расписную подставку для них и коробок спичек. Лорд пришел с кувшином грифоньей крови и мелко нарезанными кусочками печени в неглубокой миске.

С довольной улыбкой Ягуар втянул наполнившийся приятными ароматами воздух. Подойдя к Лорду, он макнул палец в кувшин и облизал, наслаждаясь вкусом.

– Не падаль. Магия чувствуется, – он причмокнул и обвел пальцем край горлышка кувшина, очерчивая ровный круг.

– Нам повезло, – Лорд поставил кувшин и миску на мраморный столик, подошел к ванне и заглянул в чистую воду, будто бы оживляющую золотые узоры на дне. – Эльф не обманул.

– Вряд ли Лайшеллиэм стал бы так рисковать, – Ягуар с неприкрытой угрозой посмотрел в глаза Милли.

Предупредил, что для недобросовестных партнеров шутки с ними плохи.

Эльфийка зажгла три палочки и разместила их на подставке.

– Принц, господа, вам нужна моя дальнейшая помощь? – она правильно поняла намек на то, что пора удалиться с вампирских глаз.

– Дальше мы сами справимся. Благодарю, Милли, – Лорд опередил Ягуара, чтобы ответить девушке вежливее, чем это сделал бы его брат.

Милли ушла, и Лорд закрыл дверь. Поводив правой рукой над стальной дверной ручкой, он произнес неизвестное Алайни заклинание.

– Раздевайся и садись, – Ягуар сунул палец в теплую воду, но, в отличие от крови, слизывать ее не стал.

Алайни повиновался. Лорд взял ароматические палочки и несколько раз обошел вокруг ванны, шепча заклинания. Ягуар тоже что-то произнес на языке людей Золотой империи.

Дышать стало тяжело. Пахучий дым забивался в ноздри. Алайни пришлось бороться с тягой чихнуть.

Ягуар наклонил кувшин над ванной, и тонкая струйка грифоньей крови полилась в воду. Потекла прямо перед носом Алайни, пробуждая голод, а вместе с ним желание дотянуться и лизнуть. Молодому вампиру захотелось податься вперед и высунуть язык, чтобы поймать хоть несколько капель.

– Стой! Хватит, – вмешался Лорд. Он перехватил кувшин в руках Ягуара, чуть приподнял, и струя прервалась. – Ты поэкономнее расходуй ценный продукт. Я лет двадцать не кусал грифонов. На ужин оставь.

– Надеюсь, для ритуала будет достаточно, – Ягуар выпрямил кувшин, и Лорд отступил.

Растворяющаяся в воде кровь прикрывала обнаженное тело юноши подобно багряному шелку.

– Сделай один глоток, не больше, и закуси этим, – Ягуар подал кувшин ученику и взял из миски тонкий кусочек печени.

Алайни выполнил просьбу, не чувствуя запаха и вкуса пищи. Дым тлеющих волшебных трав был повсюду: в носу, на языке. С каждым мгновением все сильнее хотелось выскочить из позолоченной ванны и выбежать на свежий воздух.

– Пусть сила великих предков пробудится в твоей крови, Алатан, откроет их память и укажет путь к затерянному в горах престолу, – Ягуар взял его за голову, откинул ее назад, так что затылок соприкоснулся с краем ванны, и закрыл пальцами глаза ученику, как покойнику.

– Идем, – Лорд шепнул точно не ему, а своему другу.

Алайни не открыл глаза, чтобы не разрушить сплетающиеся вокруг него чары. Его наставники ушли. Тихо прикрылась дверь. В ванной комнате поселилась необычная тишина – казалось, в ней о чем-то перешептываются змеи, издавая приглушенное шипение. Это продолжали тлеть ароматические палочки, испуская дым, затмевающий сначала все чувства, а потом и проникающий в мысли.

Размылись грани сна и яви. Алайни почудилось, что он все-таки открыл глаза, нарушил одно из правил ритуала, но вместо полутемной ванной комнаты он оказался в кромешной темноте. И когда Лорд с Ягуаром успели погасить свечи?