– А почём знаешь, что его не лиса выпивает, пока ты спишь?

– Может, и лиса. А потом, – он остановился и словно задумался, – откуда тебе, например, знать, что это не лесной дух в облике лисы приходит?

– Или, – девочка развела руками в разные стороны, – это просто лиса.

Егерь присел на одно колено перед девочкой, чтобы было удобнее с ней разговаривать. Миску молока он всё ещё держал в руке.

– Ну вот смотри, у вас зерно мыши дома едят?

– А что ж им не есть-то? Конечно!

– Вот. А курей лисы воруют?

– Конечно же, дяденька, как же иначе-то? Природа это их лисья – курей воровать!

– Именно! – он снова расплылся в улыбке. – А у меня и мешки с зерном стоят не тронутые, и курицы в целости, вот уж третью осень, как курятник поставил. Да и зайцы капусту с морквой не грызут, не воруют. Значит, хранят меня духи-то!

– Или, – девочка слегка наклонилась, – ты, дяденька, просто всех их молоком этим своим прикормил, вишь, какое вкусное, вот они у тебя ничо и не воруют.

– А даже если и так? – он встал, продолжая улыбаться, – работает ведь!

Выйдя на крыльцо, егерь ещё раз посмотрел по сторонам, словно проверяя, не появился ли кто-то ещё следом за девочкой. Вокруг было пусто. Он поставил миску с молоком на нижнюю ступеньку лестницы, что вела в избу. Вернулся и затворил дверь.

Свою ночную гостью старик уложил спать на печку. А сам улёгся на скамье подле неё, чтобы теплее было.

Проснулся егерь с первыми лучами солнца. Девочка всё так же мирно спала на печи. Он встал, вышел на крыльцо и забыл с лестницы миску. Пустая, как обычно. Он вернулся, заглянул за печку и достал вторую миску. Пустая, как и всегда. Пока старик шумел на кухне мисками и тарелками, девочка проснулась и села на край печи, свесив ноги вниз.

– Доброго утра, дяденька! – сказала она, потирая глаза.

– И тебе доброго! Хорошо спалось?

– Очень. Хорошая у тебя лежанка, мягкая!

– Ну и славно, – егерь ответил слегка смущённо. Он посмотрел на настилку, что лежала на печи. После войны она ему казалось тоже мягкой, но, если быть честным, она была разве что, мягче камня, покрытого мхом, но уступала даже лапнику, накиданному в три слоя поверх земли.

– А как тебя звать, дяденька? – девочка ловко и почти неслышно спрыгнула с печи. – А то дяденькой как-то нехорошо звать.

– Егор я, – он улыбнулся, – а ты?

– А я Маруся, – она гордо задрала нос к нему, – меня в честь мамы называли. – А чем ты занимаешься?

– Охотой, в основном. Егерь я.

– Егерь Егор, выходит? – девочка расхохоталась.

– И правда что, – старик отвлёкся от каши, что помешивал в котелке, и задумался, словно никогда не обращал на это сходство внимания.

Они позавтракали, и старик собрал целую торбу вещей в дорогу. Идти им предстояло почти два дня через самую чащу. Нужна была и тёплая одежда, и какая-никакая еда. Не всё же можно по дороге поймать. Раз уж в избе не будет никого несколько дней, молока духам не оставишь, с другой стороны, и с собой того, что осталось, не заберёшь. Егерь частенько уходил за провизией и знал, что духи не осерчают на него за это, но и совсем ничего не оставить было нельзя. Старик отломил половину свежего хлеба и завернул с собой в дорогу, а вторую половину разломил ещё пополам. Одну часть аккуратно положил за печку, а последний кусок – на ступеньке перед домом. Маруся всё это время бегала во дворе, гоняя бабочек на небольшой полянке, что окружала дом. Кувшин с остатками молока егерь также поставил на ступеньку. Закинул карабин за спину, затворил дверь и позвал девочку. Она ловко подбежала к старику, и вместе они отправились в лесную чащу.

– Не боишься? – спросил егерь, посмотрев на Девочку.

– Леса-то? – она подняла взгляд. – Не! Чё тут бояться-то?

– Диких зверей, например. Или морока.

– Зверей? Это каких? Волков, что ли?

– Ну, например.

– Так, а чего их бояться? Они же не дурные псины! Зачем им меня есть?

– Это ты верно подметила, – удивился егерь, – но обычно детей волками пугают.

– Меня тятенька только ведьмами пугает, – Маруся развела руками. – Говорит, что они в лесу живут и детей к себе заманивают, чтобы потом в котле сварить.

– Слыхал про таких, слыхал, – старик широко заулыбался, – да только не встречал за те сорок лет, что по лесу гуляю, ни одной!

– Ну, значит, они в другом лесу живут, – спокойно сообщила девочка. – А морок твой, это что такое?

– Морок-то? Хм, – старик задумался, – как бы объяснить? Много сил разных в лесу бродит. Некоторые из них любят разум путникам туманить. Показывать то, чего нету, с дороги сбивать.

– А зачем им это? – удивилась девочка. Она сделала несколько быстрых шагов вперёд и начала вприпрыжку идти спиной вперёд, чтобы смотреть на старика.

– Да по-разному, – егерь почесал затылок. – Леший, например, просто шутит так. Может, прикинуться кем-то и обмануть путников, а может просто тропу стереть, будто её и не было. Чаще просто чтоб себя повеселить. Но иногда, чтоб плохого человека наказать. А вот ежели сама Мара придёт, то это к погибели.

– Это девушка какая-то?

– Старуха, скорее, – егерь неуверенно пожал плечами. – Но является всегда в облике юной девы. Она, – он замялся, словно пытаясь подобрать слова, – да что там, смерть она несёт. По-другому и не сказать.

– Какая-то злая тётенька. Не слышала про такую.

– А ты вообще про Богов наших слышала? – удивился егерь.

– Богов? – девочка даже остановилась. – Дядя Егор, ты чего? Он же один всего!

– И правда что, – старик улыбнулся, – чего это я?

– Это всё тебя морок с толку сбил, дяденька! – девочка захохотала и побежала вперёд.

Так и прошли они полдня, когда, наконец, набрели на небольшую удобную полянку и сделали привал. Егерь обустроил костровище и развёл огонь. Достав из торбы небольшой котелочек, насыпал туда гречи, залил водой из бутыли и повесил на веточке над костром. Девочка бегала вокруг, разглядывая цветочки, жучков, веточки и даже лужи, что попадались ей на глаза. Когда же крупа набухла и начала распускать вокруг потрясающий терпкий запах, она подбежала и уселась рядом со стариком на упавшее много лет назад дерево.

– Дядя Егор, – девочка заглядывала в миску, пока старик накладывал туда еду ложку за ложкой, – а ты часто так по лесу гуляешь?

– Случается. За некоторыми припасами приходится ходить к людям. А что?

– Ну просто интересно. Ты говорил, что у тебя там куры, как же они без тебя?

– За них не переживай, – старик широко улыбнулся, – она уже научены, как себя вести, и знают, где взять еды, – он передал девочке миску с гречей.

– Хм, – Маруся попыталась сразу затолкать ложку в рот, но обожгла язык и начала глубоко дышать, чтобы остудить его, – А, уф-уф, вот это вот, уф, молоко. Оно откуда берётся?

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.