Незаметно прошли два часа, появилась усталость. Влада уселась на диванчик в уголке. Достала телефон, написала маме смс: «Как вы? Все в порядке?»

Мама ответила сразу: «Ничего не хотят. Просят мультики».

Влада вздохнула. Как мама вообще ухитрилась вырастить ее? Она даже задавала маме вопрос, та ответила: «Ты такой не была!»

Нда, пожалуй, Влада действительно была сильно спокойнее и дисциплинированнее своих детей…

За перепиской она не сразу обратила внимание, что на стул подле облюбованного ею дивана кто-то сел. Мало ли людей на корпоративе… Зато, когда подняла глаза, обомлела.

Мужчины с возрастом редко внешне меняются в лучшую сторону. Как и люди в целом.

У Стаса получилось. Подбородок его теперь украшала небольшая бородка, на переносице сидели очки. Из тех, что носят больше для стиля, чем из-за реальной необходимости. Дорогой костюм казался его второй кожей.

В остальном же бывший однокурсник остался прежним.

– Привет, – сказал Стас, и Влада ощутила, что летит в бездну.

– Хорошо выглядишь, – продолжал Стас, словно не замечая ее смятения.

– Тебе тоже время не во вред пошло, – выдавила Влада.

Стас усмехнулся:

– Не так уж его и много прошло, этого времени. Сколько? Лет пять? Почти шесть?

Влада кивнула.

– Небольшой срок, согласись? – Стас будто издевался. – Кстати, как они прошли, эти годы? Чем занималась? Магистратуру-то закончила? А то сорвалась в академ по непонятным причинам…

Они глядели друг на друга, будто состязаясь взглядами.

– Я ушла в академ из-за тебя, – проговорила Влада. – Не могла уже с тобой рядом учиться.

– Ага. Добавила меня везде в черный список. Помню-помню. Знаешь, это было довольно обидно, ну да ладно. Как живешь?

– Нормально. Закончила аспирантуру, пишу кандидатскую. Работаю в универе на четверть ставки. Так, чтобы не расслабляться. Детей ращу.

– Ого, даже «детей».

– У меня двое сыновей. Теперь давай о тебе. Что ты тут делаешь? В коммерцию подался?

Стас мотнул головой. Взгляд его не отрывался от Влады. Под давлением этого взгляда она отчего-то ощущала себя глупой маленькой девочкой.

– Неа. Я тут как сопровождающий. А так, я по-прежнему в ЗакСе работаю. На другой должности, конечно. Если интересно будет, в интернете глянешь.

Влада кивнула. Вспомнилось, как он сказал тогда, много лет назад, что он ведь тоже «на пятерку».

Стас немного помолчал, затем произнес удивленно:

– Вот странно. Время так быстро пролетело. Будто еще вчера в универе учились, а теперь ты там работаешь. И двое детей еще… – он отвлекся, всмотрелся в толпу, выискивая кого-то взглядом. – Альбина!

Темноволосая молодая женщина с по-модному пухлыми губами обернулась, улыбнулась и направилась к Стасу. Влада поняла, кого он сопровождает.

И Владе совершенно не хотелось знакомиться.

– Ты извини, мне к мужу надо, – быстро проговорила она, встала, натянуто улыбнулась и пошла в противоположную от Альбины сторону.

Внутри Влады все дрожало, будто она с разбегу нырнула в ледяную прорубь. Дыхание перехватывало. Кто бы мог подумать, что обычная встреча станет таким шоком? А ведь стала. Грохает в ушах кровь, колотится сердце.

«Господи, хоть бы поскорее уехать отсюда!» – взмолилась Влада, и ее молитва была услышана.

– Владочка, бесценная моя! – дорогу преградил Спиркин. – Я хочу сам перед тобой извиниться, но я решительно гоню Костю домой. Твой муж молодец, помог переговорить с нужным человеком, но у него завтра с утра суд. Ты уж извини, что порчу тебе вечер.

– Ничего страшного, – Влада выдала непритворно счастливую улыбку, Спиркин даже опешил. – Я все понимаю, Геннадий Иванович.

– Золото ты, а не жена! Вот мне б такую, ни за что б не развелся! А вот и Константин.

Подходящий Костя выглядел в равной мере усталым и виноватым.

– Влада, я вижу, вы с Геннадием Ивановичем поговорили уже. Поехали домой?

– Да, давай, – Влада взяла мужа под локоть. – Дети заждались.

К сожалению, сказанное о детях оказалось неприятной правдой. Елизавета Павловна не совладала с внуками, и мальчишки делали, что хотели. Влада и Костя явились – фигурально выражаясь – к Мамаеву побоищу.

– Какого черта?! – Костя указал на стену у стола, которую теперь украшала разноцветная каляка-маляка. – Это что за гребаный стыд?! – Он снял влажную салфетку с фикуса.

– Это твои дети делали ботанический сад! – защищалась Елизавета Павловна, но Косте оправдания тещи были ни к чему.

– Почему у меня на рабочем столе пластилин?! Я там с документами как бы работаю! У меня там компьютер дорогой! А они за моим столом что-то пили!

– Они попросили сделать им какао.

– Все, я вижу, – Влада положила в раковину грязную кастрюльку с застывшими шоколадными подтеками. – Мама, спасибо за помощь, давай я тебе вызову такси.

– Я и на автобусе доеду, не надо мне такси.

– Нет, ты поедешь на такси, вот я прямо сейчас вызываю тебе это сраное такси, потому что тебе в темноте нечего делать на улице!

К чести Елизаветы Павловны, она смолчала. Громко фыркнула, но смолчала. И только обуваясь в прихожей все же высказала:

– Всем недовольны. Ваши дети, вы за ними и смотрите!

Но прежде, чем разозленный Костя успел ответить, Влада вытолкала мать за дверь и защелкнула замок.

– Влада, ну почему?! – в голосе мужа сплетались и недоумение, и отчаяние. – Ну неужели ей сложно нормально последить за детьми? Сложно не давать им рисовать на стенах и есть в комнате? Сложно посуду помыть? И они еще не спят, и даже не купались!

– Костя, – Влада устало опустилась на стул. Из комнаты неслись вопли перевозбужденных детей. – Мама справляется как может.

– Она, похоже, никак не может. И что это за комментарии: «Ваши дети, вы за ними и смотрите»?! Да говно-вопрос, если ей трудно, если она не справляется, если она переломилась пару часов с внуками посидеть, я найму няню! Мне денег не жалко, но она же опять занудит: «Не дело маленьким детям оставаться с чужим человеком, мало ли что!» Да что делать-то, если от нее самой толку нет?!

– Костя, успокойся, – Влада сердилась уже не только на мать, но и на мужа. – Она делает, что может. Комп твой не пострадал, посуду я помою, стену ототру, не впервой. Не случилось ничего непоправимого.

– Да е-мае! В тот-то и дело, что НЕ случилось! Когда ребенка с няней оставляешь, она хоть занимается им. Развивашки там всякие. А тут что? Сидят дома, квартиру разносят.

– Ну и что?! Я и приберу! Твоя мама вообще с внуками не помогает.

Костя замолчал. Отвернулся к окну. Сказал спокойно:

– Ты права. Лучше уж вот так с внуками общаться, чем вообще никак.

Влада встала, подошла у мужу сзади, обняла со спины. Как бы много она отдала, чтобы разделить Костины боль и обиду! Костя любил сыновей, и его больно ранило, что его собственная мать не хотела видеть внуков чаще раза в полгода. Влада не могла объяснить мужу то, что поняла сразу, едва родился Ростик: свою тщательно скрываемую нелюбовь к золовке Вера Григорьевна переносила и на ее детей. То, что они были и детьми ее обожаемого сына, Веру Григорьевну волновало очень слабо.

Не стоило бить мужа по больному месту, но Влада чувствовала необходимость защитить собственную мать.

Из детской донесся вопль, за ним – грохот.

– Иди посмотри, что у них там, – сказал Костя, разнимая Владины руки. – И гони купаться обоих вместе. Им давно пора спать.

Спустя час, обнимая заснувшего Ромку, Влада снова вспомнила встречу со Стасом.

«Как-нибудь переживу», – решила она.

Глава 9

Небольшой городок Олькон располагался на юго-западе от Академии. В хорошее время всадник преодолел бы расстояние между ними за три дня, но в исчезающем мире сложно полагаться на привычные вещи. Сложно планировать дорогу, зная, что сама дорога пропадет в любой момент.

Рене выехал из города и ехал через поля. Наезженный тракт пролегал по ним плавными изгибами. То тут, то там встречались путники: кого-то Рене опережал, кто-то ехал навстречу. Кони их ползли со скоростью червей, сами люди выглядели усталыми.