Астид кивнул. В масштабных сражениях ему участия принимать не приходилось. Он предпочитал отвечать сам за себя. И быть мясом в сегодняшней бойне ему не улыбалось. Не за тем он сюда явился.

Битва обрушилась на них, как волна в штормовом море. Воздух засвистел стрелами, загремел криками, затрясся топотом. Сшиблись с противником. Пронеслась конница – своя и чужая, сметая всё на своем пути. Все бежали вперед, по телам, спотыкаясь и крича, стараясь заглушить страх. Астид отбросил щит с торчащими в нем стрелами, и рубил направо и налево, не разбирая, где кто – лишь бы самому не попасться под чужой меч. Онкрам жался к нему, норовя стать спиной к спине, и невероятно мешал. Астид оттолкнул его, отпрыгнул в сторону, выкрикнув защитное заклинание. Там, где он только что стоял, возник веладийский всадник, и Беспалый рухнул замертво с разрубленной головой. Астид метнул в конного кинжал, пробив ему шею над кожаным доспехом. Подскочил, довершая дело мечом. Выдернул клинки, перехватывая крепче скользкие рукояти. У лица просвистело чужое лезвие, и, напоровшись на невидимую защиту, соскользнуло. Астид лишь на мгновение увидел ошеломленные глаза нападавшего. В следующий миг голова противника уже скатилась под ноги.

Улучив время, он огляделся вокруг. Веладийцы наседали, давя сеттийцев конницей. Астид смахнул мечом всадника с проносящегося мимо коня, и вскочил в седло. Стало видно чуть лучше. Суетливое мельтешение неподалеку привлекло его внимание. В гуще наседавших пехотинцев, яростно оскалившись, бился светловолосый эльфенок. Один.

- Элеас! Элеас!

Астид обернулся на крик, едва различимый в какофонии боя. Доэйр с двумя эльфами, кося мечом встающих на его пути противников, пробивался на подмогу. Но был еще далеко. А Элеас, заваленный телами поверженных врагов, залитый их кровью, уже изнемогал. Астид бросил коня на толпу, окружающую светловолосого эльфа. Через минуту она ощутимо поредела. Конь завизжал, рухнув с вспоротым брюхом. Астид спрыгнул наземь, выдернул юношу из груды мертвых тел, вытащил на свободное пространство. Они обменялись быстрыми взглядами, и, встав бок о бок, подняли мечи навстречу обступившим их воинам. Астид успел свалить троих, один из которых метил в мальчишку, прежде чем к ним присоединился Ястреб с двумя товарищами. Тут уж дело пошло совсем хорошо.

Бой закончился задолго до полудня. Веладийцы отступили. Прозвучал горн. Астид, не в силах разогнуть задеревеневших пальцев и покачиваясь, оглядел усеянное трупами поле. Увиденное ему не понравилось. Такое месиво было не для него. Он любил убивать по-другому.

Полукровка оглянулся на тех, с кем стоял рядом. Доэйр взял Элеаса за плечи, внимательно его оглядел. Повернул голову в сторону Астида, спросил на всеобщем.

- Как твое имя?

- Астид Локйонд.

- Доэйр Фандлоах, - эльф приложил руку к груди. – Ждем тебя в нашем лагере.

Астид склонил голову в знак согласия. Элеас протянул руку, пожал серьезно его запястье.

- Благодарю.

Глядя вслед удаляющимся эльфам, Астид почувствовал, что эту битву он выиграл. А еще почувствовал, как невероятно он устал, и как противно стягивает кожу на его лице чужая кровь, засыхающая на солнце.

-/-

- Входи, - кивнул Доэйр, когда Астид появился на другой день в его палатке. Остальные пятероэльфов тоже были там.

Астид вошел, оглядывая внутреннее убранство шатра. Все только необходимое – кое-какая посуда, стол, три постели, раскладные стулья. Эльфы повернули к нему головы, разглядывая с интересом и настороженностью. На предплечье одного из них – остролицего, с волнистыми желтыми волосами – белела повязка. Оголенный торс эльфа над левым соском был отмечен вытравленным рисунком пикирующего ястреба.

- Вчера ты помог ему остаться в живых, - Доэйр посмотрел на Элеаса, развалившегося на стуле в непринужденной позе и ответившего ему беспечной улыбкой. – Меня это впечатлило. Прими мою благодарность.

И он протянул Астиду тяжелый кошель. Тот оценил размеры благодарности, поднял голову, глядя на эльфа серьезно и гордо.

- Мне платит король Мидракар. Я помог ему, - кивок в сторону Элеаса, - не ради денег.

Доэйр хмыкнул, кинул кошель на стол.

- Не хочешь денег? Но я не привык быть должником.

Он потер подбородок, вопросительно дернул бровью в сторону друзей. Ответом ему стали легкие кивки.

- Ну, хорошо. Я не буду много говорить. Мы приглашаем тебя присоединиться к нам.

Астид помедлил с ответом, будто размышляя.

- Я польщен. Приглашение принимаю с благодарностью.

Доэйр прищурился.

- Как я понимаю, ты северянин?

- Да. Я из Маверранума.

Эльфы переглянулись.

- И что привело тебя на юг?

Астид замялся словно бы в неловкости.

- Я спал не на своем месте.

- Как это? – удивленно вскинулся Элеас.

- Один князь очень обиделся на мое внимание к его супруге. А так как руки у вельможи оказались очень длинные, пришлось бежать туда, где они меня не достанут.

Одобрительный смех пятерых эльфов раздался в палатке. Доэйр тоже улыбнулся.

- Достойная причина. Познакомься с моими друзьями. Это Наэйлут, - эльф с перевязанной рукой кивнул. – Это Сизэрат, Талкизсар и Хэттир. Моего сына Элеаса ты уже знаешь.

При этих словах Астид удивленно взглянул на юношу - Ястреб обзавелся птенцом?

Полукровке отвели место во второй палатке. Астид принес пару войлочных одеял – свое и Онкрама, справедливо рассудив, что Беспалому оно уже ни к чему. Сизэрат, светловолосый эльф с зелеными, как свежая листва глазами, глядя, как Астид расстилает постель на указанном ему месте, с насмешливой многозначительностью подмигнул Астиду, стрельнув глазами на Хэттира:

- Не ложись к нему слишком близко. Он бывает невоздержан в своих желаниях.

- Закрой свой грязный рот, - рыжий широкоплечий Хэттир беззлобно ткнул товарища кулаком в бок.

Большеглазый Талкизсар, лицом походивший на девушку, извлек откуда-то потрепанную книжицу, и, придвинувшись ближе к подрагивающему огоньку светильника, стал читать вслух. В залатанной палатке наемников зазвучали стихи. Астид с удивлением внимал эльфу, с лица которого исчезло насмешливо-пренебрежительное выражение. Сизэрат и Хэттир тоже слушали молча. Прочитав два стихотворения, Талкизсар убрал томик.

- Хватит. Не то проникнетесь и убивать разучитесь.

Хэттир скептически хмыкнул. Астид почувствовал тычок в плечо.

- Составишь компанию?

На подрагивающей ладони Сизэрата лежало два неровных темных шарика размером с боб.

- Что это?

- Шаших. Чудесная вещь, - эльф причмокнул. – Только Доэйру не говори.

Астид покосился на остальных. Талкизсар смотрел на него насмешливо. Хэттир поморщился, качнул головой.

- Я бы не стал. Он берет его в лагере у урукхов, а те, я слышал, для крепости подмешивают в него свое дерьмо.

- Нет, спасибо, - Астида передернуло.

Сизэрат и Талкизсар захохотали. Зеленоглазый эльф кинул шарики в рот, покатал, пристраивая под язык, и закрыл глаза, вытягиваясь на постели. Через пару минут его лицо приобрело блаженно-счастливое выражение. Талкизсар, все еще посмеиваясь, устроился на своем ложе. Хэттир подсунул под голову Сизэрата свое свернутое одеяло. Астид, мельком глянув на Хэттира, заметил в его глазах досаду и печаль.

- Чтоб этот негодяй слюной не захлебнулся, - дернув щекой, ответил эльф на взгляд полукровки.

Ночью Талкизсар кричал – громко, страшно. Астида в душной ночи пробрал озноб, когда он услышал этот визг, полный ужаса и предсмертной муки. Хэттир тихо переполз к другу, легко похлопал его по щекам, зашептал. Астид замер на своей постели, прислушиваясь.

- Тише, брат, тише. Это сон. Тише.

- Хэттир. Они… они снова… - в голосе слышались сдерживаемые рыдания.

- Их нет, брат. Они давно мертвы. А ты жив. Тише. Спи.

- Ты со мной? Дай руку.

- Я здесь. Здесь. С тобой. Тише.

В наступившей тишине негромко побулькивал обильной слюной Сизэрат. Астид вздохнул, повернулся на другой бок, приказывая себе заснуть. Наутро его разбудил несильный пинок. Над ним, насмешливо зубоскаля, стоял Талкизсар.