Я, кстати, и сам уже не первый час крутил в голове этот вопрос, прикидывая и так, и эдак. По самым худшим раскладам выходило примерно тысяч семьсот простых обывателей плюс около тысячи чародеев разной силы, вплоть до десятка Старших Магистров. По лучшим — четыреста тысяч неодаренных и с полтысячи магов.

— В лучшем для нас случае там штук пять новых Старших Демонов и до тридцати тысяч тварей попроще — от низших до вполне себе неслабых среднеуровневых порождений Инферно, вплоть до шестого ранга, — прикинул я. — Но в большинстве там, конечно, именно низших. Сильных демонов призывать здесь и сейчас, при их исходных данных, по целому ряду причин им тяжело — каждый следующий требует всё больших жертв и времени. Это, повторяюсь, лучший расклад для нас.

— Каков же худший? — спокойно затянулся в очередной раз гадкой папиросой Сахаров.

— Дюжина Старших плюс тысяч семьдесят-восемьдесят всех остальных тварей, — пожал я плечами. — Но это, пусть и возможно, но кажется мне маловероятным. С такими силами они бы сразу дали нам бой — даже без учета уже бывших в городе сил одного этого подкрепления достаточно, что рассчитывать на победу над нами. А уж с армией нежити и теми демонами, что выжили после разгрома, и говорить нечего.

— Благодарю, — кивнул мне чародей. — Тогда ещё один вопрос. Все здесь присутствующие, кроме вас, уже озвучили свои мнения по данной теме, так что хотелось бы услышать и ваше мнение. Как по вашему, в чем причина того, что враг заперся в крепости?

— Ну, для начала — у них наверняка разногласий в этом вопросе не меньше, а скорее куда больше, чем у нас, — ответил я. — Тот демон, что являлся командиром у инферналов, был убит в бою. В этом я вас могу заверить — подох он от моей руки… Да и Архилич, что управлял пентаклем, тоже погиб — его прикончили Духи Крови, сам видел. Значит, единого командира у них, скорее всего, нет — и если нежить в этом вопросе крайне дисциплинирована (у них следующим командиром просто стал бы сильнейший немертвый либо живые некроманты, если они достаточно сильны) то у демонов в этом плане всё весьма паршиво. Пока есть тот, чью власть признают все, вроде того убитого балрога, они не осмелятся идти против его воли, даже если он их на смерть пошлёт… Но вот стоит им лишиться командира — и все, каждый из оставшихся командиров начнет тянуть одеяло на себя.

— Ну, это, конечно, звучит логично, — признал Валентин Романов. — Но вряд-ли является единственной причиной. Уж договориться до совместной атаки, если у них имеется ощутимый перевес в силах, они бы точно смогли.

— Согласен, — кивнул я. — Но тут, думаю, ещё один важный момент — они могут ждать помощи со стороны основного войска. У врага трое Магов Заклятия против наших двух, и они вполне могут ждать, пока один из них завершит приготовления для атаки на нас. Устроить атаку двоих на линии фронта, вынудив наших завязнуть в противостоянии с ними, и отправить третьего на нас. И тогда мы окажемся между молотом и наковальней…

Одиночный Маг Заклятий, надо сказать, в чистом поле нашей армии угрозой не был. Слишком много… да всего слишком много у нас — артефактов, чародеев, боевых судов, даже солдат. Он в одиночку выкосил бы четверть, ну максимум сорок процентов нашего войска — однако и сам в итого помер бы. Это если он будет драться один — что едва ли.

С другой стороны — каким-то образом нашей паре чародеев восьмого ранга удается же всё это время противостоять вражеской троице, и при этом даже выигрывать сражения? Значит, и для врага риск с отправкой сюда одного из них довольно высок — а ну как наши начнут атаку на основной линии фронта и в битве два на два наголову разобьют Цинь?

Сложна математика войны, очень сложна. Ведь даже упомянутые мной расклады — лишь верхушка айсберга. У меня твердого ответа даже для себя нет, так что лезть с советами я не спешил. Оба варианта, предложенных ранее, имели свои плюсы и минусы, так что пусть решает Сахаров — это его работа, не моя.

В итоге он выбрал планомерную осаду. Сторонники немедленного штурма были явно недовольны, но настаивать на своем не стали, лишь поворчали для порядка. На этом собрание было окончено, и я, вместе с Хельгой, отправился в собственный шатер. По пути девушка была молчалива и сосредоточена — её Пламя в очередной раз начало своевольничать и доставлять волшебнице неудобства, так что она сосредоточилась на себе.

— У меня для тебя подарок, дорогая, — сообщил я будничным тоном, едва мы оказались в моем шатре. — Думаю, тебе понравится.

— Учитывая то, как редко ты их делаешь, я действительно заинтригована, — ответила девушка, наконец взявшая свой Дар под контроль и плюхнулась в ближайшее кресло. — Удивляй меня, удивляй меня полностью, мой прекрасный принц!

Подойдя к самому большому сундуку в помещении, на который я навесил столько разного рода чар, сколько только сумел впихнуть на этот материальный носитель, я прикоснулся к его крышке. Аура, Духовная Мощь, мана, прана и даже капелька крови — всё это по очереди прошло проверку на подлинность и лишь затем я сумел направить мысль-пароль в артефакт. Я хранил здесь лишь самые ценные образцы магических материалов плюс семь толстых тетрадей на сотню листов каждую.

Да, я таки устал индивидуально обучать младших чародеев своей гвардии. Да и вообще давно было пора создать системную программу, общую для всех вассалов Рода Николаевых-Шуйских. И эти семь тетрадей были учебниками по семи разным магическим дисциплинам, подходящие для освоения всех базовых навыков, необходимых чародеям со второго по пятый ранги.

Огонь, Вода, Воздух, Земля — хоть одной из этих стихий владел каждый чародей, они были самыми распространенными и вся база чародеев из простонародья строилась именно на них, так что тут выбор был очевиден. А вот с другими тремя дисциплинами было чуть менее очевидно, но даже так я быстро определился с выбором. Алхимия, артефакторика и целительство — три самых распространенных небоевых направления магии.

Повторяюсь, в каждом учебнике — лишь база, то, что я считаю обязательным минимумом для любого стоящего чародея. И даже так — там содержались уникальные знания и методики работы с маной и собственной энергосистемой в целом, не уступающие уровнем тому, чему учат в Великих Родах. Позже я напишу ещё семь дополнительных книг для этих же рангов, в которых будет расширенный список заклинаний. Более мощных, сложных и эффективных — но по этим, дополнительным учебникам будут обучаться уже лишь самые лучшие и достойные. Старших Магистров и Архимагов же я и дальше буду обучать лично — они всегда в дефиците и в любом Роду считаются элитой.

Я взял лежавший на самом верху небольшой амулет на простой, неказистой серебряной цепочки. Едва я выпрямился, как сундук захлопнулся сам собой, активируя защитные чары, я же, не обращая на него внимание, подошел к Хельге.

— Этот амулет содержит плененную мной душу балрога, — сообщил я удивленной блондинке. — Я сделал его из куска сердца демона и осколков его костей, что бы удерживать было проще. Всё же части тела, принадлежавшего плененной душе, лучший материал для изготовления артефактов, что будут их удерживать… Как я и говорил — твоя проблема в том, что энергетическое и физическое тела совершенно не готовы к переходу на следующий ранг. Да и твоё Пламя стало слишком нестабильным и грубым… Использую энергию балрога, и эти проблемы решатся довольно быстро. Этой вещицы тебе с запасом должно хватить на взятие не то, что седьмого — останется ещё и на восьмой и на стабилизацию сердца, которое мы тебе пересадим.

— Спасибо… — слегка растерянно ответила девушка.

Она прекрасно отдавала себе отчет в том, сколь ценный подарок я ей преподнес. Если продать эту вещицу, то по самым скромным прикидкам денег хватит на небольшой личный воздушный флот — с тремя-четырьмя крейсерами, дюжиной эсминцев и примерно полусотней иных судов, которые обязательно должны присутствовать в полноценной воздушной флотилии.

Просто потому, что обработанная, подчиненная и пригодная для саморазвития душа балрога позволит даже самому бездарному Подмастерью за десяток лет дорасти до Мага Заклятий. Довольно узкоспециализированного, не самого сильного и так далее — но чародея восьмого ранга. И это в руках бездаря и за десять лет. В руках талантливого мага, вроде того же Володи, моего двоюродного брата — это очень сильный Маг Заклятий года через три-четыре. За подобную вещицу аристократы не задумываясь заложили бы души половины своих родичей…