Последнее – сработало. Плечо перестало дёргать. Гроза над тем участком леса не успокоилась, но… стала менее истеричной.

Ну папа, мы с тобой ещё поговорим!

Я выбежала из комнаты.

Надо успеть заглянуть в личные покои родителей. Быстро обсудить всё и нестись на первую лекцию. Хотя уже понятно, что я порядочно опоздала.

“Но хоть попытаюсь провести этот день как обычная адептка! У меня получится”. – мысленно произнесла я.

Как же сильно я ошибалась!

Эстер

Ранним утром, когда мы с отцом вернулись в Академию, мама ещё спала. Так что я решила забежать к ней в обеденный перерыв.

На лекции сидела как на иголках. Не слушала. На практике – всё валилось из рук. Я совершенно измоталась.

Чопорный тощий маг – Магистр Файс, похожий скорее на пожилого жреца в храме, чем на могущественного чёрного колдуна вёл у нас Тёмные Искусства. Он был невнятный. Никакой.

“Папа скоро его уволит с должности декана”, – вдруг спонтанно или почти спонтанно подумалось мне. Я перехватила кусок пирога в столовой зале – ряды столов вдоль гигантского помещения были забиты адептами всех факультетов. Как и всегда в обеденном перерыве – стоял знатный галдёж. Парочка преподавателей поглядывала за юными адептами из-за своего стола, чтобы мы не нарушали дисциплину слишком уж рьяно. Не использовали магию, например, – это запрещалась в замкнутом помещении при таком скоплении одарённых. Последствия было бы трудно предсказать.

Нервно потоптавшись возле стола своего факультета, перекинулась парой фраз с тремя ближайшими друзьями. На прощанье обняла своих однокурсников (и подельников) в моих почти безобидных выходках. Поклялась объясниться в своих исчезновениях позднее и хотела уже унестись, но…

Повернувшись к выходу из столовой залы – почувствовала между лопаток особый взгляд. Я бы ни с кем его не перепутала. На меня смотрел прозрачно-голубыми глазами Виктор – наш маленький гений и один из моих самых близких друзей. Единственный четырнадцатилетний ребёнок, что учился с нами, на третьем курсе. Остальным адептам третьего года было не менее двадцати человеческих лет. Но Виктор – был очень одарён, ну и что уж там… блат сыграл роль. Виктор – черноволосый, миловидный… ещё почти мальчишка – наш маленький Огненный Дракон. И к тому же видящий маг – исключительно редкая способность видеть истинную суть вещей. И именно советы его матери мне ой как пригодятся для дальнейшего общения с Гидеоном. Да и с ним мне есть о чём побеседовать…

Я обернулась к другу и выкрикнула:

– Прости, Виктор! Я правда очень спешу!..

Какой же он ребёнок. Погрустнел, серьёзно кивнул. Но я не ушла из столовой, пока не удостоверилась, что ещё двое из нашей компании втащили нашего маленького Дракошу за обеденный стол и отвлекли. Сердце защемило. Рано… рано его сюда отдали. Но он так решил. Дракон же. Хоть и мелкий, а всё туда же. Легче согласиться, чем переубедить.

Я тяжело вздохнула: с Гидеоном – уже, мягко говоря, взрослым экземпляром – я знатно отхвачу.

Папа, конечно, хочет, чтобы я действовала классическими “хитростью и умом”, свойственным виду Змей-перевёртышей, но… Боюсь, я буду действовать… в своём стиле, а не в папином.

Я очень верила, что мне удастся убедить Гидеона забыть о своей мести. Просто поговорю, обниму, поцелую… кхм… и так далее.

И все окажутся в выигрыше.

В общем… в ближайшее время мне предстояло развеять целый ряд моих наивных заблуждений.

Но выбегая из столовой и перескакивая через несколько ступеней за раз, я неслась по широкой светлой лестнице к родительским покоям. И ничего об этом не знала.

У родительских апартаментов я привычно схватилась за серебряные массивные ручки с выгравированными барельефами змеев. Потянула на себя. И вкопалась на пороге.

Мама и папа сидели в глубоких креслах. На круглом столике дымился разлитый по чашкам ягодный взвар. Мама сидела, подобрав ноги, в свободном белом платье, её беременный животик едва заметно выделялся.

Мы очень похожи, только её глаза были насыщенно-зелёные, волосы – темнее моих. Скорее каштановые, чем рыжие.

А в остальном… меня ошарашила мысль, что я с беременным животом буду выглядеть почти также. И даже мои пальцы будут покоиться в руках мужчины, который сложен примерно так же, как отец… с волосами почти такого же цвета.

Призрак моего будущего.

А ведь… это может случиться раньше чем возможно представить.

У меня же уже всё с ним было…

– У тебя уже всё с ним было?! – округлила глаза мама.

Изначальная сила, вот как так-то? Да, изредка бывало – мама могла выхватить из моего ментального потока обрывок какой-нибудь фразы. Особенно “яркой” и “громкой”.

– Эстер… – чуть не застонал отец, встал со своего кресла, обошёл маму и успокаивающе положил руки ей на плечи.

– А ты ещё и знал всё… да, Алик? – мама, конечно, не шипела и ипостась менять не собиралось. Но было ощутимо, что намерение такое у неё есть.

– Элина, – твёрдо обратился отец к маме, – да. Знакомство Эстер с её… Истинным… состоялось. И со свадебным ритуалом тянуть нет смысла. Дальше мы только будем компрометировать дочь и всю семью. Мы принадлежим к правящей семье, а значит, этого позволить мы себе не можем.

Мама устало шумно выдохнула, прикрыла глаза, сложила руки замком на округлившемся животе.

– Ладно, – вяло согласилась мама и распахнула глаза, внимательно на меня посмотрела – Эстер… неужели он тебе понравился?

Мы встретились взглядами. Мама прищурилась. И её зрачки вытянулись в нить, красиво рассекая пополам травянисто-зелёную радужку. Но это длилось пару мгновений.

– Понравился, – эхом отозвалась я, идеально выверяя интонации.

– У них с будущим мужем явно… проскочила искра, а наш знакомый грозовой Дракон умеренно дружелюбен – вклинился в разговор отец, и мама вынужденно перестала сверлить меня взглядом, снова превращаясь из готовой к броску змеи в милую слегка рассеянную беременную женщину.

Кажется, она хотела возмутиться, но словно не имела для этого сил.

– Как скажешь, Алик, – мама говорила тихо и печально, – Готовьте церемонию. И проведём. Совсем без неё нельзя. Но и шумного праздника на полстраны тоже не будет. Если мы предадим огласке личность жениха – получим только панику.

***

Мы с отцом вышли из родительских апартаментов вдвоём.

Отошли на несколько десятков шагов по длинному пустому коридору. Здесь всё настаивало на умиротворение – светлые стены, высокие арочные потолки, мягкий свет бусин магических огней, парящих у нас над головами. Элегантные статуи в нишах – в основном Змеи из чёрного или белого камня. Островок покоя…Но его-то у меня как раз больше не было.

– Пап… – заговорила я, и гулкое эхо отразило мой голос от пропитанных тысячами охранных заклятий стен, – ты зачем обманул меня с браслетом…

– Ради твоего блага, Эстер, – хмыкнул отец.

– То есть?

Мы снова с отцом шли “в ногу”.

– Во-первых, Эстер, я даю Гидеону шанс начать проявлять адекватное поведение. Пусть отнесётся спокойно и не ломает артефакт. И ты заодно покажешь мне, что в состоянии справится с таким мужем. Хотя бы в мелочах. Во-вторых, если ты добьёшься от него согласия оставить на тебе этот артефакт, чтобы Гидеон не пытался с тобой ментально слиться и подмять твою свободу воли… Сейчас, если он чуть окрепнет и ворвётся в твой разум – он тебя раздавит. Гидеон живёт на свете очень давно. От твоего сознания после его грубого проникновения останется… всё равно что выжженное поле.

Я сглатываю.

– И ещё Эстер…

Мне уже жутко слушать, что отец скажет дальше.

– Тебе не кажется, что Магистр Файс… плохо справляется с должностью?

Эм… неожиданная смена темы.

– Конечно, пап. Старикан Файс не тянет возглавлять факультет Тьмы… он же…

И тут до меня доходит.

– Пап, ты же не собираешься…

– Когда-то на этом факультете уже был деканом Дракон. Они действительно хороши для этой должности… Это были золотые годы факультета Тьмы. Он был лучшим в Академии. А сейчас он худший.