«В любом случае все мы движемся к неминуемому концу. Если ничего не выйдет, то какая разница: умру я завтра или через сто пятьдесят тысяч лет?» – решил Тони, и оставшуюся часть межконтинентального заплыва два джентльмена беседовали о науке, довольствуясь щедростью остальных путешественников. Никаких разговоров о деле. Конфликтов более не возникало.

Через несколько дней незапланированного круиза на горизонте показалась земля, чей песок прибрал не одну тысячу несчастливых путников. Остановка в этом подобии порта не была конечной целью круиза. Это была лишь контрольная точка для пополнения некоторых ресурсов. Но для наших героев это была конечная.

– Очень надеемся, что путешествие было приятным. Благодарим, что…

Первый помощник, который был рад наконец избавить свое рабочее место от надоедливых пассажиров, был перебит несколько возбужденным профессором. Ему не наливали больше суток.

– Где здесь ближайший бар?

– Я не располагаю подобной инф…

– Твою мать… – Немного рассеяно обронил профессор и отправился вниз по трапу, не видя перед собой ничего. Слышал он только стон в своей голове.

– Постойте, мы еще не нашли ваш багаж!

– Мы похожи на тех, у кого есть багаж? – Тони задал риторический, но вполне уместный вопрос. Далее он поблагодарил паренька за хороший сервис и поспешил не спеша догонять профессора, пока тот не пропал из виду, так и не сказав, куда ему двигаться дальше.

Профессор просто стоял и смотрел на простирающийся всюду песок. Не считая жалкого порта, вокруг виднелась лишь пустота. С одной стороны пустыня, с другой – океан. Лишь одинокий корабль, скрывающийся за горизонтом, как будто бы смеясь, указывал на то, что здесь кто-то был. Но вскоре все изменилось.

Наши герои просто стояли. Тони ждал, пока профессор придет в себя. После ухода корабля из лачуги на пристани начали выходить люди. Вполне очевидно, что местные где-то живут, отдыхают и совершают прочие действия, чтобы не умереть от скуки или голода.

Один из рабочих по имени Тониарез поведал о баре, который находится не так уж и далеко. Внезапно вышедший из ступора профессор готов был бежать, но в тот момент Тониарез предложил подвезти путников. При условии, что первая стопка будет за их счет.

Около километра они шагали пешком. Сначала они постепенно поднимались в горку. На вершине этой дюны им открылся вид города и транспорт.

В нескольких километрах на голой пустыне стояли различные постройки, бог знает из чего сделанные. Никаких дорог. Никаких опознавательных знаков. Никаких атрибутов цивилизации.

– Это столица, – пояснил Тониарез. – Есть еще города, но они совсем дикие. Ну это в округе. А так пустыня полна жизни! – Последнее он произнес как будто с гордостью, когда они проезжали очередную дюну

По дороге Тони интересовался здешней жизнью. Ему было интересна пустыня. Возможность проверить байки профессора также была его целью. Оказалось, байки были цветочками по сравнению с тем, что рассказал Тониарез, за то недолгое время, что они ехали.

– Но это было лет пятьдесят назад. Сейчас почти всех дикарей либо истребили, либо загнали в пустыню, подальше. В основном здесь обитают всякие психи, которые ищут острых ощущений или скрываются. Есть еще разные фанатики, предки ублюдков, что основали этот веселый городишко. Но в основном здесь тихо. Желающих нарушить гармонию этих мест либо убивают, либо выдворяют в пустыню к дикарям и прочей нечисти. Аппарат власти худо-бедно регулирует здешнюю жизнь. Город обеспечивает себя, выступая посредником в различных сделках. Как я сказал, жизнь здесь тихая. Правда, иногда Мэр дробит топором персон, ему не угодных.

Это были последние слова Тониареза. Они приехали. Бар по большей части, как и большая часть всех построек города, был из костей.

Жара стояла невыносимая. Все вокруг как будто бы плавилось. Но это не смущало посетителей бара, коих было предостаточно.

Что можно сказать о людях, посетивших заведение в тот чудесный час? Это были серьезные джентльмены. Серьезность одних подчеркивал строгий костюм, других – топор за спиной. Некоторые казались ничем не примечательными личностями, отчего выглядели еще более серьезно, чем остальные.

Наши герои расположились у барной стойки. После первой порции виски профессор заметно посвежел и оживился. Теперь его стала интересовать дальнейшая судьба. Первым же делом он спросил: «Как отсюда убраться?» Ответ его несильно обрадовал. Как оказалось, легально отсюда можно уехать только на том же корабле, который привез их сюда. Были и другие способы, но они могли быть небезопасны. Но все это меркло по сравнению с главной проблемой: последние деньги были потрачены на алкоголь.

– Можете отправиться в пустыню и ограбить кого-нибудь. Правда, судя по твоему виду, дедуля, скорее всего, это тебя там ограбят или сожрут. Еще вероятней, что всемилостивая пустыня сама избавит тебя от мучений и ты не встретишь новый рассвет, – бармен был красноречив и точен в своих комментариях.

Профессор не упал духом. Он мог бы и поселиться в этом баре. И, судя по здешнему контингенту, он нашел бы способ договориться насчет оплаты. Ему, в принципе, было без разницы, где работать, лишь бы можно было своевременно утолить жажду алкоголя. Научный энтузиазм давно сгинул в пучине лет. Но атмосфера этих мест уже начинала действовать ему на нервы, и он решил постучать в другую дверь.

– Ну, и как ты планируешь вытаскивать нас отсюда?

– Сначала дело. Думаю, к возвращению корабля мы как раз закончим.

– Ты, может, и закончишь. И песок станет тебе могилой, как говорил алкогольный мастер. Но у меня нет желания следовать за тобой. Так что, будь любезен, придумай, как доставить меня обратно.

– Сначала ты расскажешь мне о том, как мне попасть в тот храм. – Тони был максимально спокоен. Терпение давало ему преимущество над профессором. Он не спешил. В таких делах нельзя спешить.

– Хрен я тебе что расскажу, пока ты не отправишь меня отсюда.

– Мы уже здесь. Поэтому я вижу различные варианты нашего дальнейшего, пусть будет, сотрудничества. Можешь молчать и самостоятельно искать выход из сложившейся ситуации. Еще можешь рассказать мне то, что я хочу услышать, и тогда я сначала отошлю тебя обратно, а потом займусь своими делами. Мне спешить некуда. Могу и сам поискать. Как я уже сказал, мы здесь. Твоя помощь бы мне не помешала. Но тебе может показаться, что после получения интересующей меня информации я просто уйду. Резонное предположение. Но мне тоже нужно будет покинуть это место. Рано или поздно. Всегда неплохо для начала позаботиться, так сказать, об отступлении при непредвиденных обстоятельствах. Местечко располагает к подобным мыслям. Мы ведь буквально сидим на костях. – В этот момент профессор осознал, что они действительно сидят на костях и что в основе всего здания и предметах интерьера лежат кости. И, по всей видимости, человеческие. – Так что я предлагаю ТЕБЕ рассказать МНЕ про тот храм и как мне до него добраться, затем мы вместе найдем способ выбраться с этого проклятого континента. Потом можем распрощаться, если ты, конечно, не захочешь узреть чудо или грандиозный провал. В любом случае будет интересно.

– Ты сумасшедший… – Простонал профессор.

Выбор очевиден. Тони мог бы найти способ вернуться позже, но профессору нужно было чем-то развязать язык. Он – человек чести. Если пообещал сделать, то сделает.

Профессор начал доносить серьезную (как ему казалось) информацию своему единственному слушателю, но в их разговор вмешался незнакомец в мантии.

– Прошу меня простить, но я стал невольным свидетелем вашего разговора. – Это был один из тех джентльменов, которые ничем не выделялись, отчего выглядел еще более жутко. Он сидел на крайнем углу барной стойки и не спеша пил чай. Когда он обратился к нашим героям, профессор почувствовал дрожь по всему телу. Но когда он увидел лицо человека, который к ним обращался, его душу заполнил сквернейший ужас.