– Я люблю чай, – незнакомец проговорил это очень серьезно.

– Да это неважно! Суть в том, что мне не нужны сказки.

– Да?! По-вашему, предлагаемые варианты развития событий не сказки? Ваш бред – такой же бред, как и мой, с той лишь разницей, что моя версия правдива. И я – живое тому подтверждение.

Тони сел.

– Если так, то что дальше? Каков процесс? Только не говорите, что нужно выпить кровь единорога, девственницы или еще кого.

– Не волнуйтесь, кровь пить не нужно, – незнакомец совладал с собой. – Нужно будет сделать кое-что поинтереснее. И будет очень больно, но это пройдет. И об этом позже. Для начала я расскажу, что Вам придется делать для поддержания тонуса, так сказать.

– Это последствия?

– Да, последствия вашего выбора. Нет смысла говорить о ритуале, если вы не готовы платить за его результат.

– Звучит очень невесело.

– Разумеется. Зато не больно.

– А говорили, будет очень больно.

– Это другое. Два разных процесса, если быть точным.

– Хм, – Тони расслабился. Он был уверен, что незнакомец – просто сумасшедший, который морочит ему голову, а профессор спутал его с другим человеком, что он видел много лет назад. Лучше дослушать его. Мало ли что он может сделать.

– Последствия! – незнакомец торжественно поднял одну руку вверх. – Вам предстоит проделывать это каждые восемьдесят восемь дней. Если по какой-либо причине Вы забудете или не захотите исполнять своих обязательств, то об этом напомнят.

– Каким образом?

– Вы проснетесь в кровавом поту.

– Вау!

– Забавно, когда я проснулся в собственной крови, я сказал эти же слова. Но не об этом. Предупреждения всего четыре. Каждые восемь дней после первого. Через восемь дней после последнего вы исчезнете.

– Исчезну?

– Да. Вас не станет. Вы испаритесь.

– И все?

– А Вы чего ожидали?

– Гнев богов и все такое.

– Это и будет гнев богов. Вы исчезнете. А появитесь там, где злобные твари, которым нет названия, будут обгладывать Вас не одну вечность. Или еще где похуже. Зависит от того, как Вы договоритесь с попугаем.

– Попугаем?

– Да. Вполне возможно, что он появится на Вашем жизненном пути. Лично я встречался с ним только один раз. Он, так сказать, указал мне цель одного из ритуалов.

– Знаете, лично я считаю, что профессор был прав и Вы бредите, рассказывая это. А я в бреду, потому что это слушаю.

Наступила тишина. Незнакомец смотрел на Тони. В его глазах стояла пустота. Он будто ждал, пока непослушный ребенок успокоится и перестанет безобразничать. Тони, в свою очередь, сидел и смотрел на незнакомца.

Профессор пил и пялился в потолок. В тот момент он чувствовал себя лучше всех. Алкоголя лучше он в своей жизни не пробовал. Данная авантюра оказалась очень выгодным предприятием для удовлетворения его первостепенной потребности.

Прошла четверть часа. Молчание нарушил Тони.

– И?

– И? – Незнакомец издевательски повторил.

– Чего же Вы ждете? Почему перестали кормить меня своими сказками?

– Потому что Вы не хотите слушать.

– И что теперь?

– Я подожду, пока Вы не захотите дослушать. Времени у меня с лихвой, – незнакомец легко рассмеялся.

От этого смеха у Тони пошли мурашки по коже. Профессора передернуло и ненадолго вырвало в реальный мир, но он быстро вернулся во власть алкогольных грез. Теперь стало окончательно ясно, что произойти может все, что угодно. Что же делать?

Спустя еще четверть часа тишины Тони решил, что пора.

– Прошу, продолжайте.

– Да? Вы уверены? Может быть, Вам нужно еще немного подумать? – Тони посмотрел на него и улыбнулся. – Ладно. Честно говоря, я удивлен, что Вы молча не ушли. Мне думается, что Вы осознали всю тяжесть возможных последствий. Теперь поговорим о самом ритуале. Или о ритуалах. С какого начать?

– С того, что предстоит сейчас.

– С этого было бы логичнее всего начать. Сейчас, если Вы согласитесь, произойдет следующее: я сорву с себя лицо, после чего Вы его съедите. Затем Вы сорвете свое лицо и сожжете его. После этого Вы более не будете стареть.

Теперь уже Тони рассмеялся во все горло. То ли от шока, то ли ему действительно показалось это смешным. Он смеялся несколько минут. Незнакомец терпеливо ждал. Наконец тот успокоился.

– Правильно ли я понял? Вы хотите, чтобы я съел Ваше лицо и сжег свое?

– Такова цена. Я Вам больше скажу, Вам придется проделывать подобный трюк каждые восемьдесят восемь дней, начиная с этого. Но, как я уже сказал, больно будет только сейчас. В дальнейшем Вы будете испытывать не более чем дискомфорт от пожирания чужих физиономий.

– Звучит очень интересно, но, кажется, нам с профессором пора уходить. Нам еще думать, как домой попасть, – он встал со стула. Незнакомец тоже встал.

Внимание профессора привлекло движение вокруг него. Он не обращал внимания на то, что слышит. Слова протекали сквозь него, не задерживаясь. Все встали. Следующие события полностью отрезвили профессора. Безумие, да и только!

Незнакомец встал и начал срывать с себя лицо. Правой рукой он нащупал складку кожи на левой стороне подбородка, около шеи. Затем вонзил в нее пальцы, подцепил кожу и начал тянуть вверх, будто срывая с себя маску. Через секунду перед Тони стояло существо с лицом в руке, на месте которого зияла кровавая плоть. Но ни одной капли не пролилось ни с лица, ни с того места, на котором оно должно находится. Буквально через две-три секунды на ухмыляющемся кровавом куске плоти начали происходить метаморфозы. Кожа начала вырастать. Не прошло десяти секунд, как физиономия незнакомца засияла привычным образом.

– Видите, и совсем не больно! Даже крови не было, – незнакомец бросил свое лицо в Тони. Оно ударилось в его грудь и начало падать. Оно приземлилось на его колени как раз в тот момент, когда Тони рухнул на стул.

Сначала Тони тупо уставился на физиономию, что смотрела на него с колен. Затем он так же тупо уставился на физиономию, что стояла напротив него и расплывалась в безумной ухмылке. Потом он посмотрел на физиономию профессора, который сидел рядом с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, которые так же тупо таращились на незнакомца.

Тони сфокусировал свое внимание на незнакомце. Его взгляд словно говорил: «Серьезно?» Теперь он уже не размышлял. И даже не думал. Все было понятно. Результат, так сказать, налицо.

– Думается, что Вы поняли, что мои слова имеют некоторый смысл. Теперь у нас два варианта развития событий…

Первый. Вы, испугавшись и моля своих богов, пытаетесь сбежать от меня как можно дальше. В этом случае мне придется съесть Ваше лицо, предварительно отделив его от Вас. И это будет очень больно. Можно было бы быстро и безболезненно, но такова плата за мое время. В любом случае Вы и не вспомните об этом. Вы и меня не вспомните. Вы даже перестанете узнавать себя в зеркало. Но не оттого, что у вас повредится рассудок или я, как следует, отполирую Вашей головой мой пол. Не-е-т. В зеркало на Вас будет смотреть совершенно другой человек. Понимаете, есть одно божество, которое очень себя любит. А еще оно любит смотреть на свое лицо. Но такие, как он, как правило, не отражаются в зеркалах. Поэтому я здесь. И надеюсь, скоро Вы будете на моем месте. Этот ритуал позволяет наделять других людей лицом того самого божества. Можно сказать, что я миссионер, несущий слово его. – Незнакомец снова рассмеялся. – И Вы можете стать его живым ритуалом. От этого никуда не деться, потому что я уже начал ритуал, и Вам решать, в какую сторону он повернется. Здесь мы плавно подходим к варианту номер два. Вы съедаете то, что лежит у вас на коленях. Затем Вы сожжете свое лицо, предварительно срезав его, потому что, как у меня, у Вас пока не получится. Предупреждаю, будет очень больно. И Вы, вероятно, зальете ковер своей кровью, что не может меня не огорчать. И что Вы решили?

Тони поднял правой рукой лицо, лежащее у него на коленях. Левой рукой он дотянулся до бутылки, что была в руках у профессора. Он с трудом вызволил ее из мертвой хватки профессора, который не подавал никаких признаков жизни, но был живее всех живых.