Отбросив свои страхи, сомнения и комплексы, Астид довольно быстро освоился со своей новой жизнью. Гилэстэл был уверен, что немалую роль в этом играла та часть благородной крови, которая текла в его жилах. Направляемый Гилэстэлом, разум юноши взял под контроль эмоции, порожденные другойего частью. Астид учился. Учился жить, общаться, двигаться, говорить, вести себя подобающим образом. Он научился читать и писать на всеобщем языке и по-эльфийски. Его осанка была исправлена при помощи сконструированного Гилэстэлом корсета и физических упражнений. Тело, став стройным и сохранив проворство, приобрело ловкость и силу. Его учили владеть любыми видами оружия, владеть своим телом, как оружием, быть холодным, осторожным, предусмотрительным в словах и поступках. Гилэстэл старался ненавязчиво, исподволь, вытравить из него привычки рабского детства. Старался поднять, облагородить его натуру, привить бастарду-полукровке те качества и навыки, которые в самом Гилэстэле воспитывались с рождения.

А главное – Астид учился пользоваться даром, которым наделила его природа при рождении. Учился искусству магии. Гилэстэл, в свое время самостоятельно прошедший нелегкий путь от первого детского испуга до осознанного контроля доставшейся ему силы, оказался прекрасным наставником – терпеливым, изобретательным и внимательным. И Астид, поверив в свою исключительность, делал успехи, которые не могли не радовать князя.

Когда вечером Астид вернулся к охотничьему домику, он с удивлением обнаружил там небывалое оживление. На поляне, над шипящими от капающего жира углями, доходила до готовности кабанья туша. Слуги суетились, накрывая стол тут же, под открытым небом.

- Астид! – улыбающийся Гилэстэл, стоя в окружении незнакомых Астиду эльфов, поманил его. – Где ты пропадаешь? У нас гости. Подойди, познакомься.

Астид, несколько смутившись отнаправленных на него взглядов, подошел. Гилэстэл положил руку на его плечо.

- Этому меткому охотнику мы обязаны сегодняшним ужином. Это Астид, мой воспитанник.

Эльфы с легким любопытством оглядели юношу. Астид же, помня уроки Гилэстла, поклонился, приложив руку к груди.

- Какой милый юноша, - на звонкий женский голос Астид поднял голову, и столкнулся взглядом с голубыми глазами эльфийки. Такой красоты Астиду видеть еще не доводилось. Он смотрел, не в силах оторваться от созерцания золотых волос,спадающих волнами на изящные плечи, от алых влажных губ, тонкого носа на идеальном лице. Смотрел, и чувствовал, как холодеют кончики его пальцев. Она же, нисколько не смущенная откровенным взглядом юноши, игриво улыбнулась ему. Гилэстэл усмехнулся.

- Астид, представляю тебе Эйдара из дома Фаннайрэ. Его сыновья – Эйнар и Иллорис. А дивное создание, от которого ты не можешь оторвать глаз, их сестра Элайна.

Астид оглядел гостей – высокие, золотоволосые, с холеными лицами аристократов. Он, черноволосый, в запыленной охотничьей куртке, смотрелся рядом с ними, как ворона среди породистых голубей.

- Светлейший князь, - изобразила удивление Элайна. - Не отстрелил ли себе язык этот меткий охотник? Он так молчалив. Хотя глаза его весьма красноречивы. Не подпали мне платье своим взглядом, уголёк.

И она засмеялась. Братья поддержали её легкими смешками. Полукровка вспомнил похожих посетителей «Златолесского вепря» - насмешливых, надменных, и весь его трепет перед красавицей улетучился.

- Мне нужно переодеться, - совладав с собой, Астид развернулся, намереваясь уйти.

- Мы ждем тебя, - в голосе Гилэстэла он услышал предупреждение, и, оглянувшись, согласно кивнул.

За ужином Гилэстэл был весел и много шутил. Гости пили вино, хвалили хозяина – все как всегда на подобных пирушках. Астид чувствовал на себе взгляд Элайны – заинтересованный и оценивающий. Исходящее от неё желание смущало и беспокоило его. Исподтишка стрельнув на неё глазами, Астид поймал её многозначительную улыбку. Она провела по губам пальцами, словно бы смахивая с них капельку вина, и повела ими в сторону полукровки. Астид отвел взгляди поднялся из-за стола.

- Если позволите, Ваша светлость, - склонился он перед Гилэстэлом.

- Иди, - махнул рукой князь.

Астид закрылся в своей комнате и, не зажигая огня, притаился у двери. Он не ошибся в предположениях – через несколько минутпо ту сторону двери послышались легкие шаги и тихий дробный стук.

- Астид, - донесся до него шепот Элайны. - Могу я поговорить с тобой? Ты там?

Астид бесшумно отошел к окну, распахнул створки, и, выпрыгнув наружу, ушел в ночной лес.

Гости покинули охотничий дом в полдень следующего дня. Астид, скрывшись в ветвях придорожного дуба, видел, как четверо всадников неспешным шагомудаляются по лесной тропе.Сыновья ехали впереди, Эйдар с дочерью следовали за ними.

- Князь Гилэстэл, надо признать, гостеприимный и щедрый хозяин, - расслышал Астид слова эльфа. – Этого у него не отнимешь. В общем и целом, мне нравится бывать в Вердэлэйне.

- Но этот его воспитанник, Астид – ну совершенно дикий! – со едва скрываемым сожалением пожала плечами Элайна.

- Чем тебе приглянулся этот змееныш? – обернулся к сестре Эйнар. – Тем, что не дался в руки? Хочешь, я куплю его тебе? Выдрессируешь по своему усмотрению.

- Приглянулся, но не настолько, чтобы тратиться на него, - рассмеялась та. – Я могу взять это даром.

- Не разочаровывай меня, Элайна, - нахмурился отец. - Твое пренебрежение правилами приличия меня настораживает. Ты знаешь, я не одобряю связей с людьми и полукровками.

- А как же Гилэстэл? - взглянула Элайна на отца с хитрым прищуром.

- Гилэстэл – исключение. Он племянник короля, и это многое искупает.

- Тогда, может быть, выдашь меня за него?

- Я сказал – многое. Но не все. Брак сюда не входит.

Элайна снова рассмеялась, и, тронув лошадь, обогнала отца.

Когда их голоса стихли вдали, Астид спрыгнул с дерева и направился к дому.

- Где ты пропадал? – укоризненно взглянул на него полуэльф, когда Астид уселся за стол рядом с ним, подтягивая к себе тарелки с остатками утренней трапезы.

- В лесу, - набив рот хлебом, ответил тот. - Мне не понравились ваши гости, князь.

- Я думаю, в особенности гостья, не так ли? – насмешливо взглянул тот на воспитанника. – Она осталась разочарованной твоим отношением.

Астид неопределенно пожал плечами.

- Не стоит быть таким невежей. Залог хороших взаимоотношений с соседями – гостеприимство и приветливость.

- Если бы вы знали, что они о вас думают, вы бы их так не принимали.

- Я знаю, что они обо мне думают, - криво усмехнулся Гилэстэл.

- А зачем пресмыкаетесь? – изумился Астид. – В ваших силах просто испепелить их одним щелчком пальцев!

- Я? Пресмыкаюсь? – вскинул брови полуэльф. – Ну, знаешь ли…. Мне не пристало, как ты выразился, пресмыкаться. Я выказываю им лишь уважение.

- Вас послушать, так я в знак уважения должен был лечь под эту спесивую потаскушку? Вот и уважили бы её сами.

- Я, к моему облегчению, уже давно ей не интересен, - откинулся на спинку кресла Гилэстэл, притушив загоревшийся в глазах огонек. – А в тебе она узрела нечто привлекательное и неизведанное для себя.

Астид недоверчиво покосился на князя.

- Да, она смотрела на меня, как на одно из угощений на вашем пиру. Зубы так и клацали. Ну, уж нет. Я больше не желаю, чтобы мной владели.

- Тогда научись владеть сам. Смотри на это с другой стороны.

- Поздно учиться. Она уже уехала.

Гилэстэл расхохотался.

- Надо было объяснить тебе это вчера. Тогда Элайнабыла бы в лучшем настроении, уезжая, - смеясь, выговорил полуэльф. – Ну, ничего, у тебя еще будет возможность реабилитироваться перед ней.

- Что? – Астид проглотил кусок и нахмурился. – Они вернуться?

- Нет, мы навестим дом Фаннайрэ.

- Когда?

- Весной, по пути в столицу.

-/-

Недолгая малоснежная зима Маверранума сменилась буйной и стремительной весной. Парк, прилегающий к поместью Гилэстэла, зазеленел и зазвенел голосами птиц. Гилэстэл стал готовиться к отъезду, и привлек к этому важному делу Астида. Полукровка, глядя как его наставник упаковывает в библиотеке книги и свитки, только диву давался. Помогая ему, он паковал старинные фолианты и тубы с пергаментами в ящики, перекладывая их соломой.