- Так даже свиней не убивают, - произнес беловолосый. – Ты неправильно держишь нож.
Он отобрал у замершего в ступоре юноши клинок, и, нагнувшись, широким умелым движением перерезал хозяину горло. Кровь хлынула потоком, заливая застланный соломой пол.
- Тебя зовут Астид?
Полукровка нервно сглотнул и кивнул, гадая, что нужно этому красивому знатному эльфу, так спокойно добившему трактирщика.
- Я Гилэстэл. Тоже полукровка. И никто не смеет обращаться со мной так, как он позволял себе поступать с тобой, - Гилэстэл пнул носком сапога неподвижное тело, и бросил рядом с ним нож эльфийской работы. – Тебя убьют за него. Поедем со мной. Обещаю, что больше никто и никогда не посмеет поднять на тебя руку.
Астид взглянул на тело трактирщика, потом на протянутую ладонь в мягкой перчатке из оленьей кожи. Покосившись на свои окровавленные руки, он спрятал их за спину и пробормотал:
- Я поеду.
Беловолосый вышел из сараюшки, окинул настороженным взглядом пространство и кивком позвал Астида. Преодолев двор быстрым шагом, Гилэстэл вскочил в седло, и протянул руку слуге.
- Садись сзади. Держись за меня.
Юноша был проворен и легок. Худые руки обхватили торс Гилэстэла, и конь вынес их со двора.
До столичных ворот добрались засветло. Гилэстэл уверенно направлял коня по оживленным улицам. Астид, уставший от непривычно длительного путешествия верхом, привалился к его спине, и, вывернув голову, изумленно разглядывал город. От суеты, шума и утомления у него начала кружиться голова. У гостиницы с вывеской в виде коронованного бочонка Гилэстэл остановил коня. Похлопав по рукам Астида, заставил его разомкнуть захват испешился.
- Слезай. Устал?
Астид сполз с седла, еле устояв на ногах, и кивнул. Дверь гостиницы распахнулась, и навстречу путникам, сгибаясь в три погибели, выскочил человек.
- Князь Гилэстэл! Как я рад! Я так рад вас видеть!
Астид изумленно взглянул на своего спутника. Он всю дорогу держался за особу королевского происхождения, пятная его одежду потом и не смытой с рук кровью?!А князь… князь собственноручно добил… Астид попятился, но беловолосый крепко ухватил его за руку.
- Что нового в столице, Вантад?
- Во дворце готовятся к балу, ваша светлость.
- Опять? – Гилэстл скривил губы, и повлек за собой Астида в открытую дверь. – Мне помнится, последний был не далее, как пару месяцев назад. Что на этот раз?
- Королева…, - потупил глаза хозяин, - она ждет наследника.
Гилэстэл замер на пороге. Астид почувствовал, как напряглись пальцы князя, грозя переломить запястье.
- Илан, - пискнул юноша, закусив губу.
Гилэстэл глянул на него дикими, обесцвеченными глазами. Потом, спохватившись, ослабил захват.
- Наследника? - сипло прошептал он. – Что ж, это именно то, чего не хватало королевскому семейству для упрочения власти. Не премину принести им свои поздравления. Завтра, быть может. Сегодня – отдых и веселье.
- Ваши комнаты ждут вас, князь Гилэстэл, - хозяин закрыл за ними дверь.
Астид остановился на пороге, не решаясь войти в отведенные им комнаты. Князь оглянулся.
- Ну, что же ты? Сейчас принесут поесть. Надо хотя бы умыться. Подойди сюда.
Гилэстэл бросил на спинку кресла камзол и поманил Астида. Тот вздохнул, и, осторожно ступая по мягкому ковру грязными ногами, подошел. Он протянул руку к кувшину, но князь перехватил его.
- Сначала ты. Подставляй руки.
И Астид, уставший удивляться, покорно подставил ладони. Прохладная вода полилась тонкой струйкой, звеня о края таза, смывая с его лица и рук пыль, грязь и засохшую кровь.
- Теперь лей мне, - Гилэстэл передал ему кувшин и подставил горсти.
Астид лил воду на сильные, холеные руки князя, и с замиранием сердца гадал, что же ждет его дальше. Принесли ужин. Астид отошел и встал поодаль, готовый прислуживать. Но Гилэстэл указал на стул, и повелительным тоном произнес.
- Сядь. Ешь.
Астид покорно опустился на стул, и, спрятав руки под столом, сглотнул голодную слюну. Последний раз он ел вчера вечером. Но притронуться к еде не решился. Гилэстэл поставил локти на стол, сплел пальцы и оперся на них подбородком.
- Твоя сила воли впечатляет, мальчик. Думаю, ты меня еще не раз удивишь. Не бойся меня, я несделаю тебе плохого. Попробуй утку, она великолепна. Вот, возьми.
Он отломил утиную ножку и протянул её Астиду. Тотпринял, и под одобрительным взглядом князя вонзил зубы в мясо.
У осоловевшего от непривычно сытного ужина Астида закрывались глаза. Гилэстэл, попивая вино,с усмешкой смотрел напокачивающегося юношу.
- Надо признать, ты ужасно воняешь. Это нужно немедленно исправить. Вантад!
Хозяин появился мгновенно, словно ждал за дверью.
- Найдется в твоей купальне горячая вода?
- Да, князь Гилэстэл. Все готово. Вас там уже ждут.
Беловолосый рассмеялся, встав из-за стола и потянувшись.
- Мне нравится твоя расторопность, Вантад!
- Рад служить вам, мой князь, - улыбнулся Вантад, довольный похвалой.
Гилэстэл потрепал Астида по плечу.
- Ты слышал? Нас уже ждут. Идем.
Астид поднялся, протер глаза, и, подавив зевок, спросил.
- Куда?
- В баню, смывать твое прошлое.
В глазах юноши вспыхнул ужас. Весь сон с него моментально слетел.
- Господин, - прошептал он. – Прошу вас…. Не надо.
Гилэстэл недоуменно взглянул на него.
- Ты воняешь, - веско произнес князь. – Мытье еще никому не вредило. Ну!
И Астид, сгорбившись еще больше, покорно поплелся за господином. В гостиничной бане их веселым щебетом встретили три хорошенькие девицы, одна из которых была наполовину эльфийкой. Астид стыдливо покосился на девичьи прелести, отчетливо проглядывающие под влажными полотняными рубахами.
- Ваша светлость! – девушки склонились перед Гилэстэлом с почтением, но в их глазах сверкали озорные огоньки.
- Прелестные чаровницы, - улыбнулся князь, и оглянулся на застывшего в дверях Астида. – Выбирай.
Юноша поднял глаза на девушек, и вновь в замешательстве отвернулся.
- Позвольте мне, Ваша светлость, - произнесла девушка-полукровка, глядя на дрожащего, прячущего глаза, Астида. Князь кивнул, и, обняв двух других девиц, направился в купальню. Обернувшись, он бросил стоящей подле Астида девушке.
- Его зовут Астид. Будь с ним нежна, Наллаэн. И осторожна.
Астид разглядывал свои босые ступни – жесткиеи заскорузлые, оставляющие на мокром каменном полу грязные отпечатки. Маленькая белая ножка ступила рядом, а к руке прикоснулась её ладонь. Астид искоса взглянул на девушку подле себя. Она была невысока и стройна. Светлые волосы падали на острую грудь, вызывающе торчащую под мокрой рубахой. Синие глаза смотрели безо всякой насмешки – внимательно и сочувственно.
- Пойдем, - потянула она его за руку. - Тебе будет хорошо.
И он, повинуясь её движению, пошел следом. В комнате, куда его привела Наллаэн, стояли широкие деревянные скамьи. На одной из них была небрежно раскидана одежда князя. Голоса самого Гилэстэла и его спутниц слышались из-за низкой двери. Девушка подвела Астида к соседней скамье и осторожно потянула с него его лохмотья. Возле самого уха он расслышал её тихий голос.
- Не нужно бояться. Здесь никто не обидит тебя.
И Астид, зажмурившись, позволил себя раздеть. Он стоял перед ней с закрытыми глазами - голый, худой, дрожащий, с синяками и ссадинами на костлявом теле. Девушка судорожно вздохнула, глядя на него. Отважившись, Астид приоткрыл глаза и натолкнулся на взгляд Наллаэн, полный сострадания.
Погрузившись в теплую воду с запахом лаванды, Астид размяк. Такого наслаждения он не испытывал никогда. Наллаэн нежно касалась его изможденного тела губкой, смывая пот и грязь, стараясь не причинять боли. Уложив юношу на широкий полок, она старательно и бережно натерла его душистым маслом, и, пока он млел, распаренный и полусонный, взялась за его ступни и ладони. Потом соскреблас него масло и вновь усадила в бадью с теплой водой.