- Князь, прошу вас!!! – Астид вцепился в его камзол, умоляющими глазами сверля лицо полуэльфа.

Тот вздохнул, оторвал от себя его руки.

- Не могу. Она уже мертва.

- Я прошу вас! Я сделаю для вас все, что прикажете! Все!!! Только помогите ей! Вы же изучали целительство! – повис на нем Астид.

- Я лекарь, а не некромант! – попытался оттолкнуть воспитанника Гилэстэл.

- Ваша светлость…, - трясся Астид, сползая по груди князя вниз, обнимая его колени, приникая лицом к запыленным сапогам. – Ваша светлость!! Князь!!! Вылечите её!! Все…все что хотите! Я буду вашим псом, вашей тенью! Спасите её!!! Почему вы отказываетесь?!

– Она умрет! Её мозг поврежден! Посмотри сюда. Смотри!!

Он схватил Астида, рывком поднял его, и, схватив за шею, пригнул его к столу, заставляя смотреть.

- Видишь?! Видишь эти сгустки? Эти комки, вытекающие с кровью? Это. Её. Мозг. Он уже мертв. Ее тело живет, пока сердце качает кровь. Скоро оно остановится.

Гилэстэл отпустил полукровку. Астид приник к Наллаэн, прижался щекой к её руке. Его колотило и трясло, а серые глаза были полны отчаяния и ужаса от страшной потери. Вантад причитал, прижав ладонь к лицу и мотая головой из стороны в сторону.

- Вы знаете, кто это сделал? – спросил его Гилэстэл.

- Как не знать. Дворяне из Златолесья. Да вы их и сами видели, Ваша светлость. В общем зале всегда у второго окна сидели. Трое их было. У одного еще конь такой забавный, пятнистый, ровно поросенок урукхайский. Уехали они сегодня на заре. Расплатились и уехали. Я и остановить не посмел. Уж больно грозно выглядели.

Гилэстэл кивнул. Астид, оглянувшись на слова трактирщика, тоже смутно припомнил ту компанию – молчаливые, надменные эльфы, в камзолахс лиственным орнаментом. Вантад вытащил из-за спины одну из банных девушек – растрепанную, с красными и опухшими глазами.

- Да вот Доротка была с нею там же, всевидела. Она и на помощь позвала.

- Говори, - Гилэстэл коснулся её головы, погладил. - Расскажи, что там случилось?

Та подняла заплаканное лицо, запинаясь и всхлипывая, забормотала.

- Они, господа те, ввечеру распорядились баню приготовить. Илан Вантад нас туда отрядил, как всегда. И вроде ничего такого, все как всегда было. Делали, что велено. Да Наллаэн вдруг заартачилась, когда один из них хотел её … ну, в общем, понимаете. Перечить ему стала да дерзить, вырываться. Тот возьми и ударь её. Да, видно, не рассчитал силу-то. Она на ступеньки упала, и головойоб самый угол. Не стоило ей гордость свою казать-то. Оно бы ничего и не было.

Гилэстэл внимательно выслушал, перевел многозначительный взгляд на Астида.

- Чуешь, откуда ветер дует? Твои старания. Она забыла своё место. И была наказана. Страшно, но вполне предсказуемо.

Астид отпустил руку любимой, и сделал шаг в сторону князя, закипая от упрека.

- Если бы я был здесь, я защитил бы её!!! Не позволил ей туда идти! Зачем вы потащили меня во дворец? Вы были против того, чтобы она уехала со мной! А может, это сделали вы?! Сколько вы им заплатили?!

Удар в лицо швырнул Астида на пол.

- Замолчи, - прошипел Гилэстэл. – Не смей даже думать об этом, наглец. Вантад! Приведи его в чувство.

И трактирщик по знаку князя плеснул холодной водой из кружки в лицо Астиду. Полукровка сгорбился у ног князя – злой, мокрый, растрепанный, с капающей из носа кровью.

- Она понимала, что может случиться, когда нанималась сюда. Мне тоже жаль её, Астид. Но каждый сам выбирает свой путь. Помнишь? Я говорил тебе это давно. Запомни это чувство, Астид. Ощущение бессилия и невосполнимой потери. Оно всегда настигает тех, кто болен любовью. Рано или поздно, но настигает.

- Я найду их, - процедил Астид, отирая лицо ладонью. – Найду и убью.

Сердце Наллаэн перестало биться через час. А в полдень полукровка исчез из гостиницы. Гилэстэл заглянул в конюшню – лошади Астида на месте не было. Догонять воспитанника князь не стал – каждому своя дорога. К тому же, он не считал себя обязанным защищать честь гостиничной служанки. Что до Астида…. Пусть это будет его боевым крещением. Если мальчишка выживет, значит, есть смысл и в дальнейшем тратить на него время.

А Астид, миновав городские ворота, погнал коня в сторону Златолесья. Перед закатом, оставив лошадь в овраге, полукровка тихо подобралсяк «Златолесскому вепрю». Он заглянул во двор, и прищурился, увидев то, что хотел. Его предположения оказались верны.У коновязи стояли шесть лошадей. Одна из них была пегой, в крупных разноцветных пятнах, в самом деле напоминая расцветкой щетинистых полудиких урукхайских свиней. Астид вернулся в овраг, вскочил в седло и рысью направился по дороге, ведущей к Золотому лесу. Вскоре дорога с открытой местности вползла в лесную тень, а через полчаса Астид выехал к пологому берегу реки, вдоль которой и пролегал путь до самой границы Златолесья.Полукровка спрыгнул с коня, и пошел по широкой наезженной колее, оглядывая берег и лес. В том месте, где дорога сужалась до ширины одной телеги, подступая почти вплотную к воде, он спешился. Привязав коня в кустах, сел, прислонившись спиной к дереву, и стал ждать. В надвигающихся сумерках послышался топот лошадиных копыт по сухой пыльной земле. Эльфы ехали молча, расслабленно откинувшись в седлах.

Астид поднялся и вышел на середину дороги, рассматривая их. Да, они, те самые. Всадники остановились.

- Отойди с дороги, - равнодушно сказал ехавший впереди эльф с остроскулым хищным лицом, скользяпо Астиду огромными голубыми глазами. Золотистые волосы, собранные в хвост на затылке, качнулись в такт движению его головы. Его лошадь была белой. Двое других всадников были такие же голубоглазые и бесстрастные. Астид почувствовал, как закипает в нем гнев.

- Один из вас вчера ударил девушку в гостиничной купальне. Сегодня утром она умерла. Я хочу знать, кто из вас это сделал. Его я убью. Остальные могут уехать.

На надменных лицах отразилась тень недоумения. Пегая и серая лошади сделали шаг по направлению к полукровке, эльфы опустили рукина рукояти мечей. Но предводитель предупреждающе поднял ладонь, и его спутники, переглянувшись, придержали поводья. Разомкнув презрительно выгнувшиеся губы, эльф произнес:

- Ты имеешь в виду ту маленькую наглую полукровку? Кабацкую подстилку? Это сделал я. В целях воспитания и в острастку другим. Потому что она была нестерпимо строптива и невежлива. Как я понимаю, ты собрался за неё мстить?

- Именно. Слезай с коня.

- Для тебя, вымесок, разумнее уйти с моей дороги.

- Слезай, - глаза Астида потемнели на оскорбление.

- Ты думаешь, тебе под силу тягаться со мной? Ты излишне дерзок и самоуверен. В точности, как твоя подружка-потаскушка. Знай свое место, выродок, и уйди с дороги. Вернись к своей дряхлой мамаше, пусть она поучит тебя уважать тех, кто выше по рождению. Она в свое время, видимо, уважила немало моих братьев, но манерам у них научиться не сподобилась.

- Ошибаешься. Моя мать была эльфийкой. Высокородной, благовоспитанной, развратной и беспринципной потаскухой. И я ненавижу её, как и все ваше племя. Попадись онамне, я бы вырвал голыми руками её похотливое лоно. А тебе я поменяю язык и причиндалы местами, ибо одно другого стоит. Слышишь? Я оскорбил тебя. Если ты такой благородный, выйди один на один.

Эльф пожал плечами, досадуя на задержку, и спрыгнул на землю. Его спутники остались в седлах, наблюдая за разворачивающимися событиями с легким интересом.

Астид, выдернув клинок из ножен, бросился на противника первым. Эльф играючи отразил его выпад, и стал наступать, тесня соперника к реке. Вскоре их сапоги заплескали по кромке воды. Умом Астид понимал, что не ему равняться с многоопытным, прожившим не одну человечью жизнь, эльфом. Но ярость затмила разум, придав полукровке сил.

Бросок, выпад, удар. Вязкий речной песок мешал Астиду двигаться. А эльф словно бы и не замечал этого, наступая легко и стремительно. Клинок рассекал воздух, вспыхивая закатными сполохами. Зарыв носок сапога глубже в береговую вязь, Астид выметнул в лицо эльфуком песка. Мокрый песок налип на точеное лицо, резанул глаза, ослепляя. В этот момент Астид кинулся ему под колени и свалил в прибрежную волну.