Из крытой постройки – караулки, размещённой в углу крепостной стены, – выглянул ещё один лучник и хриплым голосом окликнул первого:

– Длинный, ты идёшь? Я как раз собирался рассказывать, какую кралю подцепил позавчера перед нападением и какие у этой цыпы хоромы и мясистые цацки…

– Да иду, Червь! Сейчас, минуту, – выкрикнул первый лучник и повернулся к Еше. – Бывает! – согласился он с ней. – Слушай, подежуришь первый часик? Тут ничего сложного. Наблюдай за территорией и в случае чего подозрительного зови нас.

Еша пожала плечами и кивнула. Лучник улыбнулся и пошёл в караулку.

Девочка окинула взглядом вверенный ей участок города. В лучах утреннего солнца он казался ей абсолютно безопасным и спокойным, даже невзирая на местами выбитые в домах окна, подпалины и перевёрнутые на дорогах телеги.

Она уселась на парапете стены, достала иголку с ниткой и принялась подшивать свой плащ до нужной длины, попутно наблюдая за городом. За время, проведённое с Эльхардом в лесу на охоте, она отлично научилась замечать любое движение, даже малейшее колебание на краю периферического зрения.

Спустя час из караулки вышли трое лучников. Они подошли к Еше и Длинный спросил:

– Ну как? Всё тихо?

– Да, – просто ответила Еша, убирая иголку с ниткой и примеряя свой плащ, который теперь ей был в самую пору.

– Можешь пока передохнуть, мы подежурим.

– Но я не устала и вполне могу ещё покараулить. – Гордость переполняла девочку: она следопыт, пусть пока и рекрут, но теперь её жизнь точно переменится к лучшему, ведь сбылось то, чего Еша очень хотела. Она следопыт.

– Хочешь быть полезной? – хрипло вмешался в разговор тот, кого называли Червём. – Сбегай на кухню, там найдёшь белобрысую женщину, её зовут Оля. Передай ей, что сегодня после дежурства Червь собирается к ней заглянуть и, чтобы у него хватило сил, ему просто необходим паёк и фляжечка волшебной микстуры, да покрепче.

Еша, сдвинув брови, перевела взгляд на второго.

– И нечего на меня так смотреть. Официально ты же у нас библиотечный посыльный, так что всё в рамках твоих прямых обязанностей. – Червь повернулся к товарищам лучникам. – Во, видели? Так же глянула, как та позавчера из моего рассказа. И чем я только не нравлюсь мелкоте? Ума не приложу.

Он вновь повернулся к Еше.

– Ты ещё здесь? Ну давай же, мелкая, в темпе вальса.

Еша плотно сжала губы, но всё-таки пошла выполнять поручение.

Спустившись со стены и отмахнув несколько лестничных пролётов, девочка оказалась на нужном ей этаже, об этом ей сообщили заполняющие каменный коридор запахи готовящейся еды. Подойдя ближе, она очутилась перед входом в огромную кухню. Отыскав взглядом подходящую под описание женщину, Еша громко выкрикнула её имя и замахала, подзывая к себе. Оля подошла к ней, и девочка передала ей послание Червя. Лицо женщины вспыхнуло румянцем, но она сказала, что ей нужно будет двадцать минут и чтобы Еша ждала её на лестничном пролёте этажом выше.

В это время к ним подошёл мужчина с огромным животом, прикрытым белоснежным фартуком. Похоже, главный повар.

– Что это у нас здесь? – пробасил он. – Ты кто такая, девочка?

– Еша, рекрут-следопыт и посыльный библиотеки.

– О, посыльный, как раз то, что нужно. Магистр Библиотекарь из своей лаборатории через грузовой лифт прислал запрос, но он какой-то… странный, не похоже на его обычные запросы. Я отправлял уточнения, но он не отвечает. – Пока он говорил Оля, многозначительно глянув на Ешу, удалилась, а шеф-повар продолжал: – Он запросил пять килограммов различных сортов мяса. Спустись в лабораторию, уточни у него, и пусть через тебя скажет или записку пришлёт в грузовом лифте, разъяснит, что ему надо. Я бы сам сходил, но нет времени, нужно готовить, стольких беженцев надо накормить, не могу оторваться.

– Хорошо, только я не знаю, как попасть в лабораторию.

Шеф провёл её дальше по коридору, и они очутились возле мистической статуи в капюшоне, держащей жаровню. Шеф-повар так же, как и сир Никколос, поместил руку в пламя, и статуя бесшумно отъехала в сторону, открывая проход на винтовую лестницу.

– Спустишься вниз в архив, а там по длинной широкой лестнице уже в лабораторию.

Еша начала спуск, а статуя бесшумно заняла своё место, закрывая проход.

Несмотря на то что кухня и так находилась на цокольном этаже библиотеки, Еше пришлось преодолеть ещё несколько пролетов, прежде чем спуск закончился. Она оказалась посреди длинного коридора с низким потолком и множеством дверей. Двери были сплошные, без ручек и замочных скважин, на каждой была табличка с непонятными надписями, а при приближении факел возле каждой вспыхивал голубоватым пламенем, таким же, как и у статуй, скрывающих вход на тайную винтовую лестницу.

Пройдя приблизительно половину галереи в тишине подземного этажа, Еша увидела, что архивный коридор пересекается ещё с одним. Часть его уходила на том же уровне вбок, невдалеке оканчиваясь толстой металлической решёткой и прочными воротами за ней. Вторая под небольшим уклоном спускалась далеко вниз широкими пологими ступенями.

«Вот она, длинная широкая лестница в лабораторию», – подумала Еша и начала спуск.

Она преодолела половину лестницы в полнейшей тишине, слышно было лишь, как её ноги тихо переступают со ступени на ступень. Как вдруг снизу из-за закрытой двери лаборатории донёсся омерзительный то ли вопль, то ли визг: «Я ХОЧУ МЯСА! ДАЙ МНЕ МЯСА!»

Девочка на секунду замерла в нерешительности, а потом быстро спустилась вниз и громко постучала. За дверью послышались шорохи и какой-то лязг, потом звуки приближающихся шагов, и дверь в лабораторию распахнулась.

– А, девочка-охотница! – устало сказал Магистр Библиотекарь. – Что ты тут делаешь?

– Меня прислали с кухни, просили уточнить ваш последний заказ.

– Ну что там непонятного? – вздохнул Библиотекарь и, слегка шаркая, пошёл вглубь лаборатории.

Еша отметила для себя, что с момента их последней встречи Магистр сильно осунулся и даже сгорбился, живые пытливые глаза за стёклами круглых очков сильно покраснели, а вокруг залегли тёмные круги. Вскоре он вернулся, держа в руке небольшой исписанный пергамент.

– Проходи. Я сейчас отправлю повторно заказ и вернусь, расскажешь, что там наверху происходит, а то я с нашей последней встречи не выходил из лаборатории: проводил важный эксперимент и закопался в хрониках и архивах края.

Еша переступила порог и очутилась в огромной широкой пещере. Стены, пол и высокий потолок – тщательно обтёсанная и отшлифованная естественная скальная порода. По бокам, около стен, множество разнообразных столов и ниш с замысловатыми приборами, колбами с зельями и реагентами. Дюжина зависших в воздухе белых световых шаров хорошо освещала всё помещение. А дальняя, противоположная от двери, стена была обрамлена огромной, во всю высоту, аркой в форме буквы омега, на которой были вырезаны замысловатые руны. Камень внутри арки, казалось, движется и течёт, словно жидкий, но перетекает он не вниз, а вверх.

– Завораживает, правда? – спросил вернувшийся Магистр – Одна из древнейших загадок библиотеки.

Магистр стоял возле ближайшей к стене ниши, завешенной плотной тканью, как занавеской. На полу возле неё виднелись плохо вытертые красные разводы, а на столе взгромоздилась большая емкость, в которой ещё вчера покоилась голова гоблина, но сейчас банка была открыта и пуста.

– А что здесь написано? – поинтересовалась Еша, указывая на рунические письмена, выгравированные на каменной арке.

Тот, кто всего лишь обладает даром,

Не сможет сей барьер преодолеть.

Помимо дара, жажды знаний,

Необходимо сострадание иметь!!!

Еша удивлённо посмотрела на Магистра.

– Ты наверняка знаешь, что Великая Библиотека Севера была основана ещё на заре времён. Когда даже боги не обрели свою нынешнюю силу. Двумя величайшими учёными древности, двумя друзьями: асимаром Акроготором и тифлингом Дархалзом.

– Друзьями? Во всех историях, которые я слышала, они были соперниками или даже врагами.