– А мне вот интересно послушать! – сказала Еша. – Ну да ладно пойду принесу воды.

Девочка схватила небольшой обугленный котелок и весело запрыгала вниз по склону.

Эльхард остался на вершине сопки один. Подкидывая мелкие прутики в начавший разгораться костер, он с удовольствием слушал тихое потрескивание, словно бы духи огня благодарили его за угощение в виде сухих поленьев и хвороста.

Эльхард вообще любил бывать в лесу, сидеть на высокой сопке перед костром, слушая тихое шуршание листвы, и смотреть на раскинутый за толстой водной лентой город.

Зачем ему дальние земли? Опасности, трудности, неопределённость. Еда есть, крыша над головой тоже. Ещё лет пять-семь службы в следопытах и получится накопить на хороший дом и вложиться в парочку морских экспедиций – успешное будущее для такого, как он, учитывая из какой нищеты он выбрался. В этом краю ему все знакомо, он здесь вырос. Родной город, любимые леса, любимые места, товарищи, наставники, знакомые. Тут познакомился с Ешей, и хоть с её мамой большой любви не вышло, пускай. Зато с девочкой остались хорошие отношения. Он обучает её охоте, и она быстро схватывает, даже в чём-то превосходит самого молодого следопыта. И ему это нравится, он горд за неё. Нравится ему наблюдать, как развивается его портовый город, отстраиваясь и расширяясь вокруг Великой Северной Библиотеки и Храма Светлых Богов. А что там в дальних землях? Сплошные опасности и неопределенность, не то что здесь.

Но сегодня что-то было не так. Какое-то необъяснимое чувство тревоги не позволяло в полной мере насладиться природой. Эльхард поднялся на ноги и осмотрелся. Вроде всё как обычно: треск костра, легкий ветер играет листвой в кронах деревьев, теплое солнце отражается в водах залива, великолепный, белоснежный Храм Светлых Богов светится и искрится во всё тех же солнечных лучах.

– Хм. Никогда не замечал, что наш храм так искрится на солнце, – пробормотал Эльхард, пристальней всматриваясь. И в этот самый момент высоченное белоснежное здание разлетелось на миллионы кусочков, покрыв центральную площадь облаком пыли и засыпав обломками храма.

Эльхард видел мимолетные сполохи, разлетевшиеся от храма в четырех направлениях за доли секунд до взрыва, а затем оглушительный звук докатился до него с резким порывом ветра, сбившим с ног и повалившим на мшистую почву. Юноша быстро вскочил на ноги. В тех местах, куда разлетелось свечение, творилось что-то странное. Вдали четыре высоченных огненных столпа поднялись от земли до самых небес. Каждый из них медленно вращался против часовой стрелки, оставляя за собой шлейф пламени, разворачиваясь, словно рулоны огненных ковров. Они раскручивались, беря город и огромную территорию вокруг него в огненное кольцо.

Эльхард наспех затоптал только что разгоревшийся костёр и бросился вниз по склону туда, куда ранее убежала Еша. Петляя среди невысоких деревьев, он прислушивался, стараясь правильно определить направление, в котором двинулась девочка. Выйдя к невысокому обрыву, он оказался возле разросшегося куста, а внизу пробегал широкий ручей, впадающий в небольшое болото. На противоположном краю болота происходило какое-то движение. Юноша присел и затаился, вглядываясь.

Странные низкорослые существа с зелёной и желтовато-зелёной кожей вылезали один за другим из холодной бурой жижи. Огромные, будто крылья летучей мыши, уши, длинный, кривой нос, острые зубы и красные глаза на лысых или почти лысых головах. Существа хрипло, гортанно переговаривались, отламывали с деревьев ветки и выкорчёвывали стволы, вооружаясь дубинами. Часть уходила в глубь леса, а остальные, что покрупнее, двигались в направлении города.

Тут Эльхарда кто-то неожиданно ухватил за капюшон плаща и с силой дернул, увлекая внутрь кустарника. Юноша начал было сопротивляться, но столкнулся лицом к лицу с Ешей, которая, приложив к губам палец, еле заметно указывала головой и огромными карими глазами в сторону. Только сейчас Эльхард услышал тяжёлые шаркающие шаги и хриплое дыхание. Взглянув в направлении, указанном Ешей, он сквозь листву разглядел одно из тех существ, что вылезали из болота. Невысокий зелёный монстр, по-видимому, обходил дозором прилегающую к месту вылазки территорию и, по всему, это ему не особо нравилось. Волоча за собой по земле здоровую дубину, монстр даже и не думал глядеть по сторонам. Тяжело дыша, он шёл, глядя под ноги и время от времени хрипло бормоча что-то себе под нос. Поравнявшись с кустом, монстр остановился и, словно принюхиваясь, короткими вдохами стал втягивать воздух.

Эльхард опустил руки на пояс, туда, где по обыкновению должны располагаться его охотничьи клинки, но нащупал лишь рукоять небольшого разделочного ножа.

Как не вовремя он отдал клинки кузнецу на заточку!

Вздохи монстра участились, он сделал вдох, другой, а затем громко и смачно чихнул, повесив через губу вылетевшие из большого кривого носа густые зелёные сопли. Часть втянув обратно, часть вытерев рукой, монстр двинулся дальше и вскоре скрылся за деревьями и листвой, так и не обнаружив скрывшихся в кустарнике Ешу и Эльхарда.

– Что это за твари? – тихо спросила девочка, когда опасность миновала.

– Не знаю. Но выглядят они не особо дружелюбно и знакомиться с ними поближе у меня нет ни малейшего желания.

Еша согласно кивнула.

– Пока я за ними наблюдала, их выползло дюжины две, не меньше, и большинство уходят в направлении города.

– Если поторопимся, то сумеем их опередить и предупредить стражей и следопытов, хотя, думаю, все и так подняты по тревоге после взрыва.

– Какого взрыва? – удивилась девочка. – Я слышала грохот, но не поняла, что это. Так это был взрыв?

– Храм Светлых Богов разлетелся на кусочки, не представляю, что сейчас творится на площади. Ладно, пойдём, нужно до темноты добраться до города.

Подворотни, кишащие гоблинами

В город Эльхард и Еша добрались, лишь когда опустились вечерние сумерки. Дома на окраине были полностью сожжены, являя собой черные, ещё дымящиеся руины. Далее в направлении центра на нескольких улицах бушевали пожары. На мощенных крупным булыжником дорогах лежали обугленные и окровавленные тела людей и встреченных в лесу монстров. Закалённые севером жители дали отпор врагу, но оказались не готовы к нападению.

– Не успели, – обреченно сказала Еша, выходя из-за деревьев на дорогу, ведущую в город.

– Ещё ничего не ясно, – возразил Эльхард, беря девочку за руку. – Нужно пробраться к библиотеке – это самое большое и защищённое здание в городе. Уцелевшие горожане попытаются укрыться там, под защитой следопытов и стражи. Пойдём по прибрежной улице: она меньше освещена, и у нас будет больше шансов пройти незамеченными.

Широкая, длинная и прямая улица тянулась практически до центра города, лишь в конце делала резкий поворот под прямым углом и вскоре упиралась в толстые, укреплённые ворота библиотеки. По одну сторону улицы возвышались ангары для лодок, склады и жилые постройки, по другую в небольшом отдалении за крутым обрывом начинался берег залива. Где-то он был пологим и песчаным, где-то – сплошное нагромождение валунов, покрытых скользкими зелёными водорослями.

Продвигались медленно. Приходилось часто останавливаться, скрываясь в тени построек или за каким-либо укрытием, и подолгу выжидать, вслушиваясь в каждый шорох, чтобы не нарваться на рыскавших по всему городу зелёных кровожадных монстров.

Уже окончательно стемнело, когда Еша и Эльхард завернули за угол. Перед ними предстал последний участок пути. В нескольких сотнях метров от них мрак подворотен кишащего монстрами города развеивался. Там перед массивными воротами и непреступными стенами библиотеки горел спасительный костер, вокруг которого дежурили стражи и воины города.

Прикинув расстояние и отбросив излишнюю осторожность, следопыты рванули к спасительному свету. Пробежав пару десятков шагов, они поравнялись с небольшой тёмной аркой ведущей в один из дворов. Еша почувствовала, как рука друга резко дернулась и отпустила её руку, от рывка собственное тело девочки развернулось, и она повалилась на землю, но, сгруппировавшись, совершила кувырок назад и остановилась, встав на одно колено.