Еще выдали тёмно-зелёный плащ с капюшоном – стандартную одежду следопытов. Правда пришлось еще поискать её размер, да и тот плащ, что нашли, волочился по полу, когда она его надела. Поэтому ей выделили иголку с ниткой, чтобы подрубить плащ до нужной длины. Также выдали колчан со стрелами, лук она предпочла оставить свой. Ей его выбрал Эльхард. Как-то раз у них вышла на редкость удачная охота и, сбыв дичь на рынке, они выручили приличную сумму. Тогда Эльхард отвёл её в оружейный магазин и купил самый лучший лук, который они могли себе позволить. В меру гибкий, прочный, а главное пристрелянный, его она не хотела менять ни при каких обстоятельствах.

Девочку прикрепили к отряду лучников, заступающих на стену, и она, даже не успев попрощаться, отправилась на свой пост.

– Ну всё, я готов, а где Еша? – спросил у сира Никколоса вернувшийся Эльхард, выискивая взглядом девочку. Свежезаточенные кинжалы красовались у него на поясе в ножнах.

– Нерасторопный ты, парень, – пробасил паладин положив Эльхарду руку на плечо, отчего тот даже присел. – Она со своим отрядом уже направилась на стену. Кто она тебе, что ты о ней так печёшься? Мать её вроде говорила, что ты для неё никто.

– Да там долгая история, – сказал Эльхард, всё ещё с надеждой оглядывая помещение. – С её матерью я познакомился пару лет назад. Я тогда частенько наведывался в трактир. Веселье, угар. Ну закрутилось у нас там. С девчушкой познакомился, она смышлёная, находчивая, охоту полюбила, мы и подружились. Мы вместе охотились, я её потихоньку обучать стал. Она схватывает на лету, глаза горят, вижу, интересно ей. А за собой замечать стал: чем веселее было вечером, тем хуже с утра на охоте. Стал сокращать праздники. Потом с Айей отношения разладились, она гулять начала, постоянно меня в чем-то обвинять. Я плюнул да ушёл. А с Ешей сдружились, так и общаемся.

– Хох, да, дела, – протянул паладин. – Ладно, пойдём, сбор ваших отрядов на площади.

Они миновали казармы, прошли через двор и оказались на площади перед библиотекой. Эльхард бегом присоединился к своей группе. Сир Никколос вышел вперед к дальнему краю баррикад. При виде паладина следопыты построились – четыре группы по пять человек.

– Значит так, братцы, – прокашлявшись, начал паладин. – Стражники только начали освобождать город. Он ещё кишит гоблинами. Поэтому будьте бдительны с самого начала. Но у вас другая задача. Все видели зарево на горизонте вокруг города? Есть предположение, что мы в кольце огня. Ваши четыре группы с разведывательной миссией направляются по четырем направлениям. Цель разведать и узнать всё, что можно, об этом зареве: природу его происхождения, можно ли затушить, устранить или преодолеть. По пути, в лесах, если встретятся отряды гоблинов, то на усмотрение командиров: либо уничтожайте, либо обходите. Координаты всех стычек обязательны. И ещё, западная группа, Эльхард видел место появления гоблинов, постарайтесь разведать там всё тоже. Ну что ж, братцы, в путь, да помогут нам све… – Сир Никколлос запнулся. – Да помогут вам боги.

Отряды выдвинулись в дорогу. Эльхарду вдруг показалось, что он услышал своё имя за спиной. Разведчик взглянул на библиотеку, на стену, но лучи восходящего солнца, выглянувшего из-за здания, били прямо в глаза, и он никого не увидел. Молодой следопыт отвернулся и присоединился к своей группе.

Отряд Эльхарда выступил вперёд по тянущейся прямо от центрального входа в библиотеку улице. Это была та самая улица, по которой вчера вечером он и Еша убегали от монстров. Тела гоблинов валялись прямо на дороге, и никто не позаботился их убрать. Эльхард отметил, что даже на бегу, отстреливаясь вполоборота, Еша смогла поразить не менее трёх монстров. Вот арка, в которой произошла стычка. Прибитый к стене гоблин так и висит, стрела в его глазнице не позволила телу осесть на землю. Даже следопыты из отряда обратили на это внимание, удивляясь, кому это удалось так украсить стену подворотни. Эльхард промолчал.

Миновав улицу, вышли к заливу. Командир решил переплыть его на лодках, так как делать круг до моста слишком долго, да и на просторах водной глади не стоит опасаться внезапного нападения. Залив был тих и спокоен. На двух лодках среди утренней дымки, стелющейся над водой в лучах восходящего солнца, они быстро пересекли бухту и высадились на противоположном берегу. Тут уже начинался лес.

Рассредоточившись, в быстром темпе двинулись к указанному Эльхардом месту появления гоблинов и уже примерно в полдень были на месте.

Отряд осторожно приблизился к то ли озерцу, то ли луже, переходящей в болото. Двое следопытов отправились осмотреть периметр, остальные прямиком к водоёму. Следов пребывания здесь монстров было хоть отбавляй: повсюду надломленные деревья, от которых отрывали толстые сучья более или менее подходящие под оружие. На земле возле озерца подсохшие следы грязи, ила и тины среди изрядно вытоптанной лесной растительности. Как и ожидалось, часть следов уходила в лес, а часть вела в сторону города.

Вернулись разведчики и сообщили, что в округе нет даже намёка на присутствие гоблинов. Командир решил сделать привал.

– Сейчас осмотрим хорошенько это болото и двинемся дальше, правда кому-то придётся окунуться.

Бросили жребий. Идти выпало жилистому следопыту средних лет. Пока он раздевался, командир приготовил верёвку, остальные разбрелись, заняв наблюдательные позиции.

Эльхард в нескольких шагах от болота нашёл высокое дерево, взобрался на него и удобно устроился на ветке на высоте в два человеческих роста от земли. Отсюда ему открывался прекрасный обзор на то, что творится у воды и на прилегающую территорию. Опершись спиной на ствол, он извлёк из сумки лепешку с несколькими тонкими ломтями копчёного мяса и принялся с аппетитом уплетать припасы, наблюдая за происходящим. Лес был тих, не считая птичьего щебетания и шелеста ветра в листве, и о чём разговаривают у воды, можно было легко расслышать.

Жилистый следопыт Кит опоясался верёвкой и стал постепенно входить в воду. Командир, перекинув другой конец вокруг дерева, потихоньку стравливал верёвку, поддерживая её в полупровисшем состоянии. Кит медленно заходил в озерцо у болота. У самого берега вода уже доходила до середины бедра и дальше становилось всё глубже. Вот он зашёл по пояс, чуть дальше, по рёбра, ещё шажок – и он в мгновение с головой погрузился под воду.

Командир резко натянул верёвку, но секунду спустя голова Кита показалась над водой.

– Все нормально, командир. – Кит покряхтел, сплевывая воду. – Тут обрыв. Ослабь верёвку, буду нырять, похоже, тут какой-то лаз.

Натяжение ослабло, и веревка легла на землю.

Кит сделал несколько глубоких вдохов и нырнул под воду. Командир стоял над озером, напряжённо наблюдая, как под воду ускользает моток верёвки. Эльхарду даже показалось, что командир задержал дыхание, когда Кит нырнул.

Эльхард покончил с трапезой, вытер руки о штаны и стал пристально наблюдать за происходящим.

Прошло уже три минуты. Верёвка окончательно размоталась, бечева натянулась, а потом резко упала на землю. Командир схватил веревку и начал вытягивать ее из воды, снова почувствовав натяжение. Вскоре показался Кит. Он выскочил из водоёма и рухнул на траву, часто хватая ртом воздух.

– Там пещера, – еле продышавшись, сказал Кит. – И похоже, меня заметили.

Он быстро направился к своим вещам и, впрыгнув в штаны и сапоги, извлек из ножен два длинных кривых кинжала.

– Гоблины… много их там? – спросил командир, выхватывая свои клинки и глядя на воду.

– Не меньше дюжины. И что-то ещё, что-то большое.

Вода в озерце забурлила и из его глубины на берег начали вылезать гоблины. С горящими жаждой крови глазами зеленые монстры выскакивали из воды и с голыми руками устремлялись на следопытов.

Командир и Кит, ловко орудуя клинками в обеих руках, отразили первую волну наступления. И теперь между ними и всё прибывающими монстрами, хрипя и булькая кровавыми пузырями, лежали несколько посечённых на куски гоблинов.