Посиделки с ребятами грозили превратиться в банальную пьянку, если бы не девчонки. Девчонки! Леське в будущем году стукнет полтинник, ему самому уже сорок пять. Женя в их компании самая молодая, ей в конце ноября исполнится сорок два. Только она…

– Странная какая-то, подумаешь, приболела! Мы бы её тут быстренько подлечили.

– Так, ребятки, двигаемся к столу, не задерживаемся!

– Прости, друг, я без подарка.

– Да, ну, что-ты, без обид! – заверил именинник.

Но Венер так не мог. Про подарок он просто забыл. Надеялся, что вместе заглянут в Центральный, и Женя что-нибудь выберет. А потом забыл. Венер достал новенькую красную купюру и сунул в карман изумлённого Богдана. У него осталась только пара помятых пятисоток, но это совершенно несерьёзно.

– Давай, у нас самообслуживание, наливай прямо из термокеги, оно всё ещё холодное. Классно, да?

– С опоздавшего тост!

– Желаю тебе, друг, всегда оставаться бодрым и жизнерадостным, и чтобы твои мечты превращались в планы, и чтобы всегда были на это средства и возможности!

– А про любовь? – протянула новая пассия именинника.

– Про любовь я не умею!

– И как только тебя Женька терпит!

Уже никак, хотел выдать Венер, но промолчал.

Хотя ещё посмотреть, кто кого терпит! Просто он её не любит. Нет у него к Женьке внутреннего отклика и душевной близости. Они точно не родственные души. Просто уже десять лет вместе, и он к ней привык. Пытался однажды сбежать. Пять лет назад, когда умерла бабушка и оставила ему в наследство крошечную избушку. Он посчитал это шансом. Продал машину, сел на велосипед и поехал с рюкзаком по тайге. Двести километров от Влада. В Партизанск, непонятно почему именуемый городом – несколько пятиэтажек и километры частного сектора. Но он сделал свой окончательный выбор, шокировав родителей. Они думали, что он продаст домик и вернётся. Венер остался.

Поработал месяц водителем на местном хлебозаводе, потом устроился инструктором в автошколу. На выходных бродил по тайге. Или ездил на велосипеде, изучая окрестности. Поднялся на все вершины в округе, познакомился с местными туристами. Однажды позвонили знакомые ребята и попросили провести на водопад. Они привезли из Владивостока целый автобус желающих слиться с природой. За сопровождение сбросились по сотке. В итоге, заработав за четыре часа как за полный рабочий день, Венер задумался об открытии собственного туристического бюро. Тогда-то он и познакомился с Богданом. У того в гараже стоял без дела старенький микроавтобус, сам он гонял на мотоцикле. Венер выкупил развалюшку, намереваясь со временем приобрести что-нибудь посвежее.

Дела туристические продвигались не столь бодро, как намечтал вначале Венер, не обладающий природной коммерческой хваткой. Во Владивостоке последние десять лет работал обычным логистом. Стабильная, хотя и не слишком высокая зарплата, законные выходные и оплачиваемый отпуск. Он даже квартиру не желал снимать, так и жил после развода вместе с родителями, пока не познакомился с Женей.

А потом его потянуло в тайгу.

Работа и налаживание туристических контактов занимали практически всё его время, на дом сил уже никаких не оставалось. За лето бабушкин участок зарос, в доме царил хаос. Тогда Венер прислал Жене смайлик. Она поинтересовалась, как он обустроился на новом месте. Он пригласил её в гости, понимая, что она и двух дней не выдержит с уличным туалетом. Но она осталась.

– Венер, проснись!

– Эй, брат, расходимся!

Он и не заметил, как пролетело время. Домой идти не хотелось.

– Может, ко мне? – кивнула Леся на соседний подъезд.

Венер серьёзно завис. Но вчерашний именинник, подгоняемый любовницей, решительно закрыл гараж. Предложенная Лесей чашечка кофе сыграла решающую роль. Дома его всё равно уже никто не ждёт.

Зато у Леси их ждала её дочка с внуком, выказавшие категорическое неудовольствие приходу ночного гостя. Венер посчитал разумным ретироваться.

Ещё большее удивление испытал, обнаружив во дворе машину, а Женю мирно спящую в кровати. Шатание мужа по дому в конечном итоге её разбудило, чего, собственно, он и добивался.

– Привет, я рад, что ты передумала.

– Не передумала. Но я же не сумасшедшая выезжать на ночь глядя! Обязательно было меня будить?

– Ну, в общем…

– Ты пил, что ли?

– Пару стаканчиков пива за здоровье Богдана.

– А, точно, ты же говорил!

– Я хотел вместе, но тут ты своим отъездом выбила меня из колеи.

– Скучно, Веня, всю жизнь по одной и той же колее!

– Поэтому ты решила со мной развестись?

– Ты точно пиво хлебал?

– Ну, бросить меня, какая разница!

– Я решила просто сгонять на Ольхон.

– Куда?! – для него это прозвучало, почти что как на Луну. – А мне рассказать о своих планах не судьба? Когда ты собиралась?

– Вчера вечером, когда ты пришёл и наехал на меня.

– Просто я растерялся, когда увидел, что ты грузишь в машину вещи.

– А то, что это туристическое снаряжение тебя не смутило?

– Я даже не обратил внимания.

– Почему-то я совершенно не удивлена.

– А я удивлён. И долго ты вынашивала Ольхонские планы?

– Со вчера. Ты сказал, если мне что-то не нравится, ты меня не держишь. А мне многое не нравится. Мне надо подумать, услышать, наконец, себя.

– Ольхон – это, если мне не изменяет память…

– Остров на Байкале.

– Так, а когда ты успела изучить маршрут, дорожную инфраструктуру? Забронировать номер? Зачем ты мне врёшь? – Венер уже почти кричал.

– Ничего я не изучала, – вздохнула Женя, вставая с кровати. —Чайку́ попьём, раз ты меня всё равно разбудил?

– Ты ненормальная.

– Спорный вопрос. Нет у меня денег на отели и гостиницы, я взяла палатку и газовую плитку. Всё равно с Яшей никуда не пустят.

Венер достал чашки и клубничное варенье для Жени, для себя – халву и сел за стол, наблюдая, как чаинки в прозрачном заварнике одна за другой медленно опускаются на дно.

– Я еду с вами! – он пытался уловить хоть какую-нибудь эмоцию. – Не слышу бурного восторга.

– Отлично, значит, с утра ты поведёшь!

– Э… ну, в общем… у меня забрали права.

Засыпая, Венер решил, что всё складывается как нельзя лучше. Не лишись он прав, Женя точно не дождалась бы, пока он уволится. А в тех краях, кажется, у него тоже намечается одно небольшое дельце.

– Проваливай к чертям собачьим! – бесновалась Женя.

Венер, не ожидая такого выпада, выскочил во двор в одних трусах. Яша недобро оскалился. В лицо прилетели джинсы, кроссовок пребольно стукнул по коленке.

– Убирайся, и чтобы духу твоего больше здесь не было!

Венер не понял, как оказался на рынке. Сидя на скользкой картонке, жадно ловил взгляды прохожих в надежде хотя бы на пару монет. Рыжая девочка сунула ему в кепку половину жирного пирожка с ливером. Денег никто не давал. Бездушные люди проходили мимо, как будто он пустое место, его просто нет. А когда он уже совсем отчаялся, в кепку упала целая горсть мелочи. Отлично, значит он сможет поужинать! Но когда увидел сморщенную физиономию, аппетит совершенно пропал. Это же та самая бабка, которая вечно ошивается около магазина на районе. Она живёт, наверное, на соседней улице и каждый день топает к магазину, как на работу. А потом подходит с протянутой рукой к выходящим покупателям и шамкает беззубым ртом. Венеру совесть не позволяет проходить мимо, он всегда ссыпает ей сдачу. Иногда даже добавляет немного из кошелька. И вот она отблагодарила.

Пока возился с кепкой, бабка исчезла. Он вскочил и… оказался на рыночной крыше.

– Граждане, проявите щедрость! Не позволяйте ближнему опуститься на самое дно.

Венер швырнул пригоршню монет в безучастных прохожих.

– От щедрот ваших…

Неожиданно почувствовал, как нечто подхватило его и понесло над рыночной площадью. Он пытался ухватить разлетающуюся по ветру гриву, но дракон резко дёрнулся, и Венер полетел…