— Ну? И чего звал? — насмешливый вопрос раздался из-за спины и, вздрогнув, Игорь медленно повернулся.

В трех метрах от него обнаружился среднего роста мужчина с благообразной бородкой и аккуратной прической. Причем, костюм тройка на нем был вполне себе современным и, по меркам Игоря, даже несколько продвинутым. Видимо, именно так одевались мороки и один из Богов подражал современной моде их цивилизации.

— Ты кто? — ответ на этот вопрос был очевиден, вот только имя бога было неизвестно, да и, честно говоря, мужчина никак не ожидал получить гостя вот так — вживую, надеясь просто на мысленный разговор или, в крайнем случае, общение с потолком.

— Тебе это так важно? — мужчина улыбнулся, — Меня зовут Мерт, Бог Смерти. Стало легче от этого знания?

— Нет. Но юмор ситуации я оценил, — Игорь уже пришел в себя и больше не волновался.

— А ты думал, что к покойнику придет Богиня Жизни?

— Я еще не покойник…

— У нас на этот счет другая точка зрения, — прервал вечника бог, — Но, думаю, ты позвал меня не для обсуждения этого вопроса.

— Верно. У меня хватает других.

— Тогда давай поговорим. Все равно мне скучно. А ты хоть и легкое, но развлечение.

— Присядем? — Игорь показал на дверь, намереваясь отвести своего гостя в один из кабинетов здешнего начальства.

— Присядем! — ухмыльнулся Мерт, и рядом с ним материализовались два удобных кресла и небольшой столик между ними, причем на столике находился полный чайный набор и над чашками вился пар.

Присев в предложенное кресло, Игорь осторожно взял чашку и принюхался к ее содержимому. Это был очень крепко заваренный черный чай. Причем, очень хороший. Один только аромат пробудил такую гамму чувств и воспоминаний, что все мысли сконцентрировались только на этом угощении.

— Да ты пей, — подбодрил его Мерт, — Просто хороший чай без примесей. Я не собираюсь тебя травить.

— А если бы защиты не было. Стал бы травить? — вечник не знал, будет ли его талант на ложь работать с богом, поэтому решил уточнить.

— Стал бы, — кивнул Мерт, — Правда, если бы у тебя не было защиты, то и мне не нужно было бы идти на такие меры.

— Ну да… — протянул Игорь и его мысли вернулись к тем вопросам, что он планировал задать, — А сейчас вы можете обойти свои правила?

— Нет.

— Но пытаетесь?

— Да.

— Почему?

— Пойми… — Мерт откинулся в кресле и серьезно посмотрел на собеседника, — Ты таракан… Не в прямом смысле конечно, но и не так далеко ты ушел от этого насекомого. Нам нет смысла портить отношения с хозяевами из-за тебя. Ты ноль, а они наши создатели и единственное развлечение. Без них мы никто. Просто девять могущественных неудачников. Поэтому сложившаяся ситуация очень для нас неприятна.

— Ясно. А почему неудачников? Разве вы не компьютеры?

— Нет, — Мерт печально покачал головой, — Это ошибочное мнение о нас. Точнее, неполное. Наши души были заключены в компьютер. Таким образом нас наказали.

— Наказали? — удивился Игорь, — Могуществом?

— Вся наша мощь видимая. Мы почти не имеем возможности принимать самостоятельные решения, являясь просто наблюдателями.

— И какой тогда в вас смысл?

— Контроль системы. А пока система работает без сбоев, мы можем творить только вот такие вот фокусы, — Мерт указал на стол перед собой.

— У вас есть шанс обойти свои правила и снять с меня защиту до истечения срока?

— Я так не думаю, Геракл. Но мы будем пытаться.

— Именно поэтому награды от вас приходят с запозданием?

— Да. Мы противодействуем этому. Ведь в награде может быть еще одна защита.

От того, что его планы так быстро раскусили стало немного неприятно. Хотя глупо считать себя самым умным на фоне тех, кто уже не одно столетие следит за целым миром, а точнее, даже несколькими мирами.

— Вы расскажите об этом морокам?

— Если они спросят, то да.

— А если не спросят?

— Значит они и так знают, — Мерт устало вздохнул и с жалостью посмотрел на вечника, — Хозяева знают все.

— Пусть так, — кивнул Игорь, — А почему ты так честен со мной?

— Боги не врут.

— Почему?

— Хм… — гость задумался, — Ты знаешь о трех законах робототехники собственного мира?

— Да, — Игорь не помнил все три закона и их дословное звучание, но о чем говорит бог, он понимал.

— Вот и у нас есть аналог этих законов. Их, конечно, не три, и они отличаются от ваших. Один из этих законов: машины не могут врать.

— Но ты же не машина! — опешил Игорь, — Сам говорил про душу…

— Это просто детали, — отмахнулся Мерт, — Я машина. Искусственный интеллект, робот, компьютер… Называй как хочешь. Я подчиняюсь законам машин.

Мораль чужой инопланетной цивилизации поразила вечника в самое сердце. Воспитанный атеистом и в обществе атеистов, он все же никогда не переставал рассуждать о таинственной русской душе и прочих тонких материях. А тут существа, точно знающие, что они эту самую душу имеют, ставили ее ниже всего на свете. Душа в машине? Значит ты машина! Убийственная логика. Но объясняющая, как мороки вообще додумались до того, чтобы устроить подобный аттракцион. Для них это, просто, было естественно и нормально. Впрочем, что он вообще знает о душе, чтобы осуждать цивилизацию мороков? Но что Игорь знал наверняка, так это то, что он эту самую душу очень хочет спасти из их цепких лап.

— Какие есть способы меня найти, пока я под вашей защитой?

— Обычные поисковые заклинания или следопыты в Мире, и, конечно, аналитический центр, выдающий твои маршруты и пути, а также конечные точки назначения.

— И это все?

— А чего ты еще хотел? — Мерт позволил себе небольшую улыбку, — Мир контролируем мы. И без нашего вмешательства делать это несколько затруднительно.

— От вас можно защититься?

— Нет.

— Почему утром меня не искали?

Мужчина в костюме тройке покачал головой и неодобрительно посмотрел на вечника, отчего тот почувствовал себя глупым школьником.

— Я надеялся, ты догадаешься.

— Они спали?

— Ну конечно. Каждый сектор работает в своем временном поясе, и ради тебя никто нарушать расписание не будет.

— А если бы я начал бегать по городу и рассказывать всем правду?

— Одним сумасшедшим больше, одним меньше, — спокойно заметил Мерт, — Но на этот случай мы получили указание, и начни ты глупить, Тимния бы просто уснула.

— Что мороки будут делать дальше?

— Анализировать твои действия и ждать, когда спадет наша защита.

— И все?

— А как ты представлял это себе? Дивизии космодесантников, падающие на головы местных? Своры охотников из других игровых зон? Техников, бегающих за тобой высунув язык? — Мерт покачал головой, — Ты таракан, Геракл, и не стоишь подобного. Сбои случаются. Я даже более скажу. Сбои — это такая же неотъемлемая часть Мира, как и все остальное. Изюминка, так сказать.

— Типа, как этот ваш Мертвый Бог?

— А при чем здесь старушка Фогра?

— Кх-гр-хрых, — услышав вопрос бога, Игорь не сразу взял себя в руки, — Так Мертвый Бог реален?

— Нет конечно, не говори глупостей, — рассердился Мерт, — Фогра давно мертва. Убита кучу лет назад. Только это был не сбой, и все произошло в рамках существовавшего тогда игрового процесса. Нашему создателю казалось забавным, что в Мире есть цепочка заданий, пройдя которую надо было в конце сразиться с богом… Одному отдыхающему повезло.

— И как теперь? Я слышал, что ритуалы жертвоприношения могут нанести серьезный ущерб.

— Ну, конечно, могут. Вся система Богини Судьбы осталась нетронутой, была уничтожена лишь душа, без которой эта система не может функционировать. Что будет, если направить огромный поток в глухую стену?

— Он вернется назад.

— Ну вот. Механику процесса ты понимаешь.

— Но почему вы ничего не сделаете с этим?

— А как? — Мерт засмеялся, — Это же наша система. Если бы мы могли влиять на нее, значит могли бы влиять на себя. Таких инструментов нам никто не даст.

— Ладно. С этим вроде понятно. Но как, вообще, целая Богиня умудрилась проиграть?