– Это я, Лю!

– Лю? – Кайсин подпрыгнула от неожиданности и вцепилась в руку юноши. – Как ты сюда попал? Зачем ты пришел?

Тот опешил и не сразу нашелся что ответить.

– По крышам, почти как в тот раз. Солдат только здесь как-то больше стало. Чуть не попался, – он изумленно вздохнул и добавил: – Надеюсь, это не из-за меня? Кто-то заметил, как я залез в прошлый раз? Прошу, простите меня…

– Не шуми, – шикнула Кайсин. – За дверями стража стоит, они услышат тебя.

– Помню, простите.

– Духи, ты не должен был приходить.

– Но ведь вы… сказали, что хотите увидеть меня еще раз. Да и… я не мог не прийти…

– Лю. – Сердце Кайсин екнуло, когда она поняла, что сказала. – Лю, прости. Ты не так меня понял. И давай на «ты»? Мне так… спокойнее.

– Хорошо. – Лю отодвинулся от нее и сел на край кровати. – Ты чем-то встревожена.

Кайсин долго смотрела на очертания юноши и благодарила ночь, что та скрывает ее лицо. Аура вокруг него была все такой же теплой. Это было тепло из сна. Он был совсем рядом. Протяни руку и коснись. И ей хотелось это сделать. Его объятия из беспокойного сновидения до сих пор грели ее плечи. Кайсин хотела почувствовать их еще раз, прильнуть к нему и остаться рядом. Хотя бы на эту ночь.

Но она не рискнула подсаживаться ближе и лишь тихо сказала:

– Сегодня был ужасный день, Лю. Я… просто не знаю, что мне делать дальше. – Юноша молча слушал и лишь кивал в темноту. – Вернее, знаю, но не хочу. Я не могу противиться, и это меня разрывает на части. Я не могу тебе всего рассказать…

– Рассказывай мне то, что считаешь нужным, – его голос внезапно обрел уверенность; он успокаивал и разгонял поток мрачных мыслей. – Если я могу тебе чем-то помочь, ты только скажи. Я сделаю что угодно. И я, и Жу Пень. Мы тебе поможем.

Кайсин снова надолго замолчала.

– Зачем? – заговорила она наконец. – Зачем тебе это?

– Потому что я пообещал себе, что не позволю больше кому бы то ни было причинить тебе боль, сделать что-то плохое.

Ореол силы вокруг него вспыхнул яркими красками, словно подтверждая его слова.

– Ох Лю… – Кайсин с трудом подавила желание обнять его. – Я так боялась за тебя.

– Боялась?

– Эти солдаты… они здесь из-за меня. Я боялась, что тебя поймают.

– Ну ж нет, – усмехнулся Лю. – Я бесшумен, словно горная рысь, и ловок, как дзюкайская мартышка, которая утащила банан из рук Малыша!

Кайсин прыснула в ладонь.

– Как там Жу Пень?

– Так сама у него и спросишь, он ждет за стенами.

– Что? – изумилась Кайсин. – Ты хочешь, чтобы я…

– Убежала, – закончил за нее Лю. – Ненадолго! Сегодня в городе проходит Сяо Сячжи.

– Что это?

– Как? Ты не знаешь? – теперь уже Лю удивился. – В конце каждой недели, до самого дня Солнцестояния, в городе проходят праздники. Сегодня отмечают Сяо Сячжи, день почтения предков и чего-то там еще. Весь Лоян соберется на площади, будут салюты, лепешки и рисовое вино! Неужели ты никогда не отмечала?

– Я бывала лишь пару раз, – погрустнела Кайсин, – когда Император приглашал нашу семью во дворец на празднование. Но в самом городе никогда…

– Ого… Там, наверное, было весело.

Кайсин улыбнулась.

– Совсем нет. Наоборот. Скучно, и никакого рисового вина мне не разрешили попробовать.

– Тогда собирайся. Это то, что тебе сейчас нужно! Поверь мне.

– Но как я пойду? – Кайсин поднялась с кровати и начала мерить комнату шагами. – А вдруг нас поймают? А вдруг…

– Кайсин.

Девушку вздрогнула. Лю незаметно оказался совсем рядом с ней. Так близко, что она чувствовала тепло его тела и какой-то запах, не то цветов, не то душистых трав.

– От тебя приятно пахнет, – выпалила она, разволновавшись.

– Я натерся магнолиями в вашем саду.

– Что? Моими магнолиями? Да как ты…

– Так идем или нет? – спешно перебил ее Лю.

Кайсин схватилась за голову. Никто не должен заметить ее отсутствия. Наверное. Слуги по ночам не заходят в ее комнату, и даже солдаты, что охраняют двери. Девушка больше переживала, что кто-нибудь в городе догадается, кто она, и их непременно поймают.

– В этих одеждах меня могут там узнать, – вдруг сказала Кайсин. – А чего-то… простого у меня нет.

Она почти решилась, но из страха искала причины остаться дома.

– За это не волнуйся, – хмыкнул Лю. Он подошел к окну и подобрал с пола небольшой тюк. – Я тут утащил всякую девичью одежду. Выбирал на глаз, но тебе должно подойти.

– Ох! – Сердце Кайсин забилось быстрее.

Если уж ей не избежать уготованной судьбы, то хотя бы сегодня она побудет простой девушкой. Почему она не может нарушить правила всего один раз?

– Ты пойдешь, Кайсин? – сила Лю внушала уверенность и покой.

Всего один и последний раз.

Лю поспешил подать руку и помог Кайсин спуститься с козырька крыши. Каждое касание ее гладкой мягкой кожи вызывало дрожь и восторг. Лю с трудом мог собрать мысли воедино и найти безопасный путь из поместья. Он искал возможность взять ее за руку еще раз, и из-за этого они чуть не нарвались на патрулировавших сад солдат.

Синий дворец кишел ими, словно муравьями. Они ходили по узким каменным тропинкам между деревьев, по двое и по трое, освещая себе путь лампами. Беглецы кутались в тенях раскидистых кустов, затаив дыхание каждый раз, когда мимо проходили очередные стражники в черных доспехах Нефритового легиона. Лишь пробравшись глубоко в рукотворный сад, они смогли спокойно вздохнуть. Здесь никого не было, но что-то подсказывало Лю, что расслабляться не стоит.

И не зря.

Едва они с Кайсин добрались до здания в дальней части поместья, у крепостной стены послышались шаги. Тихие, осторожные, будто крадется кошка. Кайсин охнула и схватила Лю за руку. Они нырнули под дерево и начали вглядываться в темноту.

Тепло ее ладони грело, как тысячи костров. Лю не мог думать ни о чем, кроме этого. Ему хотелось, чтобы этот миг не кончался, и он был готов просидеть так целую вечность. Он чувствовал, как колотится ее сердце. Как она судорожно дышит, впиваясь ногтями в его кожу.

Где-то рядом хрустнула ветка, и Лю вмиг протрезвел.

Трудноразличимая фигура в темных одеждах проскользнула совсем рядом. Мужчина. Он остановился, прислушался к шуму ветра и скрипу сосновых ветвей и только затем продолжил путь в глубину сада. Кто бы это ни был, одно его присутствие вызывало трепет и вселяло ужас. Только когда таинственный облик растворился в ночной мгле, Лю понял, что волосы на его руках встали дыбом. Кайсин же вообще не шевелилась.

Он наклонился к ее уху, утонул в цветочном аромате волос и едва слышно прошептал:

– Как ты?

– Мне страшно, – ответила девушка, еще сильнее сжав его ладонь. – Наверное, лучше вернуться, пока никто не заметил нас…

– Не бойся, мы почти выбрались. Пойдем, пока никого нет. Ты готова?

Кайсин беззвучно закивала. Лю провел ее мимо здания, обогнул его с дальней стороны и остановился у стыка с крепостной стеной. В этом укромном месте пахло прелой землей и сосновой смолой. За высокими кустами камелии возвышалось нагромождение ящиков, бочек и старых садовых инструментов, а в неясном лунном свете можно было различить кирпичи, выпиравшие из кладки.

Лю смерил девушку долгим взглядом и сказал:

– Ты умеешь карабкаться, Кайсин?

– Я… нет, – растерялась та. – Никогда не пробовала.

– Тогда лезь первой, – начал объяснять Лю. – Хватайся по очереди за кирпичи, смотри, куда ставишь ноги, а я буду поддерживать тебя снизу.

– Ох…

Лю помог ей взобраться на самую высокую бочку. Кайсин неловко покачнулась, вздрогнула от скрипа опавших еловых игл под сапожками и ухватилась за первый кирпич. Не спеша, шаг за шагом, она лезла вверх, внимательно следя за тем, чтобы не промахнуться и поставить ногу в нужное место. Подъем оказался недолгим и не таким уж и страшным. Сравнявшись с уровнем крыши, Кайсин радостно выпалила: