Плечистый глава стражи каравана протягивает мне мешочек, звеня содержимым.

– Вот тебе небольшая награда от нашего скупердяя Герта, даже он оценил твои старания по заслугам.

– Я не могу въехать в город с вами? – удивлённо смотрю на него.

Вейлор качает головой.

– Нет, ты не местный. С нами тебя не пустят.

– А как они поймут, что я не из столицы? – пытаюсь на ходу разобраться в местных порядках. – На морде у меня это не написано.

Вейлор показывает кисть руки, и его кожа загорается несколькими символами, пропитанными цепкой Ки. Необычная техника, такой ещё не видел.

– Что это такое? – уточняю я.

– Тебе нужна энергетическая татуировка, её считывает стража на воротах. Если попытаешься прикинуться жителем и пройти без неё, – он хмурится, – участь твоя будет незавидной. Желающих попасть в столицу слишком много, но у властей заведён свой порядок. Ты должен быть полезен, а определить это смогут, только вон там.

Рука Вейлора указывают в левую сторону ворот. Мы обмениваемся крепким рукопожатием.

– И лошадь верни, – спускает меня на землю бывший командир. – Это собственность Герта.

– Как тебя найти? – стараюсь удержать эту нить случайного знакомства.

– В городе, если не в деле, обитаю в гильдии наёмников, буду рад с тобой выпить, а пока желаю тебе удачи, – держа под уздцы моего скакуна, он едет к каравану, который уже смешался с потоком телег и обозов.

Я же теку вместе с остальными желающими попасть внутрь к отдалённому уголку пасти ненасытного зверя. В центральных вратах, которые разве для каких-то гигантов подойдут, есть десятки врат поменьше, каждые со своим предназначением. Для торговцев, для караванов, для знати аж десяток, а самые левые, куда подхожу я, как раз для незваных гостей.

Очередь длинная, так что добираюсь до её начала ближе к вечеру. Стражник в доспехах, пропитанных Ки, которые, вероятно, стоят, как вся наша деревушка, зевая окидывает меня равнодушным взглядом.

– Чего надо? – смотрит он на бесконечную колонну разношёрстного сброда за моей спиной.

– Внутрь хочу попасть, – отвечаю коротко, поправив заплечную сумку.

– Плати налог или… – он извлекает плоскую каменную пластинку размером с ладонь. – Покажи, на что способен. Ты же знаешь, что с ней делать?

Он явно сильнее меня и может провести оценку сам, но таковы порядки.

Я киваю в ответ и принимаю гладкий приятный материал, что ещё хранит остатки чужой энергии. Правая сторона артефакта украшена десятком бусин. Меня это немного напрягает.

– Давай уже, здоровяк! Не задерживай очередь! – долетает со спины.

– Не трать моё время впустую, селянин, – хмурится стражник, буквально миг, а затем его лицо расплывается в недоброй улыбке. – Показывай!

– Или проваливай! – добавляют позади.

Меня не задевает. Вспоминаю о Лин.

Сестра, я уже близко! Как в детстве иду за тобой… вернее, бегу, а тебя опять не догнать.

Дыхание замедляется, становится глубже и чётче. Кровь течёт по венам подгоняемая Ки, насыщая, каждый мускул, но внешне я спокоен. Моё усилие направлено в чёртов пропуск. По пальцем энергия перетекает в материал, а он как бездонный колодец.

Бусинки наливаются блеклым сиянием, загадочный камень блестит лишь с одной стороны. Вкладываю намерение скорее увидеться с Лин в этот порыв. Ки наполняет семь маленьких сфер, восьмая разгорается неохотно, а девятая чуть сверкает и тухнет упавшей звездой. На лицевой стороне пластины формируется изображение карпа, застывшего в движении.

– Довольно, – смотрит страж на меня и забирает табличку.

На лбу выступает испарина. Это явно не безделушка, которой владел Герт. Ту можно было обмануть, скрыв свою истинную силу. Эта же, стоило мне пропустить через неё свою энергию, тянула её до последнего, не давая схитрить.

– Неплохо, – поправляет шлем имперский привратник, оценив результаты моих усилий, – но недостаточно. Всего восьмая ступень, а нужно… Ядро Железного Журавля. Так что? Платить будешь?

– Сколько? – вздыхаю я, не желая расставаться с деньгами.

На них хотелось порадовать сестрёнку каким-нибудь подарком.

От названной суммы у меня алеет лицо. Чувствую себя последней голытьбой.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.