Пока искал всё необходимое для рисования, в голове крутились мысли. Шкаф с полками, забитыми моими рисунками, только способствовал этому процессу.

Может показаться странным, что сын дровосека рисует. В нашей деревне не все читать умеют, не то что писать. А мне, в отличие от сестры, достался талант художника.

И в кого мы пошли?

Родители не обладают такими навыками. Да и отец всегда был против моего увлечения, постоянно талдычил, что это не мужская забава, другое дело – дерево на скорость валить.

Однако я, как и Лин, не самый послушный ребёнок и с малых лет обладаю превосходной памятью. И если с чтением и письмом мне помогала мать, отец так же, как и большая часть деревни, в науках не силён, то переносить реальность на холст я учился сам.

У детишек, моих ровесников, ещё в малом возрасте выходили каракули, когда они пытались что-то изобразить. Я же без проблем уже с пяти лет мог нарисовать почти что угодно. Да, что там холст. Стоило мне взять палку, как на земле появлялся весьма умелый набросок. Сразу было понятно, что за зверь там изображён. А в десять лет я уже даже мог по памяти написать портрет человека.

И той ночью странное вдохновение не покидало, даже немного пугало меня. Только справиться с ним никак не получалось.

С ножом в руке сел поближе к окну. Самозабвенно осмотрел сломанную печать, всем телом ощущая остатки пугающей и могущественной энергии, которая до сих пор пропитывала её и эфемерно витала по округе.

Поддеть ножом печать не получилось. Бумага словно срослась с сургучом. Тогда бережно вырезал каждую часть, сделав кругляшок, и сложил половинки вместе. Поместил перед собой и развернул самый большой холст, что у меня оставался.

Голый по пояс наслаждался моментом, погруженный куда-то в недра собственной души. Из открытого окна то и дело звучал волчий вой. Ветер доносил приятный запах свежей листвы и дурманящий аромат лесных трав с грядки матушки.

Кисточка сама порхала по холсту, словно бабочка, собирающая пыльцу. Краски ложились слоями. Порой я даже не понимал, почему выводил линии именно так, но картина сама собой продолжала формироваться перед моими глазами.

Образы могучих мифических зверей, стоящих на сферических формах, ядрах Ки. Те самые этапы, что требуются для достижения вершины Пути.

Мой порыв пролетел так же незаметно, как ночь для спящего. Только закрыл глаза, и вот наступил новый день. В комнате постепенно становилось светло, тени медленно уползали до следующей ночи. Где-то за горизонтом лениво взбирался большой огненный диск, разливая свои живительные краски.

Я замер, созерцая нереальную и одновременно демонически правдоподобную картину. Три мифических зверя, замерших бок о бок, подавляли наблюдателя своей небывалой мощью.

В дверь постучали.

– Братец, завтракать будешь? – спросила сестра.

Лин… Уверен, ты скучаешь так же, как и я.

Мысли о сестре вырвали меня из прошлого.

Наконец, приближается очередная остановка на нашем пути.

Исин куда крупнее и богаче Дхарнпа. Это можно понять ещё по дороге на подъезде к нему. Гладкие плиты, искусно подогнанные друг к другу, заметно облегчают и ускоряют путь. Простора хватает, и время от времени нас минуют караваны, куда крупнее и богаче нашего, а также патрули стражников.

Поля сменяют бескрайние просторы разнообразных видов шелковицы, листья которой служат пищей для шелкопрядов. Здесь же, прямо на плантациях, построены длинные сараи, где и проходит выкормка и дальнейшая добыча сырья.

Всё это рассказывает мне старик Ямато, который знает куда больше об этом мире, чем обычный житель, хоть и столичный.

Хороший собеседник мне попался.

– Я просто много путешествовал, сынок. Да и сейчас время от времени выезжаю из столицы, чтобы мир посмотреть. Одной похлёбкой сыт не будешь, – отвечает на мои расспросы он насмешливо, как отец маленькому ребёнку. – У тебя ещё все впереди, мир куда больше, чем может показаться на первый взгляд. И даже то, что ты видишь сейчас, лишь крупица в бескрайней пустыне мироздания.

Исин чище и краше прежде виденных мной городов. Внутри, куда нас так же пускают со скрипом и за монету, повсюду можно увидеть шелковые ткани. Ими украшают вывески, одежда людей сплошь и рядом блестит яркими цветами, а это сама по себе роскошь, ведь красители стоят недешёво. Рынок Исина, где сейчас закупается Герт, наверное, занимает треть Дхарнпа.

Не упуская момент, сбываю новую партию своих картин местным ценителям искусства.

Здесь же мы находим мастера по духовным зверям, который искусно разделывает мою добычу – змея Башэ. По совету Ямато за доставку я отдаю Герту десятину от полученной суммы. Вейлор за помощь с меня почти ничего не берёт, благодарен, что мне удалось отвлечь тварь на себя в том бою. Даже от положенного вознаграждения отказывается.

А вот ядро я оставляю себе. Самое ценное, да и стоит дороже всей туши. Местные алхимики предлагают лишь купить, пилюлю из него сделать не могут. Или не хотят, пытаясь обдурить «сельского увальня». Несмотря на это, не собираюсь менять возможность развиться на горсть серебряных луников.

Вот только что с ним делать?

Ядро Баше размером почти с мой кулак – тусклое и тёплое на ощупь. Поверхность шершавая, мутного зелёного цвета и чем-то напоминает жадеит. Говорят, духовные звери формируют в себе такое ядро, как моллюски в ракушке – жемчужину. Таких странных морских гадов добывали в соседней с нашей деревне, расположенной возле широкой реки.

Течение Ки в моём трофее сильное, но в рот его не положишь, как я сделал с пилюлей. По дороге в столицу, которая занимает ещё полторы недели, трачу всё время на попытки извлечь как-то силу, но безуспешно.

Сердце силы змея покрыто непробиваемой оболочкой. Циркуляция Ки при моём воздействии внутри усиливается, но поглотить хоть каплю мне так и не удаётся. Эта энергия дикая и опасная, вытаскиваю с трудом, словно щипцами, лишь несколько крупиц, но и те больно обжигают меня и рассеиваются в воздухе.

Здесь нужен какой-то специальный метод, но в техниках я не силён. Приходится отправить ядро в заплечный мешок. В пути продолжаю медитировать над своей картиной, прекрасно понимая, что моя культивация сильно замедлилась. Другого способа, к сожалению, я пока не знаю. Чувствую, что прочно стою на восьмой ступени, но даже на следующую не в силах шагнуть, упёршись в непреодолимую преграду, как ветер в скалу.

И, подобно ему, мне остаётся только брать этот рубеж голым упорством. Ведь даже ветер способен стереть камень в песок, нужно лишь время. К сожалению, времени у меня не так уж много. Ядра Каменного Карпа даже самого пика явно будет недостаточно для столицы.

Очередным утром, на рассвете, на горизонте разворачивается что-то массивное и величественное. Поначалу кажется, что это горы, но чем ближе мы подъезжаем, тем чётче рисуется картина. Это исполинские крепостные стены, где дозорные башни возвышаются подобно клыкам в пасти зверя, кусающего небо.

Дороги сплетаются полноводными реками, впадая в море повозок, людей и диковинных зверей. Концентрация Ки достигает здесь предела, вокруг меня полно мощных практиков, которые не стесняются показывать своё превосходство, высвобождая ауру.

Вейлор держит нас в тонусе, отдавая постоянно команды, из охраны сейчас никто не спит. Все едут вокруг каравана, не давая юрким воришками и шага ступить в нашу сторону. Тут даже Герт, вечно надменный и самодовольный, ведёт себя кротко с опаской, сторонясь знати, которую видно по богатству нарядов, лошадей и паланкинов. В последних чаще всего и перемещаются представители кланов.

Все стремятся попасть в столицу, но это не так просто. Потоки делятся у центральных ворот, когда стены нависают над нами, закрывая собой небо и солнце. Горный хребет – не меньше. Отсюда дозорные башни подобны пикам одиноких скал, разрезающих облака. Верхушки тонут в летящих по небу перинах.

– Наши пути здесь расходятся, – с грустью говорит Вейлор. – Рад был знакомству с тобой, Рен, и благодарен за всю помощь. Она уберегла жизни моих ребят. Если попадёшь внутрь, с тебя выпивка, а я покажу лучший бордель! Вот и расплатишься за тушу Башэ.