– Нет, не так! – с толикой злости ответил юноша.

– Уверен? – будто не чувствуя его злости, Алисия продолжала наседать, не ослабляя объятия.

Сын бывшего клороньера тяжело вздохнул.

– Будь оно неладно, это ваше «женское чутье»!

Аклиф развернулся к своей избраннице и посмотрел в её полные невинности глаза. Глаза, в которых не было ни злости, ни радости, ни обиды, лишь увлечённость и искренность. Нет лёгкого игривого прищура, нет похотливого блеска и сладкого обаяния, озорной насмешливости и горячего упрёка. Только увлечённость и искренность, которую не описать эпитетами и примерами. Так смотрит младенец на свою матушку, так котёнок размером с ладонь смотрит на своего хозяина. Так человек смотрит на тающий закат.

Аклиф обожал этот взгляд. В нём можно было утонуть и позабыть обиды и печали. А самое главное – это взаимное доверие. Осознанное и всеобъемлющее.

Алисия это прекрасно знала и частенько этим пользовалась. Вынуждая молодого мужчину рассказать ей то, что она хочет услышать. Так сказать, маленькая женская хитрость.

Немного поразмыслив и поняв, что рано или поздно ему придётся ей всё рассказать, Аклиф сдался:

– Круствал хочет, чтобы я женился на баронессе Хелии Дапалрат.

Девушка в тот же миг отпустила объятия, отводя голову в сторону. Тяжело, со звуком выдохнула.

– Подожди, – попытался мальчик остановить подругу, но та поспешила вырвать свою руку и направилась прямо к лестнице. – Да подожди же ты! Это не значит, что я хочу на ней жениться. Мне интересна только ты. Правда!

– Интересна? – обиженная девушка развернулась, глядя прямо ему в глаза. – Интересна – и всё? Что значит «интересна»? Мордашка милее? Голосок звонче?

– Да что за истерика? – Аклиф громко спросил и, глядя, как Алисия спускается по лестнице, не стал следовать за ней, а просто спрыгнул вниз в тюк с соломой. И в тот момент, когда нога дочери пекаря коснулась земли, он уже ждал её у основания лестницы. – Чего ты так завелась? Я не понимаю!

– Я не завелась. Со мной всё хорошо! Просто мне нужно идти. Я же говорила, отец ждёт меня.

– Вот так резко? После того, как я тебе всё рассказал?

– Не в этом дело! – отрешённо бросила подруга, стараясь обойти юношу, который упрямо загораживал ей дорогу.

– Ты всё понимаешь! И я всё понимаю… Сегодня мы вместе лежим в обнимку, а вечером у меня свои дела, у тебя свои, – многозначительно произнесла Алисия, отодвинув своего друга в сторону и покинув конюшни.

Аклиф не стал бежать за ней, понимая, что это бессмысленно. Девушка права. Сегодня они рады друг другу. А через пару сменариев всё сильно поменяется. У Круствала свои планы на него. Сильный брак поможет сохранить страну как для Олама, так и для его ближайшего друга. А Алисия… она всего лишь дочь пекаря.

Мальчик обречённо плюхнулся на гору засохшей травы. И в очередной раз задумался, что хотел бы уехать путешествовать. Где всеми его проблемами будут только мысли о хорошей погоде завтра и о том, как набить желудок вечером.

Домой Аклиф вернулся поздно и в плохом настроении. На вопрос тётушки, что случилось, он буркнул что-то невнятное и прошёл в свою комнату. Завалился на кровать, отвернулся к стенке и закрыл глаза. И хотел было уже побыстрее заснуть, как в комнату вошёл дядя Ферен.

– Кушать будешь? – заботливым тоном спросил он.

– Нет, не хочу.

– Уверен? Там тётка оладья сделала. – Немного призадумался и добавил: – С кленовым сиропом.

Аклиф любил стряпню тёти, но ни настроения, ни желания не было.

– Не хочу, – угрюмо повторил племянник.

Дядя вздохнул.

– Знаешь, я сегодня увидел, как двое молодых людей направлялись в конюшни старого Стира.

Юноша сел на кровати. Посмотрел на дверной проём, где в освещённом проходе стоял полноватый мужчина с взъерошенными седыми волосами и тёплой отеческой улыбкой.

– Красивая, – усмехнулся он, – поругались?

Аклиф скинул одеяло и уселся на край кровати.

– Я рассказал ей о баронессе.

– Вот оно что… – Он оглянулся в поисках тёти Туми. Огонёк на свечке всполошился, заметался из стороны в сторону, но не погас. Дядя прикрыл за собой дверь, зажёг в комнате ещё пару свечей.

– Если ты не хочешь этого делать – просто не делай, – сказал Ферен, присаживаясь на табурет у кровати. – Не думаю, что Круствал будет сердиться из-за этого.

Юноша подобрал под себя ноги, облокотился спиной о стену. Скрестил руки на груди, поглядывая куда-то вниз.

– Он ведь надеется на меня…

Дядя с хрипотцой засмеялся.

– Надеется на мальчонку, у которого едва голос стал крепче? Круствал не настолько оптимист. Он относится к тебе как к своему сыну. И, безусловно, многого ждёт от тебя. Это так… – спокойно произнёс седой мужчина. – Однако с чего ты решил, что твоя жизнь расписана наперёд на все последующие сменария?

Аклиф лишь угрюмо посмотрел на него исподлобья.

– Во-от ты знаешь, что будешь делать завтра? Скажем, в полуденный колокол?

– Завтра урок истории и чтение в это время.

Дядя Ферен покачал головой.

– Это твои планы на завтра. А чем конкретно ты будешь заниматься в это время?

– Историей и чтением… – хмуря брови, повторил ответ Аклиф.

– А если я скажу: «Давай завтра с тобой отправимся в это время на рыбалку». Твои планы от этого поменяются?

Юноша непонимающе кивнул.

Дядя, словно довольствуясь озадаченностью племянника, продолжил:

– Ты мог сегодня утром предположить, что я позову тебя на рыбалку?

– Нет, – коротко ответил Аклиф.

– Об этом и речь! Ты не можешь знать, что произойдёт завтра, послезавтра или через десину. У тебя есть планы, цели, к которым ты идёшь, но как оно будет на самом деле – знать ты не можешь! И никто не может! Так и вся твоя жизнь будет идти под покровом неизвестности и неопределённости. Следуя даже самым проработанным планам и в чётком направлении, ты можешь заблудиться там, где не будешь ожидать подвоха. Эта наша с тобой жизнь. Непредсказуемая штука. И даже Круствал со своими планами, и даже светлый Аркхар не смогут предсказать, что ты будешь делать завтра. Потому, если тебя так тяготит этот брак, просто не соглашайся на него.

Аклиф вяло хмыкнул, растягивая уголки губ.

– Хотя я бы на твоём месте хорошенько подумал насчёт этого, – дядя сделал задумчивое лицо. – Хелия, должен признаться, хороша собой. Не будет ли это глупо – терять такую милую жену? Да ещё и в титуле баронессы?

– Фу… она же зануда и жуткая скряга, – скривился Аклиф.

Дядя рассмеялся.

– Твоя тётя тоже не подарок. Зато готовит вкусно!

На этот раз улыбка Аклифа была куда увереннее.

– Ну так что? Кушать идём? – дядя уставился на него своими тёмно-зелёными глазами.

– Идём, – согласился племянник.

Однако, когда дядя уже почти покинул комнату, Аклиф вновь его окликнул. Решив, что и для второго терзающего его вопроса момента лучше не подыскать.

– Дядя. – Аклиф пару мгновений потупился. Затем, решившись, произнёс: – Я хочу покинуть Рандонар через пару сменариев.

Ферен, решивший, что разговор уже окончен, молчаливо и многозначительно посмотрел на юношу.

– Говоря про планы, я имел в виду немного другое… – Он призадумался, почесал затылок и тяжело вздохнул. – Пойдём прогуляемся, тут недалеко есть отвес. С него красивый вид на Красный океан.

Спустя некоторое время, под красноречивые возгласы тёти Туми о том, что, пока они нагуляются, вся еда остынет, они покинули дом и выдвинулись на юго-запад. Где в некотором отдалении от Холмовой деревни пролегали крутые скалы, ведущие вниз, и закладывающий уши шум волн, разбивающихся о вековечный камень. Но скалы были так высоко и воды так спокойны, что данный аспект не становился для них проблемой.

Дядя шёл молча, словно подготавливая речь перед разговором. Перед выходом он нарёк накинуть куртку. Вблизи к обширным, застилающим горизонт бескрайним водам становилось зябко, особенно в ночное время суток. Потому они оба кутались в согревающие одежды и молчаливо двигались вперёд.