– Привести ко мне стражу, что охраняла поруб! – требую я у Колояра.

– Не получится, князь, – отвечает он. – Нашли их за конюшней. Пьяны настолько, что лыка не вяжут. Я их в тот же поруб запер.

Сжимаю кулаки: кисти целиком покрылись чешуей, а ногти превратились в когти.

– Кажется, вы засиделись в столице, – рычу я. – Давно на границе никто не был. Забыли, что такое честь, совесть и долг.

– Ты в своем праве, княже, – выдерживает мой взгляд воевода. – Прикажешь привести тех, что на воротах были?

– В своем, Колояр, – беру со стены общинного зала решений кнут и киваю. – Веди.

Два коренастых парня. Лет на пять меня моложе. А по уму, кажется, из ребячества не вышли, хоть и бороды отрастили. Говорят, стояли на посту. Не отлучались. А пахнут страхом.

– Десять ударов кнутом каждому. Мне сейчас самому привести в исполнение? – ледяным тоном произношу я, и оба бледнеют.

Да, рука у меня тяжелая, мой удар меча ни один не выдержал, да и драконья сила не просто так дана.

– Или говорить будете?

– Отлучились, княже, – хрипло признается один. – Показалось, волк пробежал. Клянусь богами! Мы – за ним. А потом увидели, что собака.

– Еще пять за глупость и оставление поста, – говорю я, и это еще развязывает им язык.

– Вернулись, там телега с сеном стояла, – тараторит второй, словно боится не успеть сказать, прежде чем я начну исполнять наказание. – Прохор с Игнатом, Даниловы сыновья, пришли и сказали твой приказ, князь, выпустить их.

– И вы поверили?

– Так ну…

Хочется пустить в дело кнут, да не стоит. На границе ума набираться будут.

– Приказ не показывали, да и толку-то нам, – говорит хриплый. – Грамоте не обучены.

– Колояр, уведи их. Где Прохор и Игнат? – тяну за нить следующего клубка.

– Так у костра, раны перевязывают, – Колояр открывает дверь и впускает своих служивых, чтобы увели неудачливых стражей, им теперь долго из-за своей глупости мучиться. – Их из постелей вытащили, когда волки напали.

– Стоять, – останавливаю уже почти вышедших и распускаю кнут.

– Помилуй, княже, – один стражник падает на колени. – Боги свидетели! Не врем! Истинную правду говорим!

От кислого запаха уже даже не страха – ужаса сводит скулы. Подхожу ближе к тому, что стоит на коленях, и чуть отпускаю дракона, заглядывая ему в глаза. Он дергается, хрипит, задыхается.

Но говорит правду.

– Уведите, – отпускаю его и выхожу первым.

Нити кончились. А вопросы остались. Мать намекала, что волки прорвались, чтобы отвлечь от побега. Но… чую я что если Дарина и сбежала, то в телеге. Испугалась моего гнева? Думала, что не разберусь? Нет… Тут не вяжется.

Пальцы перебирают ракушки на обереге. Не успела она его доделать. И надеть не успела. А собиралась?

На востоке уже всходит солнце, разгоняя по небу розовые облака. Начинается новый день, хоть старый еще не кончался. Иду на смотровую башню и окидываю взглядом место ночной битвы. На склон по ту сторону стены еще лежат тела волков, которые уже не вернутся обратно. Но ни одного оборотня. Отправили тех, кого не жалко – значит, точно знали, что поляжет много.

Как бы Дарина из-под замка поруба сбежала? Были сообщники? Все же омут глубокий или… Ее украли? И тогда нападение волков было намеренно устроено, чтобы мы сразу не заметили, а потом даже я не нашел след.

К роду волков у меня появились новые вопросы. Хотя они подождут: найду след, верну, женюсь, а потом разберусь с волками.

Внезапно мое внимание привлекает совсем другое, заставляющее волноваться дракона. Дурное предчувствие. По трем дорогам, с разных сторон к воротам скачут гонцы.

– Князь! Беда! Хворь, что на границе лютовала к нам пришла!

– Полдеревни полегло, вторую сожгли…

– Все войско на западе уничтожено…

Как… не вовремя. Дракон грозится окончательно одержать верх, но это может оказаться концом для всего. И для меня, и для моего народа.

Мне могла бы сейчас помочь только Дарина, но… Волки… Если мне не жениться и не успокоить дракона, он может вырваться, и не факт, что я смогу вернуть себе контроль, потому что у меня не будет пары. И тогда все княжество окажется беззащитным.

Знаю об этом не понаслышке – такое уже случилось с князьями юга и запада, и мне пришлось взять власть над ними в свои руки. На севере правит брат моего деда, но он стар, а наследников у него так и нет.

Судя по донесениям, его княжество практически полностью разорено и выкошено мором. Хворь поглощает и пограничные деревни на моих землях. Лекари и войска, которые сдерживали людей, пытающихся сбежать и распространить болезнь, тоже полегли.

Мы сдерживали мор уже пару лет, но в последние месяцы все стало намного хуже. Все больше заболевших, все меньше выздоровлений. Сегодняшние вести, принесенные гонцами только подтверждают мои опасения.

– Что боги говорят?

Я взял время подумать и прочистить мысли. Будто одним бурным ураганом за два дня была снесена привычная жизнь. Она не была спокойной, но была предсказуемой.

Сейчас я в центре огромного вихря, который может снести все княжество, навредить моим людям, уничтожить родовые земли, оставив все на растерзание волкам. Они идут на переговоры только пока я держу власть.

И то после вчерашнего я не уверен, что наше перемирие все еще в силе. А это значит, что мне нужно будет бороться с мором на севере, востоке и западе и сдерживать волков на юге. Только богам известно, какими жертвами нам удастся выстоять. Если удастся.

Стою в доме Рода. На бревенчатых стенах зажжены ритуальные факелы, свет от которых оранжевым мерцанием ложится на хмурые лица резных идолов и спину волхва в длинных одеждах.

Он не спеша возлагает дары на жертвенник, бормоча что-то себе под нос. Воздух наполняют клубы приторно-сладкого дыма курений.

– Что говорят боги? – спрашиваю я, когда волхв заканчивает молитву.

– Говорят, что ты должен потерять самое дорогое, чтобы увидеть правду, – не оборачиваясь, говорит он. – Таков твой путь. Но как ты его пройдешь, зависит только от тебя.

Самое дорогое? Мне все же придется отдать княжество?

– Что за правду?

– Каких ответов ты от меня ждешь, князь, если боги тебе указали дорогу? – он разворачивается и смотрит на меня своими бесцветными глазами.

– Мне нужна та, что успокоит дракона, – говорю я.

– Так найди ее, – разводит руками волхв. – Если тебе нужен другой ответ, то найди того, кто тебе его даст.

Склоняю голову, подхожу и касаюсь жертвенника рукой, заставляя дары гореть.

Внутри все полыхает не меньше.

Сам не знаю почему, выбираю до терема окольную дорогую, мимо конюшен, где нашли охранников, мимо казарменной избы, мимо самого поруба… Что-то заставляет меня остановиться.

Двое стражников у дверей склоняют головы, когда я подхожу и открываю дверь. Внутри, прям на полу, оперевшись спинами на стены, сидят стражники и стонут.

– Что, сладко послевкусие? – ухмыляясь, спрашиваю я. – Рассказывайте.

Один из них поднимает взгляд, полный боли, раскаяния и усталости.

– Не губи, княже, – хрипло, еле различимо произносит он. – Мы с Макаром не помним ничего.

– Да, княже, – чуть подтягивается на руках второй. – Стояли, а потом уже тут глаза открыли. Да сил даже подняться нет.

Втягиваю носом воздух… И правда: ни малейшего признака, что стражники пили до повала. Так не бывает. Если только в дело не вмешивается колдовство.

Зато в воздухе все еще сохраняется запах Дарины. Только…кроме него еще что-то. Нежное, словно запах фиалки. Дракон настораживается и требует выпустить его, чтобы лучше принюхаться. Вдыхаю снова…

– Кто здесь еще был? – прищурившись спрашиваю у стражников.

– Никого, княже… – выдыхает первый. – Или мы не помним.

– Будете память исправлять на границе, там сейчас подкрепление не помешает. Только первым делом вами волхв займется.