— Ты сказала, Лоэн пострадал в драке, но у него нет серьезных ран. Что случилось на самом деле?

Она вздохнула.

— Все не так просто, если бы я еще сама понимала… Этайн тебе потом объяснил бы лучше, но сейчас он занят, так что попробую сама. Кстати, пока мы сюда ехали, Эльдалин приготовила тушеные овощи. Мы уже успели пообедать, но там осталось и для тебя, так что можешь поесть, пока слушаешь.

— Овощами разве наешься? У меня есть вяленое мясо, могу поделиться.

— Хех, — расплылась в улыбке Айнери. — Чувствую себя пьяницей, услышавшим про бутылку. В этом доме мяса не держат, я тут всего несколько дней, а уже готова слопать собственную лошадь, так что ты знал, что предложить.

Эльдалин недавно попросила Этайна что-то показать ей в зеркале, и за столом Айнери с Йорэном сидели одни. Выслушав сбивчивый рассказ девушки, воин надолго задумался и наконец проговорил:

— Что ж, похоже, это правда. Даже самые неумелые лжецы врут более складно, и выдумывать такое ты бы не стала… В любом случае во всем, что произошло, отчасти виноват я. Мне не стоило сопровождать принца тогда, в первый раз. Я же видел, как нелегко было Лоэну, нельзя было оставлять его.

— Брось, Ломенар не ребенок, и ты не можешь присматривать за ним постоянно. Хотя, насколько я успела заметить, порой он и впрямь нуждается в няньке.

Привыкшая говорить всем то, что думает, Айнери знала, как люди реагируют на такое. По крайней мере поначалу, пока не поймут, что пререкаться с ней себе дороже, так что сейчас она ждала если не вспышки гнева, то хотя бы раздражения собеседника. Однако Йорэн столь же невозмутимо ответил:

— А разве смысл дружбы не в том, чтобы поддерживать друг друга в трудные времена?

У Айнери был наготове не один десяток острых как бритва слов по поводу того, что она думает о друге вроде Ломенара, но спокойствие Йорэна почему-то отбило у нее охоту дерзить. Так что вместо очередной колкости, немного помолчав, она вдруг сказала:

— Йорэн, могу я о чем-то тебя попросить?

Тот кивнул, глядя на нее спокойно и внимательно.

— Пока ты здесь, можешь потренировать меня с этим? — Айнери вытащила из-за спины свои клинки. — Я стараюсь упражняться с ними каждый день, но от этого немного толку без соперника.

— Можно?

Йорэн протянул руку, и Айнери дала ему один клинок. Воин покрутил оружие в руках, поднес к самым глазам, коснулся пальцем лезвия.

— Это же элатри! — потрясенно произнес он. — Я сам такие только раз в руках держал. Как же ты нашла их в Арденне?

— Мои родители и не такое достать могли. Так что насчет тренировки?

— Почему бы и нет?

Они вышли во двор. Уже шла первая вечерняя доля, но солнце сядет еще не скоро, так что им должно было хватить света, даже с учетом того, что они находились в лесу.

— Ну что, начнем?

Айнери шагнула навстречу, нанеся пару пробных осторожных ударов. Йорэн парировал их без труда. Девушка продолжила уже увереннее, стараясь совершать обманные выпады, отвлекать внимание противника на один клинок, тут же атакуя другим. Однако Йорэна было не так легко запутать, и удары неизменно натыкались на защиту. Вскоре ее это разозлило:

— Слушай, с соломенным чучелом я уже сражалась, так что дерись в полную силу! Или ты думаешь, если я наткнусь на разбойников где-нибудь в лесу, те тоже станут меня жалеть?

Она бросилась в атаку снова, и тут же один из ее клинков со звоном улетел в траву. Айнери поморщилась, растирая ушибленное запястье. Йорэн вопросительно приподнял бровь: мол, так годится?

— Другое дело, — буркнула девушка. — Это уже похоже на поединок.

Она подобрала оружие и вновь бросилась вперед. Теперь Айнери держала клинки крепко и двигалась так быстро, как только могла. Ей казалось, она осыпает противника ударами едва ли не со всех сторон разом, но ее сталь либо резала воздух, либо вновь натыкалась на меч Йорэна. Оружие она больше не роняла, но очень скоро кисти рук заныли, и сражаться становилось все труднее. Айнери уже запыхалась, а Йорэн, казалось, даже не вспотел. Девушка еще заставляла себя продолжать бой, но со злостью поняла, что двигается все медленнее.

— Как ты успеваешь? — выдохнула она, наконец остановившись.

— Твоя тактика примерно одинакова, а значит, предсказуема, — без тени насмешки ответил молодой человек. — Тебя явно уже обучал кто-то, ты не могла сама научиться так держать клинки. И, как я заметил, ты знаешь не так уж мало приемов, ты просто одинаково их сочетаешь: самым простым и очевидным способом. Попробуй чередовать их по-другому. Возможно, будет не так удобно, но уж точно неожиданно для противника. Но главное, ты слишком быстро устаешь. Ты девушка, ты в любом случае легче и слабее меня… И не фыркай. У тебя есть свои преимущества, но есть и недостатки, и признать их — вовсе не слабость. Похоже, тот, кто учил тебя, фехтовальщик не из последних, но он учил тебя биться как мужчину. Ты никогда не сравнишься по силе с хорошим воином и, значит, должна сражаться иначе. — Он жестом попросил у нее клинок и взвесил на ладони рядом со своим. — Смотри, элатри намного легче обычного меча. Ты пытаешься более легким клинком остановить мой тяжелый меч и тратишь на это слишком много сил, а всю свою скорость и ловкость расходуешь на атаку и оттого устаешь еще быстрее. Тебе повезло, что элатри так прочны, другой такой же узкий и легкий клинок уже сломался бы. Попробуй уйти в оборону. Старайся не остановить мои удары, а уклониться от них, клинком же лишь слегка отводя мой меч, направляя его в нужную тебе сторону. Подставляй лезвие так, чтобы мой удар скатывался с него. Тяжесть и сила не позволят мне быстро остановиться, и я сам откроюсь, как раз под удар второго клинка.

— Но ты ведь даже не нападаешь на меня!

— Так ты просто не даешь мне такой возможности, — рассмеялся Йорэн.

Когда скрылось солнце, девушка притащила из дома несколько факелов, и они продолжили сражаться уже в их свете. Это походило на танец с тенями: прежде Айнери никогда не приходилось драться в полумраке ни с Винде, ни с настоящим противником. Тени отвлекали ее и путали, вновь давая преимущество Йорэну, для которого подобный бой был, похоже, не в новинку. Но все же девушка начала понимать, что тот имел в виду. Ей так и не удалось достать его клинком, но, следуя его советам, она и впрямь меньше уставала, вполне успешно отражая его атаки.

Наконец, полностью вымотавшись, она выпалила:

— Хватит!

Убрав элатри в ножны и добредя до крыльца, Айнери опустилась на деревянные ступени, тяжело дыша.

— Лови! — Йорэн отцепил что-то от седла, лежащего у стены дома, и кинул ей на колени.

Мех для питья! Вот уж как нельзя кстати! Айнери открыла его и начала жадно глотать легкое вино, кисловатое, но совсем не терпкое. Девушка предпочла бы родниковую воду, но вино оказалось очень даже неплохим, а сейчас, после почти трех долей утомительных тренировок, она готова была пить хоть из болота.

— Уф! — выдохнула она, передавая мех Йорэну, уже устроившемуся рядом. — Неплохо!

Он тоже отхлебнул, и девушка прикрыла глаза.

Вино не ударило в голову, лишь успокоило, чуть затуманив сознание и обострив чувства. Впервые за долгое время Айнери была спокойна. Даже в этом доме она не позволяла себе расслабиться: ночами вздрагивала от каждого шороха, а днем думала о том, что их ждет дальше. На помощь Этайна, конечно, можно было рассчитывать, но он останется здесь, когда они двинутся в путь, и тогда полагаться снова придется лишь на себя. Да и куда им идти, Айнери еще тоже до конца не решила.

Теперь же появился человек, способный решить эти вопросы за нее. Боги и демоны! Да она может в любое время отправиться на поиски брата! Она обязательно найдет Винде, они вернутся в Виарен, восстановят родительское дело, а Смаль поворчит и поймет, он никогда не мог на нее долго злиться. Все будет как прежде!

Улыбка тронула ее губы. Впервые за все эти дни она ощутила хвойный запах леса, вдохнула его полной грудью, наслаждаясь чувством свободы и легким ночным ветром. Тело приятно ломило после насыщенной тренировки. После исчезновения брата Айнери не доводилось упражняться с кем-то в паре, и сейчас она испытывала глубочайшее удовлетворение.