— Отпустите! — в ее голосе прозвучало отчаяние.
— Еще чего! Давно не встречал такой милашки без сопровождения. Да и конь твой мне пригл… бл… хр…
Он вдруг подавился и захрипел. Что-то торчало из его горла, острое, красное.
Наконечник стрелы.
Разбойники засуетились, бородач постарался укрыться за крупом Арелата, другой, тоже заросший щетиной, но не так густо, снял с плеча собственный лук и оглядывался в поисках цели. Вторая стрела впилась ему в живот, окрасив холщовую рубаху алым. Он рухнул на колени, вцепившись в древко, шипел сквозь зубы и сыпал проклятиями. Четвертый, молодой еще парень, с расплющенным, явно когда-то сломанным носом, с ножом кинулся к кустам, откуда вылетела стрела. Он выкрикивал угрозы, но в его голосе слышался страх. Похоже, он побежал на врага, а не прочь, просто потому, что поддался панике и сам плохо соображал. Возможности передумать уже не осталось: из кустов навстречу ему шагнула маленькая хрупкая фигурка с луком в руках, но наложить на тетиву стрелу она уже не успела бы. Девушка?! От изумления Эльдалин застыла.
Незнакомка отбросила лук, быстрым движением выхватила из-за спины два изящных, чуть изогнутых клинка, с легкостью отвела в сторону неумелый удар ножа, другой рукой тут же вогнав лезвие нападавшему в грудь. Все это было проделано с такой невозмутимостью, словно она сражалась с соломенным чучелом.
— Ты как, в порядке? — спросила она, подбирая лук.
Молодая, на вид чуть старше Эльдалин. Русые волосы, довольно коротко подстриженные, закрывающие уши и часть шеи, миловидное худенькое личико; ее можно было бы принять за мальчишку-подростка, если бы не сережки — две крохотные изумрудные капельки. Неброская, в темно-коричневых тонах одежда. Поймав ошарашенный взгляд Эльдалин, она сверкнула серыми глазищами:
— Что смотришь? Язык проглотила?
— Я… Я просто… не ожидала увидеть…
— Девушку? А ты думала, тебе королевская гвардия на выручку подоспела?
— Извини, я вовсе не хотела тебя обидеть. Но это все так быстро произошло… Я ехала себе спокойно…
— Я не из обидчивых. Тебе здорово повезло, что я проходила мимо. Не люблю, когда вчетвером нападают на одного. А если еще и на девушку…
Эльдалин вздрогнула, совсем забыв, что не все разбойники убиты, и наконец огляделась. Бородач куда-то исчез — просто чудо, что он не догадался при этом оседлать Арелата; впрочем, умный конь не позволял на себе кататься кому попало. Раненый лучник приглушенно ругался — стрела вошла глубоко, и Эльдалин не была уверена, что он выживет. Ее спасительница не удостоила его и взглядом.
— А куда едешь-то? — она пристально смотрела на принцессу.
— В столицу, к родне, — Эльдалин вызвала в памяти историю, сочиненную Ломенаром. — Я из порта на Эйслинде. Там сейчас неспокойно, вот я и решила в город перебраться. Только и здесь, как видно, покоя нет…
— Это уж точно. Ладно, нам по пути, провожу тебя, а то заблудишься еще. Жаль, правда, лишаться такого милого общества, — незнакомка кивнула в сторону трупов, — но лучше нам уйти. Упаси Кириат, на городскую стражу напоремся — вдруг спьяну самих за разбойников примут, — она хмыкнула. — Будем знакомы — Айнери.
— Лина… — Эльдалин пожала протянутую руку и про себя удивилась силе хрупких пальцев девушки. Узнать бы, кто она… Амдари сгорала от любопытства: очень уж необычной казалась ее собеседница, но уместно ли ждать от других откровенности, если и самой есть что скрывать?
Пока шли через рощу, Эльдалин вздрагивала и оборачивалась на каждый шорох. В общем-то, с Айнери она чувствовала себя в безопасности, но ей не хотелось быть снова застигнутой врасплох. До основного тракта они добрались молча: амдари не начинала разговор, опасаясь, что он приведет к вопросам о ней, а ее новая знакомая думала о чем-то своем, попутно внимательно оглядываясь по сторонам.
Тракт, как и следовало ожидать, был довольно оживленным местом. Люди брели по нему неспешно, многие казались уставшими, в плащах, покрытых дорожной пылью, катили повозки, груженные товарами. Эльдалин увидела и группу даэнов; люди недобро посматривали на них, но открыто задираться не спешили — длинные ножи на поясах низкорослых здоровяков держали недоброжелателей на расстоянии.
Они шли, наверное, уже целую долю; Айнери, к счастью, вопросов не задавала, только изредка бросала пару фраз о встречных людях или рассказывала о городе. Жара и пыль утомили их, и спутница предложила Эльдалин передохнуть.
— Думаю, пора перекусить, да и просто посидеть в тени. У тебя хоть есть что пожевать?
— Да, немного.
Они отошли подальше от дороги, устроившись под ветвистым деревом. Эльдалин достала часть купленных недавно припасов и предложила Айнери. Та взяла головку сыра, откусила и жевала не спеша, поглядывая на Эльдалин.
— Лина, а все-таки кто ты на самом деле?
— Ты о чем? — вздрогнула амдари.
— Твои манеры выдают твое высокое происхождение, даже служанка знатной дамы ведет себя иначе. В твоих пальцах должен быть не хлеб, а золоченые столовые приборы. Твое платье неброское, но я-то вижу, что это дорогая ткань, от твоего коня не отказался бы сам король, а такой акцент я никогда прежде не слышала.
Видимо, она увидела в глазах Эльдалин испуг, потому что тут же поспешила успокоить:
— Не бойся. Я даже не думала кому-то тебя выдавать, но я же должна знать, кому помогла.
Амдари не любила лгать, ей хотелось быть с кем-то откровенной, и кто же заслуживал этого больше, чем эта девушка, совсем недавно спасшая ей жизнь. Но все же сначала она решила предупредить:
— Боюсь, правда покажется тебе слишком невероятной, и ты не поверишь мне…
— Не волнуйся. Бывают вещи слишком невероятные, чтобы в них можно было поверить, но они все же случаются. Жизнь научила меня этому, — странная горькая улыбка тронула губы Айнери. — Так что можешь не бояться.
— Что ж… Для начала: как ты отнесешься к тому, что… я не человек?
Брови Айнери взлетели вверх:
— Как это?
— Я из тех, кого вы зовете эльфами, — тихо ответила принцесса, проводя рукой перед лицом. Айнери изумленно выдохнула. — Мое настоящее имя — Эльдалин, я дочь короля Эриенна. Как я оказалась здесь — долгая история, ее я расскажу позже и ничего не стану от тебя скрывать, но сейчас на это нет времени. Мне нужно попасть в город, чтобы спасти… моего друга.
— Вот как… Что же с ним случилось?
— Его забрали стражники, вероятно, бросили в тюрьму. Рассказывать почему — было бы слишком долго, но оставить его я тоже не могу. Он бы так не поступил.
— И ты собираешься его спасать? У тебя есть друзья в городе?
— Нет, я никого там не знаю. Честно говоря, я еще об этом не думала, просто я должна это сделать.
— Знаешь, в любом другом случае я бы рассмеялась. Ты рассуждаешь как маленький ребенок. Но в твоем голосе столько решимости, этот парень и впрямь тебе дорог. Он действительно только твой друг или?.. — она улыбнулась смущению Эльдалин. — Да ладно, это не мое дело, я просто шучу. В общем, идем со мной, расскажешь мне свою историю, и если мне она понравится, может, я тебе и помогу. Одна ты точно не справишься.
В город они вошли уже вечером, когда людской поток на тракте заметно уменьшился. Стражники у ворот едва удостоили их взглядом, пропустив без вопросов, — вероятно, не увидели в девушках угрозы.
Айнери тут же свернула с главной дороги и повела спутницу узкими улочками по окраине.
— Так будет короче, — бросила она, не оборачиваясь.
— Короче докуда? — не поняла Эльдалин.
— Придем — сама увидишь.
Они шли быстро, к тому же солнце уже почти село, но амдари успевала смотреть по сторонам. Вокруг теснились обшарпанные дома — даже не дома, а лачуги, старые, грязные, в трещинах и потеках. Разумеется, и речи не шло о хоть каком-то архитектурном изяществе. Канавы переполняли отбросы и объедки, в воздухе чувствовался сильный запах гниения; пару раз Эльдалин видела прячущихся в подвалы крыс. Улицы вечером были почти безлюдны; редкие прохожие смотрели на девушек неприязненно. Впрочем, принцессе они тоже не нравились, и она сразу отводила взгляд.
