После недели нашей работы, когда мы ночью вышли на окраину деревни, Рэндон озвучил нам с Картером то, о чём мы все думали.

— Это безнадёжно, — сказал он. — Вы знаете, кто мы такие? Мы — овцы, беспомощно бегающие вокруг, в то время как мясники убивают кого-то из нас здесь, а кого-то там. Овцы, которые по-своему замышляют убить мясников!

Он мрачно задумался.

— Теперь мы знаем, каково это, когда тобой владеют, мы, люди, которые всегда считали себя хозяевами. Владыки всего сущего — высочайшее творение природы — до тех пор, пока не пришли наши хозяева!

— Я думал о том, что Бент рассказывал нам о светящихся шарах, которые он видел там, за пределами Земли, сражающимися с облаками, — сказал я. — Как ты думаешь, есть ли во Вселенной другие существа, столь же странные и чуждые нам, как эти два вида?

— Их должно быть много, — медленно произнёс Рэндон. — Без сомнения, давным-давно эти светящиеся шары или какие-то другие инопланетные существа спустились бы на Землю, если бы она не принадлежала этим чёрным облакам. Находясь в их собственности, мы жили в ложной безопасности. Без сомнения, животные, которых наши фермеры откармливают на убой, чувствуют себя в такой же безопасности.

— Конец близок, — сказал он. — Конкретно для нас здесь и для всего человечества в целом. Наша работа не дала нам ни единого способа борьбы с облаками, а тем временем они накрыли половину страны, самой могущественной страны на Земле, даже не подозревая, что мы им противостоим!

Рэндон был прав, когда сказал, что конец близок, хотя в ту ночь он не мог знать, насколько он был прав. Потому что конец наступил на следующий день, на девятый после появления облаков на Земле.

Он сопровождался хриплыми криками, которые заставили нас всех выбежать из наших лабораторий и жилых помещений на улицы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что вызвало эти крики. Группа из семи чёрных облаков спокойно надвигалась на деревню с юга.

Последующие события до сих пор остаются для меня смутными воспоминаниями. Я знаю, что, когда я, спотыкаясь, бежал по улице в порыве отчаянного, инстинктивного бегства, Картер и Рэндон были рядом со мной, что на краю улицы Хэкнер с багровым лицом потрясал кулаком вверх в безумном порыве, что солнечный свет внезапно померк вокруг, когда на нас опустились облака.

Я поднял глаза, увидел колоссальные массы чёрного пара, нависшие прямо над нами, споткнулся и, падая, услышал безумный крик Рэндона.

Я с трудом приподнялся, чтобы увидеть, как Рэндон указывает дрожащим пальцем вверх. Облака над нами остановились и снова начали подниматься!

Из солнечного света высоко над ними на облака падали огромные светящиеся объекты, огромные шары ослепительного света, разделённые на десятки групп!

Эти светящиеся шары и семь чёрных облаков встретились и перемешались в воздухе высоко над нами! Облака пытались окутать шары, в то время как из светящихся шаров вырывались огромные щупальца живого света, которые, казалось, хватали облака, чтобы разорвать их на части!

— Они сражаются! — закричал Рэндон. — Чёрные облака — хозяева Земли, и светящиеся шары, которым она нужна — они сражаются за Землю — за нас!

— Тогда бежим отсюда, пока ещё мы можем выбраться! — закричал Картер. — Кто бы ни победил, это означает смерть для нас!

— Слишком поздно! — воскликнул Рэндон. — Смотрите, светящиеся шары уничтожают облака!

Грандиозная битва над головой быстро заканчивалась. Светящиеся шары своими распростёртыми щупальцами разорвали пять облаков, превратив их в клочья чёрного пара.

Одно из оставшихся облаков окутало световой шар, казалось, пытаясь уничтожить или задушить его в своих чёрных испарениях. Но в то же мгновение десятки других световых шаров оказались над этими двумя, и через мгновение от этого облака тоже остались только клочья пара, уплывающие прочь.

Шары света собрались вместе, и полдюжины из них опустились вниз, огромные сферы чистого и живого света опустились прямо на нас. В оцепенении, почти не ощущая страха, мы увидели их, а затем, когда они остановились в воздухе прямо над нами, огромные щупальца света протянулись от них к нам.

Я почувствовал, что меня словно схватила сильная, но неосязаемая огромная рука, щупальце света обвилось вокруг меня, Рэндона и Картера, другие схватили Рилларда, Бента и десятки других людей на улице. Нас держали эти странные огромные световые щупальца!

Мне казалось, что в мой разум устремились чувства и мысли огромного светового шара, который удерживал нас, что весь страх покинул мой разум и что на меня обрушилась огромная, спокойная, доброжелательная воля светового шара, успокаивая меня, как успокаивают испуганного ребёнка! Я увидел, как с лиц Рэндона, Картера и остальных исчез ужас, когда они тоже оказались в лучах живого света!

Затем световые щупальца мягко отпустили нас, и световые шары быстро собрались вместе высоко над нами. Они умчались на запад и быстро исчезли. Мы, пошатываясь, шли по улице, наш ужас прошёл, и на смену ему пришло ошеломление.

— Они не причинили нам вреда! — ошеломлённо повторял Картер. — Они пришли не для того, чтобы уничтожить нас, а чтобы защитить от чёрных облаков! Мы им понравились!

— Но почему? — закричал я. — Чёрные облака — хозяева Земли, но эти светящиеся шары сражались с ними, чтобы спасти нас!

— Нет, теперь я всё понял! — воскликнул Рэндон. — Мы всё это время ошибались! Земля, как мы и думали, принадлежит им, но не чёрным облакам, а светящимся шарам! Это светящиеся шары, которые, возможно, веками владели Землёй, охраняли её от всех других сверхсуществ космоса! Они охраняли её и оберегали нас, потому что где-то в их чуждых, огромных умах есть симпатия к нам, благожелательность к нам, возможно, жалость к нам!

У них были часовые или охранники за пределами Земли, чтобы отпугивать всех враждебных существ — светящиеся шары были замечены астрономами вблизи Земли много раз. Но чёрные облака, которые пришли охотиться на земную жизнь, встретили этих часовых и уничтожили их всех, кроме одного, чему был свидетелем Бент, наблюдая за борьбой облаков и световых шаров!

Затем облака спустились на Землю и начали свои опустошительные действия, но либо световые шары в какой-то отдалённой области космоса, либо в каком-то мире, где они обитают, каким-то образом узнали об этом, либо им сообщил один из сбежавших охранников. Ибо они пришли на Землю в полном составе, чтобы уничтожить чёрные облака, пришли, чтобы прогнать захватчиков из этого мира, которым они владеют!

Откуда-то с улицы донёсся чей-то крик.

— По радио передают, что тысячи светящихся шаров появились над Землёй — они уничтожают облака везде, где их находят!

На этом заканчивается мой рассказ о прибытии чёрных облаков на Землю и о том ужасе, который они принесли с собой. Теперь весь мир знает, как закончился этот ужас, как световые шары быстро и уверенно выследили облака и уничтожили их, пока на Земле не осталось ни одного. И как, сделав это, световые шары поднялись и улетели в небеса, во внешний космос.

Мы знаем, что где-то там они сейчас и находятся, эти могущественные умы, заключённые в сферы света, которые являются хозяевами и хранителями Земли. С тех пор ни разу ни облако, ни какой-либо другой ужасный захватчик не появлялся в нашем мире. Мы знаем, что в космосе вокруг Земли всё ещё должны находиться стражи и дозорные световых шаров, которые наблюдают и оберегают наш мир, отпугивая любых других отвратительных существ, бродящих по пустоте с хищнической целью.

Когда-то человечество почувствовало бы себя невыразимо униженным, узнав, что и оно, и весь его мир принадлежат кому-то другому. Но мы, повидавшие чёрные облака, рады этому. Мы рады, что необъятные, благодетельные разумы световых сфер являются щитом от всех ужасных сверхсуществ, которые могут существовать во Вселенной.

А наши мечты и стремления остаются неизменными. Рэндон высказал их мне несколько минут назад, когда они с Картером наблюдали, как я пишу эти страницы, в его коттедже, окна которого выходят на восток, на Бостон, снова наполнившийся жизнью.