^{© Edmond Hamilton — «The Earth-Owners», 1931}

В тот день, когда появились чёрные облака, мы с Картером отдыхали у Рэндона в его коттедже на западной окраине Бостона. У нас вошло в привычку проводить там выходные с Рэндоном, чей мощный, хотя и неортодоксальный ум и энергичное выражение лица делали его очень интересным собеседником.

В тот день Рэндон говорил только о чёрных облаках. Недавно астрономы наблюдали их — группы тёмных облаков, которые, по-видимому, приближались к Земле из космоса и были видны на фоне звёзд. Газеты много писали о них, на их счёт было выдвинуто множество теорий.

Из этих теорий одна, которую Рэндон высказал нам, была самой странной. Он высмеивал опубликованные предположения учёных о том, что облака — это дрейфующие газы, выбрасываемые туманностями, кометами или это облака космической пыли, и что случай привёл их к Земле через космос.

— Почему они говорят о случайности? — спросил он. — Почему они не видят естественного объяснения — что эти чёрные облака — живые существа, летящие к Земле из космоса?

— Ты думаешь, — спросил Картер, — что облака газа или пыли могут быть живыми существами?

— Почему нет? — спросил Рэндон. — Если мы знаем о жизни в твёрдом и жидком состоянии, что же невозможного в жизни в газообразном состоянии? Они могут быть даже не газом или пылью, а живыми существами с телами, наполненными реальной энергией.

Насколько нам известно, они могут быть не только живыми, но и разумными существами, прилетевшими из космоса, чтобы исследовать наш мир. Они могут прилететь по непонятным для нас причинам. Возможно, это хозяева Земли, пришедшие навестить свои владения!

— Хозяева Земли? Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду, Рэндон? — спросил я.

Вместо ответа Рэндон подошёл к полке и достал толстую красную книгу, быстро открыл её и нашёл нужную страницу, после чего поднял на нас глаза.

— Послушайте эти слова Чарльза Форта, чей разум исследовал тёмные пропасти, перед которыми отступило большинство умов.

Он зачитал чётким голосом:

— Я думаю, мы — собственность. Я бы сказал, мы кому-то принадлежим. Что когда-то давным-давно Земля была ничейной, жители других миров исследовали и колонизировали её, сражались между собой за обладание ею, и теперь она принадлежит кому-то. Кто-то владеет Землёй, а все остальные держатся в отдалении.

Рэндон закрыл книгу и посмотрел на нас.

— Это странная идея, — сказал я.

— Странная только для тех, кто никогда о таком не задумывался, — ответил он. — Мы, властители сотворённого мира, мы, люди, которые безраздельно властвуют над всяческими животными на Земле, мало кто из нас когда-либо задумывался о том, что, возможно, наша Земля и мы сами принадлежим кому-то так же безраздельно, как мы владеем охотничьими угодьями и обитающими там животными!

Во Вселенной должны быть разумные существа, настолько же превосходящие нас, насколько мы превосходим животных. Они, должно быть, в прошлые века прибыли на Землю и, как говорит Форт, сражались здесь между собой за обладание ею, пока одна раса этих разумных существ не завладела Землёй и всем, что на ней находится, а все остальные расы были вынуждены держаться от Земли подальше!

— Есть какие-нибудь доказательства этого? — потребовал ответа Картер. — Если Земля принадлежит расе сверхсуществ, то почему они никогда на ней не появлялись?

— Возможно, им ещё не требовалась Земля и её обитатели, — сказал Рэндон. — Возможно, они приобрели её, а затем веками не использовали, точно так же, как некоторые из нас могут купить охотничьи угодья и годами не приближаться к ним. Обитающим там животным и в голову не может прийти, что угодья и они сами принадлежат кому-то — до тех пор, пока владельцы не выйдут на охоту.

— Я надеюсь, ты не предполагаешь, что Земля — это своего рода охотничьи угодья с супер-дичью для ваших сверхразумных существ? — спросил я.

— Может быть, и так, Стерлинг. Насколько нам известно, хозяева Земли, возможно, позволили нам беспрепятственно размножаться на ней, чтобы нас было много, когда придёт время как-либо использовать нас.

— Довольно мрачная теория, — заметил Картер. — Почему бы не предположить, что у твоих землевладельцев благие намерения по отношению к нам и что они владеют Землёй только для того, чтобы не дать другим сверхрасам напасть на нас?

— Возможно и так, — задумчиво произнёс Рэндон, — хотя у нас нет оснований предполагать существование благодетельной расы сверхсуществ.

— Зато есть факт, что во всех наших исторических записях Земля не подвергалась вторжению каких-либо враждебных сверхсуществ, — отметил Картер, — и это, по-видимому, указывает на то, что у ваших хозяев Земли есть охрана или дозорные по всей Земле, отгоняющие таких враждебных существ.

— Что ж, если эти чёрные облака, с которых всё началось, действительно являются хозяевами Земли, — прокомментировал я. — то, возможно, мы скоро увидим, благодетельны они или нет.

Картер улыбнулся.

— Каким потрясением было бы для человечества узнать, что его планета принадлежит кому-то, как если бы мы владели фермой!

Мы продолжили разговор, обсуждая эту идею.

Рэндон, помнится, долго рассуждал о глупости ортодоксальных учёных, отрицающих любое внешнее вмешательство в жизнь Земли. Картер был склонен скорее защищать учёных, а я прохлаждался у открытой двери, наслаждаясь их спорами и поддерживая их своевременными провокационными замечаниями.

Время от времени я лениво выглядывал из-за двери на панораму залитых солнцем крыш Бостона, простирающуюся до голубого залива, и высмотрел такое, что заставило меня внезапно вскочить на ноги. Высоко в небе, которое весь этот день было совершенно ясным, появилась группа из трёх особенно плотных на вид чёрных облаков, плавно двигавшихся на юг.

На мгновение я решил, что наш разговор о чёрных облаках из космоса навёл меня на мысль о необычности их внешнего вида, но почти сразу же понял, что это не так и что эти облака на самом деле были в высшей степени необычными. Они двигались на юг против ветра!

Я вскрикнул, и Рэндон с Картером поспешили ко мне, чтобы вместе со мной посмотреть вверх. Облака, по-видимому, остановились высоко над городом, не двигаясь, несмотря на сильный ветер. Каждое из них казалась диаметром в полмили или больше. И пока мы наблюдали за ними, мы увидели, что они начали вертикально опускаться на город!

— Боже правый, это те самые облака из космоса! — тут же воскликнул Рэндон. — Как я и думал, это живые существа, и теперь они опускаются на город!

— Но это невозможно! — воскликнул Картер. — Как может облако, состоящее из пара, так быстро двигаться против ветра?

— Они двигаются так, как может двигаться любое живое существо, как они летели через космос к Земле! — воскликнул Рэндон. — Клянусь небом, это те самые хозяева Земли, о которых мы говорили, и которые наконец-то появились на Земле!

Мы смотрели на них, как заворожённые. Три облака в одно мгновение опустились на центральные кварталы Бостона, скрыв большую из часть из виду. Они были похожи на три огромные чернильные кляксы на городской панораме или на три чёрных паровых озера.

Мы видели, как по краям трёх замерших облаков возникли паника и смятение, как мужчины и женщины на тротуарах и улицах разбегаются от них во всех направлениях. Три облака мгновение оставались там, где они только что опустились, затем немного поднялись и опустились на новые районы города.

В тех районах, которые они только что покинули, мы вообще не видели ни жизни, ни движения, а только распростёртые фигуры неподвижных людей, казавшиеся крошечными из-за расстояния до них! Они лежали на улицах и дорогах как попало, поодиночке и группами, совершенно неподвижные и безмолвные.