— Великий Боже, они мертвы — облака каким-то образом убили их всех в один момент! — воскликнул я.

— И посмотрите — они движутся по всему городу, они захватывают его участок за участком! — воскликнул Картер.

Ибо три чёрные облака снова пришли в движение, оставив улицы, над которыми они парили, лишёнными жизни и движения, и изменили своё местоположение.

Это были три огромных чёрных вампира, нависших над городом и каким-то образом высасывающих его жизнь огромными глотками! Тревога распространилась далеко, до самых окраин города, звон колоколов и пронзительные свистки разносились окрест. Ужас распространялся подобно пламени.

Глаза Рэндона блестели от ужаса.

— Они — хозяева Земли! — закричал он. — Хозяева Земли прилетели из космоса, чтобы использовать Землю и всех нас, живущих на ней!

Картер закричал, указывая вверх.

— Ещё два облака — они надвигаются на нас!

Ещё два чёрных облака появились высоко над нами и теперь опускались, как и предыдущие, почти вертикально вниз.

Рэндон закричал, и мы вместе с ним прыгнули в его машину, припаркованную возле дома. Мотор заурчал, и мы на предельной скорости помчались по пригородной улице в западном направлении. Люди, стоящие в дверных проёмах и на тротуарах, кричали и смотрели вверх.

Солнечный свет вокруг нас внезапно был отрезан чудовищной растекающейся тенью. Я посмотрел вверх и увидел край одного из опускающихся облаков не более чем в сотне футов прямо над нами.

Казалось, нам не спастись. Нога Рэндона вдавила педаль газа в пол; машина рванулась вперёд с максимальной скоростью, и в тот же миг чёрная масса облака, казалось, стала опускаться ещё быстрее. Мгновение спустя всё было кончено, облако вместе с ещё одним облаком опустилось на пригород, который мы только что покинули, и машина с рёвом понеслась по дороге.

— Не останавливайся! — крикнул Картер. — Сейчас они снова начнут двигаться!

Рэндон крепко вцепился в руль, мы миновали поворот и поднялись по длинному склону, с обеих сторон окружённому пригородными усадьбами.

Оглянувшись, я увидел, что два облака, от которых мы едва спаслись, изменили своё положение, двигаясь на юг над пригородами. На улицах, которые они покинули, лежали горы трупов.

На востоке, за этими двумя облаками, я увидел три других, те, что мы заметили впервые, они неуклонно двигались над восточными районами города, останавливаясь, двигаясь дальше и снова останавливаясь, высасывая жизнь из города!

Наша машина достигла вершины длинного подъёма, и Рэндон остановил её. Мы ошеломлённо посмотрели назад.

Бостон предстал нашим глазам сценой из ночного кошмара: пять огромных чёрных облаков двигались над ним, тонкие струйки обезумевших беглецов вытекали из него во всех направлениях.

Почти весь шум от свистков и колоколов прекратился. Мы увидели, как моторные лодки и небольшие суда начали лихорадочно покидать гавань, но, как будто осознав это, одно из чёрных облаков подплыло к порту, на мгновение задержалась над суднами, а затем двинулась дальше вдоль набережной. После этого лодки бесцельно закачались на воде, а те, кто был в них, застыли неподвижно.

Рэндон вскрикнул.

— Посмотрите туда, на север!

— Боже мой, их ещё больше! — воскликнул я.

Группа из девяти чёрных облаков плыла на юг против ветра на высоте более мили.

Пока мы наблюдали за ними, два из них снизились и присоединились к пяти, орудовавшим в Бостоне. Остальные, немного сбавив скорость, продолжили движение на юг, пока не скрылись из виду.

— Чёрные облака из космоса — астрономы видели десятки их групп, — задыхаясь, сказал Рэндон. — Это означает, что сотни прибыли сюда, на Землю!

— Это безумие, этого не может быть! — сказал Картер. — Чёрные облака, которые опускаются на города и выпивают жизни их жителей — мы спим!

— Мы спали, всё человечество спало, — голос Рэндона был тяжёлым, обречённым. — Но человечество только сейчас пробуждается, осознаёт тот факт, что оно принадлежит кому-то, и что его владельцы пришли, чтобы эксплуатировать его.

Какой-то автомобиль, пьяно покачиваясь, с рёвом поднялся по склону на большой скорости и остановился рядом с нами. Далеко внизу мы увидели беспорядочно приближающуюся толпу, состоящую из автомобилей и идущих пешком людей.

Из машины, остановившейся рядом с нами, нас окликнул дрожащим голосом водитель. Это был мужчина средних лет, лицо его было белым, а руки сильно дрожали.

— Что там произошло? — закричал он, и его голос сорвался на визг. — Что это за облака? Они убили тысячи, десятки тысяч людей там, внизу! Это ядовитый газ? Это что, какая-то война?

— Это не ядовитый газ, это живые существа, — торжественно заявил ему Рэндон, — и это не война — не более, чем та война, когда фермер заходит в свой курятник и убивает цыплят.

— О чём вы говорите? — воскликнул водитель. — Говорю вам, из-за этих облаков уже погибла половина жителей Бостона!

Он оглянулся на город.

— Они снова движутся, — сказал он. — Я собираюсь убраться отсюда.

Его машина с рёвом вырулила на дорогу. К тому времени мимо нас уже проносились другие машины, набитые охваченными ужасом беглецами.

Семь облаков всё ещё висели над Бостоном, перемещаясь над ним с кратковременными паузами, переходя от участка к участку, как будто намереваясь охватить все районы города по очереди.

— Рэндон, что мы собираемся делать? — спросил Картер. — Мы не можем здесь долго оставаться!

Губы Рэндона сжались.

— Эти облака собираются разрушить все человеческие структуры на Земле, — сказал он. — Очевидно, они каким-то образом питаются жизнью, мгновенно убивая тех, из кого они высасывают жизнь. Также очевидно, что они не покинут Землю, пока не уничтожат на ней всё живое!

— Что ж, человечество должно бороться с этими хозяевами Земли. Рано или поздно им будет оказано организованное сопротивление, и его штаб-квартира, вероятно, будет находиться недалеко от Нью-Йорка. Что нам нужно сделать, так это найти штаб-квартиру сопротивления, где бы она ни находилась, и помочь им своими знаниями об облаках. Поэтому я предлагаю отправиться на юг, в Нью-Йорк.

— Значит, в Нью-Йорк, — сказал я, — но давайте отправимся прямо сейчас, пока одно из этих облаков не полетело в нашу сторону.

Рэндон выжал сцепление, и мы рванули вперёд. Мимо нас всё ещё проносились автомобили из Бостона, но по их небольшому количеству было очевидно, что после первой тревоги из города выбралось сравнительно немного людей.

Рэндон некоторое время ехал на запад, а затем свернул на юго-запад. Дороги, по которым мы ехали, свидетельствовали о том, что ужас быстро распространяется. Начался массовый исход из всего региона, автомобили-беглецы заполонили дороги, образовав пробки на перекрёстках. Многие отправились в путь пешком.

Все эти охваченные страхом люди знали, что в Бостоне погибло всё живое, но, похоже, почти все считали, что это произошло в результате газовой атаки с самолётов, в это верили даже очевидцы произошедшего. Было много разговоров о личности нападавших. Мы ехали сквозь суматоху страны, охваченной внезапным ужасом.

Дважды за первый час нашей поездки мы видели группы чёрных облаков, проплывавших высоко над головой. Одна группа состояла из одиннадцати, а другая — из восьми облаков, и обе направлялись на юг. Беглецы, находившиеся на дорогах, при виде них разбегались по полям и лесам, но, несмотря на наш острый страх, эти облака проходили мимо, не опускаясь.

— Одному Богу известно, сколько этих облаков прилетело на Землю, — сказал Рэндон. — Должно быть, они достигли Земли где-то к северу отсюда и постепенно распространяются на юг.

— Как мы можем надеяться противостоять им? — воскликнул я. — Что толку от пушек, самолётов и бомб против облаков газа?

Рэндон безнадёжно покачал головой, продолжая ехать дальше. Через несколько минут мы увидели ещё три облака, которые медленно двигались на юго-запад.

Когда мы добрались до окраины Дедхэма, люди с осунувшимися от усталости лицами, которых мы встретили на дороге, сообщили нам, что вся жизнь в городе была уничтожена двумя облаками, которые спустились на Дедхэм более получаса назад. Тем не менее, мы проехали через город.