– Марни! – обрадовалась я. – А я ждала тебя к завтраку, но ты, видимо, была очень занята.

Крыса встала на задние лапки и что-то пропищала, смешно шевеля усиками.

– Все с тобой понятно, деловая моя. – По-своему поняла я писк. – А мне пришлось кушать в одиночестве.

Крыса снова что-то пискнула в свое оправдание и уставилась на меня огромными бездонными глазами, как умеет только она.

– Ладно, – пробубнила я, – сейчас спущусь в подпол и достану тебе кусочек сыра, заодно и сама перекушу.

Я собрала волосы, которые успели уже просохнуть, в косу, и слазила в прохладный подпол за маслом и сыром. Марни терпеливо ждала меня на столе, предвкушая угощения.

Снова «оживив» угли в плите, я поставила на нее ковш с водой. Очень хотелось горячего травяного чая. Пока вода закипала, я отрезала кусок белоснежного домашнего сыра, купленного у соседки, и протянула его Марни. Она моментально все съела, после чего принялась намывать лапками мордочку.

– Чистюля, – похвалила я ее и насыпала сухие травы, бережно собранные и высушенные мной еще летом, в маленький чайничек.

Крыса появилась с моей жизни пару лет назад, и с самого начала у нас зародились отнюдь не дружеские отношения. Скорее наоборот, была война.

Нахалка таскала мою еду и грызла ножки стульев, причем делала это демонстративно, пока я работала. Но стоило мне подняться из-за стола, хвостатая ловко скрывалась в узкую щель в стене.

Не помогало ничего: ни яды, ни классические ловушки с приманкой. Крысы была необычайно умна.

Поль зашпаклевал все щели в стенах, но она находила все новые и новые лазейки. Хвостатая отчаянно отказывалась съезжать от меня, хотя поживиться тут особо было нечем.

Местный охотник на время одолжил мне ловушку, с помощью которой он добывал в лесу хорьков. Вот в нее то крыса и попалась. Она не почувствовала опасности в длинном туннеле из мелкой сетки. Но, как только любознательная нахалка туда забежала, боковые крышки захлопнулись, удерживая ее внутри.

Это был первый раз, когда мне удалось ее рассмотреть. Серая блестящая шкурка, длинный хвост и бездонные черные глаза. Она так проникновенно взглянула на меня, состроив жалобную мордочку и прижав лапки в груди, что я моментально растаяла. И вместо того, чтоб унести ее подальше из дома, открыла клетку и протянула ей кусочек сыра.

Это и стало началом нашей странной дружбы.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, зашли. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять – это Поль. Только он стучал подобным образом, три быстрых удара.

– Опять на кусках? – недовольно проворчал он, застав меня с хлебной горбушкой, щедро покрытой маслом. Я виновато пожала плечами.

– Готовить некогда, да и лень. Нам с Марни и так нормально. – Хвостатая воинственно пискнула, вступаясь за хозяйку, и продолжила умываться как ни в чем не бывало.

– Я тушеной телятины с овощами принес. Откажитесь, значит?

Отказываться мы не спешили, одновременно облизнувшись.

– Спасибо! С удовольствием съедим.

– Мой новый фирменный рецепт. Я туда трав добавил: базилика, эстрагона и розмарина. И капельку лимонного сока. Кажется, неплохо вышло. Но нужен твой утонченный вкус. Попробуй и скажи свое мнение.

Поль продолжал меня подкармливать, хотя я уже много лет как освоила профессию швеи и зарабатывала себе на жизнь сама, но друг упорно игнорировал этот факт, балуя блюдами из «Белого гуся».

Впрочем, я едва сводила концы с концами, поэтому была искренне благодарна ему. Клиентов у меня год от года становилось все меньше. Не по причине, что я была плохим мастером, а потому что наша деревня редела на глазах. Близость к столице сыграла в этом не последнюю роль. Многие местные оставляли свои ветхие домики и переезжали жить и работать в Эрадон.

Последние годы город развивался стремительными темпами: открывались фабрики, процветала торговля, множились мастерские, лавки и таверны. И везде требовались руки. Много рук. Да и заработок там был не ровня нашему, деревенскому.

Я приняла горшочек с телятиной. Сняла крышку и глубоко вдохнула аромат. Пахло сногсшибательно. Надо признаться, у Поля был особенный талант. Он всегда интуитивно знал, что нужно добавить в блюдо, чтобы из просто вкусного оно превратилось в великолепное, как подчеркнуть продукт или необычное сочетание.

– Ешь сейчас, не то остынет, – велел Поль.

– Да я на ужин погрею, – попыталась было спорить, но наткнулась на осуждающий взгляд. – Хорошо, – в конце концов я быстро сдалась и переложила содержимое горшочка в тарелку.

Марни сразу стребовала свою долю.

– Вкусно, – проговорила я после первой ложки. – Травы отлично подыгрывают мясу. Чудесное послевкусие. – Друг расплылся в довольной улыбке.

– Я вот чего к тебе пришел, – вдруг оживился он. – Мне завтра в Эрадон надо по делам. Поехали со мной? Я управлюсь за полчаса, а потом рванем на открытие Большой осенней ярмарки. Погуляем, яблок к карамели поедим.

– Нет, – сразу отказалась я.

– Почему? – удивился Поль. – Заказов много?

Нет, заказов у меня на завтра не было, как и денег на гулянья. А ведь обязательно захочется что-нибудь купить. Но нужно было экономить и копить на дрова. Зима впереди. Да и сапоги давно износились. Про ремонт крыши я даже не мечтала.

– Просто не хочу, – буркнула я, потупив глаза в тарелку. Рассказывать другу о проблемах желания не было.

– Как не хочешь? Помнишь, как мы весело гуляли там три зимы тому назад. Там и фокусник выступал и гадалка. А эти танцы плясунов с бубнами. Ты так смеялась! Какие они кувырки в воздухе делали, аж дух захватывало. – Я улыбнулась воспоминаниям. Было и правда зрелищно. – Ну, поехали! – Продолжил уговаривать меня Поль, строя жалобные рожицы. – У меня так редко бывает выходной, хочется провести его вместе. Да и открытие ярмарки бывает раз в году.

– Четыре. – Поправила я его. – Еще есть зимняя, весенняя и летняя.

– Но осенняя-то самая крупная!

– Ладно, – я согласилась на уговоры друга, поддавшись соблазну. Счастливые воспоминания манили, хотелось снова окунуться в атмосферу праздника. А может свою роль сыграла телятина, она словно таяла во рту и наполняла тело теплом и блаженной сытостью.

– Вот и отлично! Зайду завтра рано. Будь готова. – Поль, прихватив пустой горшочек, направился к выходу.

– А поедем на чем? – запоздало поинтересовалась я.

– На Ласточке, – ответил Поль и скрылся за дверью.

Ласточкой звали старую кобылу, которую недавно прикупила Клеона. Она прихрамывала, но была еще в состоянии тащить за собой телегу.

Хозяйке «Белого гуся» часто приходилось ездить в столицу за продуктами. Конечно, мясо, овощи, молоко и яйца она брала у местных. Но вот муку для хлеба, рыбу, крупы и специи ей приходилось закупать в Эрадоне.

Раньше она заимствовала лошадь с повозкой у кого-нибудь из соседей. Те охотно давали, кто за серебряник, кто за два. Но не так давно она решила обзавестись своим собственным транспортом. Лишний рот и хлопоты ее не смущали.

Я с жадностью доела обед, даже всю подливку куском хлеба вымакала с тарелки. Все-таки Поль повар от Богов. Не иначе, как мудрая Нуар наделила его этой способностью.

После еды глаза стали слипаться. Бессонная ночь давала о себе знать. Даже бодрящие травы не справлялись с сонливостью и вялостью.

Решив, что надо прогуляться, я аккуратно сложила оба, только что законченных платья, и отправилась к Марьям. Она жила недалеко, через восемь домов от меня, пять из которых пустовали.

Сквозь покосившиеся заборы, я с грустью рассматривала забитые окна, да заросшие дворы. Осень уже тронула их своей рукой, выкрашивая в желто-ржавые оттенки, отчего они выглядели еще более жалкими и заброшенными.

Старушку я застала на лавочке возле дома, она подставляла лицо еще теплому солнышку и с закрытыми глазами улыбалась своим мыслям.

– Ясного вам денечка, Марьям! – как можно громче поздоровалась я, женщина была глуховата на одно ухо.