Малыш долго ее ждал и сильно проголодался. Он был настолько рад возвращению родительницы, что ни о чем другом думать не желал…

Не взирая на юный возраст, котенок понимал – без родительской защиты выжить трудно, если не сказать, невозможно. Кто знает, какие враги его могут ожидать! Хитрая росомаха, подлая куница, ядовитые змеи, вечно голодные волки… Всех сразу и не назовешь! До того момента, когда сумеет постоять за себя еще расти и расти. А пока придется постоянно убегать! Но даже тогда останется один, самый главный враг: двуногое существо, от которого никогда не знаешь, что ждать. По крайней мере, так говорила мать.

Все это настолько быстро промелькнуло перед глазами, что Гик бессильно положил головку на лапки и приготовился умирать… Внезапно его ушки услышали слабый шорох, а розовый носик отчетливо почувствовал знакомый запах. Малыш встрепенулся. Мама вернулась! И тут же огорченно вздохнул Нет, это была не Нирео, которую так ждал. Вместе с тем рядом находился кто-то очень знакомый и родной… От этого сознания стало настолько приятно, что Гик, забыв обо всем, радостно выскочил из своего укрытия… Прохладный ночной воздух ударил ему в нос и заставил чихнуть.

Легкий порыв ветра принес запах гари и тревоги, от которых захотелось громко зашипеть. Подчиняясь внутреннему порыву, Гик стал боком, выгнул спинку и громко зарычал. На его взгляд, это смотрелось очень грозно. Только, к сожалению, никто не испугался. Да и кому было пугаться, когда рядом никого, кроме старого знакомца Могача не наблюдалось.

Только сейчас он был один и выглядел ужасно. К тому же, судя по всему, незваный гость настолько устал, что просто ничего не замечал вокруг. Он даже не шелохнулся, когда леопард подошел к нему поближе и улегся рядом. Было заметно, ребенку пришлось нелегко, пожалуй, даже еще хуже, чем самому Гику.

Откуда героям этой истории, случившейся в тайге несколько веков назад, было знать, что духам тайги будет угодно свести их друг с другом и что именно благодаря этой встрече они смогут уцелеть в жестоком мире… В тот момент никто даже не думал об этом… Взрослые томились в плену, а дети оказались одни в тайге и могли погибнуть.

Сейчас маленький котенок тихо повизгивал от страха и вздрагивал от любого шороха, доносившегося из черной чащи, а пятилетний Могач слегка пошатываясь от усталости и голода, брел по узкой тропинке и старался издавать, как можно меньше шума, дабы не привлечь врагов. Не важно, кто это будет: четвероногий житель тайги или же пришелец из-за реки…

Ребенок прекрасно знал – любой неосторожный звук, случайно изданный им, может привести к гибели. Поэтому даже дышать опасался.

Его сердечко практически не билось. Казалось, оно навсегда застыло где-то в горле и никогда не вернется туда, где ему полагалось находиться. Слез почему-то совсем не было, будто бы глаза высохли еще в тот страшный миг, когда на поселение с дикими криками налетели злые вороги.

Могач вновь и вновь прокручивал в голове трагедию, случившуюся утром. Задолго до событий Ютлик, которую мальчик считал самой лучшей и красивой мамой на свете, заволновалась. Она вскочила с деревянного ложа и подхватила ничего не понимающего со сна сына. Невероятным чудом, словно крылья за спиной выросли, в два прыжка перенеслась к хижине, где жил старый шаман Тоги. Дед не любил общества и обосновался в стороне от общего поселения.

Что ее так встревожило, ведь в тайге постоянно в последнее время постоянно что-то происходило, мальчик понять не мог и громко заплакал. Он ожидал, что родительница, как обычно, засмеется и примется успокаивать. Ан нет! Против ожидания, мать не обратила внимания на его всхлипывания. Более того, крепко закрыла рот прохладной рукой и так строго посмотрела, что слезы мгновенно высохли на его глазах.

Старик тоже ничего не стал спрашивать, увидев их подле себя. Как-то странно вздрогнул, стал на колени, воздел руки к небу и принялся читать какие-то заклинания на непонятном Могачу языке. Пока шаман это делал, женщина приподняла мальчика и стала поспешно прятать в дупло огромной сосны, что росла рядом.

Могач отчаянно вырывался, за что получил несколько увесистых оплеух. От удивления даже плакать не стал. К тому, никогда не знал, что у сосны есть такая тайна. Поэтому он даже обрадовался и все происходящее принял за игру. Однако вскоре почувствовал, как у матери дрожат руки, и от страха стал отчаянно сопротивляться. Впервые в жизни он принялся капризничать, кричать и требовать немедленно оставить его в покое. Он твердил, что собирался отправиться со своим другом Аи в тайгу за ягодами и перспектива сидеть в душном дупле никак не устраивает. Но мать ничего слышать не желала.

Ее глаза такого же цвета, как умытая дождем весенняя трава, стали еще зеленее. Она вдруг пообещала зашить рот суровой ниткой, если не замолчит. Могач просто захлебнулся от возмущения – так с ним еще никогда не говорили.

Меж тем родительнице наконец-то удалось опустить его на дно огромного дупла, засыпанного трухой и сухой листвой. Когда женщина убедилась, что свою задачу выполнила, строго-настрого приказала сидеть тихо и не подавать признаков жизни, чтобы вокруг не происходило.

– Даже если мир рухнет, – прошипела она, – ты должен оставаться на месте! Выйдешь из укрытия, если только тебя позову я или старый Тоги!

Ребенок очень хотел поинтересоваться:

– Зачем все это?

Но что-то прозвучавшее в материнском голосе заставило промолчать. Еще больше он испугался, когда рядом с ним оказался посох шамана, с которым старик никогда не расставался. Дело, видимо, и верно было очень серьезное. Он прижал ободранные коленки к груди и захотел превратиться в сухой листок или сосновую иголку, чтобы остаться незаметным… Ему стало по-настоящему страшно. А если к этому добавить тот факт, что ничего не понимал, страшно вдвойне.

Совершенно неожиданно мальчик вдруг вспомнил: в племени считалось, что в старой сосне живет Дух тайги. Малыш свернулся калачиком, сложил руки на груди и принялся жарко умолять не обижать его.

– Я маленький и невкусный, – шептал ребенок, – какая с меня польза?

Как не удивительно, но страх немного отступил. Ему даже показалось, что чья-то добрая рука гладит по голове, а в лицо несколько раз легонько дунули. Так обычно делала мама, когда ему снились кошмары или когда он болел. От этих воспоминаний стало немного теплее на душе. Более того, он даже обрел способность немного соображать, принялся крутить головой по сторонам и осматриваться. Как ни странно, но здесь оказалось очень занимательно.

В тайном убежище было тихо и спокойно. Звуки снаружи не долетали. К тому же, изнутри дерево смотрелось совершенно иначе. При большом воображении, а его у Могача имелось предостаточно, на стенах убежища можно было рассмотреть какие-то непонятные лики и причудливые узоры…

В принципе, дупло смотрелось довольно уютным. Ребенок даже пожалел, что прежде не знал об этом удивительном месте. А как бы хорошо было поиграть с Аи в прятки! Наверняка, другу бы здесь тоже понравилось! Спрятались бы и сидели, наслаждаясь тем, что их ищут, а потом бы появились неожиданно с веселым криком. Вот бы радости было!

Неожиданно ему вновь показалось, как чьи-то невидимые руки крепко прижали к себе и стали слегка покачивать. Вполне понятно, что сейчас объятия мало напоминали материнские, но все равно, стало очень приятно. Словом, ребенок не заметил, как заснул. Сколько времени спал, так и не понял. Скорее всего долго, ибо проснулся от сильного чувства голода.

Мальчик уселся поудобнее и раздражено подумал: мать, зная, что придется долго скрываться, могла сунуть горбушку хлеба, кусочек сушенного мяса или рыбы. Не говоря уже о том, чтобы дать фляжку с водой, которую всегда брала собой, отправляясь в тайгу. Эта посудина досталась в наследство от покойного отца. Она была сделана из странного белого металла, вода в ней всегда была замечательно вкусная. Только где ее взять? От этого всего жажда и голод стали настолько сильными, что в животе громко заурчало, а горло мгновенно пересохло.