Все началось две недели назад. Именно тогда в стойбище айнов, с которыми звери долгие годы мирно существавали, появились странные люди с непривычно белой кожей. Привел их Мун, человек с узкими глазами. Нирео его прекрасно знала. Ей приходилось с ним встречаться, когда была таким же маленьким котенком, как Гик. Она сразу узнала его по странному сладковатому запаху, от которого у кошки всегда кружилась голова. Вот и в этот раз она едва не потеряла разум, когда ветер донес до ее ноздрей этот до боли знакомый аромат.

На ее счастье рядом оказался шаман Тоги, который тут же повесил ей на широкую шею небольшой мешочек с травами и велел никогда его не снимать, иначе быть беде. Из опыта общения со стариком леопард знала: так просто говорить не станет и послушно склонила свою лобастую голову.

Кстати, ей и верно стало легче и зверь даже вспомнила в деталях тот день, когда впервые увидела Муна. Тогда он привел с собой отряд таких же белых людей в кожаных одеждах. Нирео не помнит, эти были они или другие, но в том, что несли зло, сомнений не имелось. Ибо точно также в округе довольно быстро исчезли звери, стада олени пали, а сами айны заболели какой-то непонятной болезнью и их вскоре не стало.

Леопард никогда не забудет, как чужаки метались между чумами и искали какой-то желтый металл. Когда выяснилось, что его нет, принялись ругаться и обвинять друг друга в том, что поторопились. Громче всех кричал Мун. Как оказалось, у него имелась своя цель: он пришел за волшебным посохом, который Дух тайги некогда отдал самому достойному айну. Нирео не запомнила его имени, но знала точно: желтолицый не успокоится, пока его не найдет.

Сейчас он появлялся в стойбище, где жило миролюбивое племя айнов. Они жили мирно и никогда не обижали дикое зверье. К незваным гостям отнеслись приветливо, даже не обратив внимания, что не похожи на прежних гостей и ведут себя иначе. Те, кто приезжал раньше, были знакомы с правилами тайги и вели себя достойно. Обычно они надолго не задерживались, быстро совершали обмен товаров и исчезали, словно никогда и не было.

А вот эти странные чужаки явно не были обучены лесному этикету. Они постоянно шумели, дышали дымом из ноздрей, по делу и без дела стреляли из ружей и требовали им во всем подчиняться. Не удивительно, что звери быстро почувствовали опасность и стремительно покинули насиженные места. К сожалению, всем уйти не удалось! Сколько раз Гику, спрятавшись в густой траве, приходилось наблюдать, как пришельцы принимались стрелять по кабанам, приходившим полакомится желудями.

Эти животные отличались большим упрямством и никак не хотели слушать Хована. Главный аргумент у них был простой:

– Сам-то почему остаешься?!

Медведь пытался им объяснить, что он, как хозяин и самый главный зверь в тайге, должен уйти последним, но они слушать не хотели и рассерженно хрюкали.

Вот и получили. Пришельцы расстреляли их просто так, ради собственного удовольствия. Ибо сами этого мясо никогда не ели. Говорили, что оно слишком жесткое и неприятное на вкус. Поэтому с радостными воплями поднимали тушу и с непонятными криками бросали на дно озера, чего делать было никак нельзя. Ведь там жил дух воды и ему для жизни требовалась чистая вода. Нирео сокрушалась: покинет нас и что тогда? Без еды еще можно прожить, а вот без воды погибнет все!

По счастью, в стаде кабанов все-таки нашлись разумные головы. Дикие свиньи, устав от этого безобразия, собрались в стадо и прихватив с собой свое маленькое, хрюкающее потомство, поспешно переправились на другой берег Большой воды в полной уверенности, что там их не найдут…

К ним хотели присоединиться белки. Да только быстро собраться им помешала их привычка запасаться продуктами на зиму. Пока они собирали свои припасы, злодеи напали на них и с гоготом принялись выбрасывать бельчат из дупла, а потом затаптывать ногами в тяжелых сапогах. Странное действо доставляло им огромное удовольствие и свидетельством тому служил громкий смех. Хотя громко смеяться в лесу никому не позволялось! Все знали – тайга не терпит шума. Духи могут рассердиться и наказать нарушителей! Но сейчас эти защитники почему-то молчали…

А чем им помешала пара белых гусей, что плавала по гладкой поверхности голубого озера? Мерзавцы скрутили длинные шеи и радовались, наблюдая за их конвульсиями. Когда им надоело это развлечение, отправились в свой лагерь, забыв жертвы на берегу. Нирео была в тот момент очень счастлива. Ей удалось утащить одну птицу и честно поделить добычу с Хованом, который также страдал от голода. Это помогло им немного продержаться и подкормить Гика.

Гик знал, что родительнице было очень стыдно, что в тот момент ела птицу не разбирая, даже перьев не оставила. Она сама ему об этом поведала и заметила, что в другой ситуации никогда бы себе подобного не позволила! Это сейчас, когда наступили голодные дни, забыла о всяких приличиях и готова глотать все подряд, лишь бы наполнить желудок и успокоить дорогого сыночка, который жалобно плачет и беспомощно открывает розовую пастенку.

– Смотреть на твои страдания невыносимо больно и мое материнское сердце разрывается от жалости, – сетовала горестно родительница.

Надо сказать, что животное давно с большим удовольствием поменяло бы дислокацию и, как многие представители фауны, переселилась бы на другую территорию, не обращая внимания на то, что кто-то из сородичей пометил ее своими когтями и мочой. Первое время ее присутствие никто бы не заметил, а потом она набралась бы сил и смогла дать достойный отпор.

Проблема заключалась в том, что молодая мама безумно любила свое сокровище и не представляла, как прежде жила без этого сорванца. А взять его с собой пока не представлялось возможным. Котенок еще слишком мал, чтобы преодолеть большое расстояние., а тащить его в зубах сил не имелось. Тут, что говорится, самой бы дойти..

Надо сказать, что Гик, когда с питанием не имелось проблем, рос очень шустрым ребенком. Умей Нирео смеяться, наверняка бы постоянно улыбалась, наблюдая, как малыш ходит вперевалочку на кривых лапках.

Едва у котенка открылись глазки, запросто мог куда-нибудь убежать, спрятаться в только ему известном месте и оттуда наблюдать за родительницей, которая мгновенно бросалась на его поиски, призывно мяукая. Заботливая мать очень опасалась врагов, которые могли затаиться в густых зарослях. У крохи подобных имелось предостаточно. Одна бесстыжая росомаха чего стоила!

Первое время пыталась объяснить малышу, что подобное делать никак нельзя, и свои уроки дополняла крепкими шлепками. Гик громко рыдал от обиды, но потом все забывал и вновь принимался за свое… Правда, в последнее время его активность несколько приутихла. Сказывался голод.

Да и она сама не могла двигаться, как прежде по той же причине. Поэтому леопард, как ей это было не противно, уже серьезно подумывала над тем, чтобы перейти на подножный корм и начать питаться высохшими стеблями папоротника, пусть и не очень вкусного, но полезного. Опять же, хоть что-то упадет в желудок. Тем более, выбора особого не имелось… Неожиданно окружающий мир наполнился шумом. Это вновь появились чужеземцы, которые просто не могли передвигаться тихо. Им всегда требовалось громко и во весь голос заявлять о своем присутствии. Леопард мгновенно переместилась в густые кусты орешника и залегла, плотно прижавшись к земле. Она внимательно наблюдала за пришельцами и не переставала удивляться – почему Хозяин тайги, огромный бурый медведь Хован позволяет вести в его угодьях себя столь смело, если не сказать, нагло.

Незваные гости без разрешения рубили вековые сосны и строили огромные плоты, на которых переплавляли добычу вниз по реке, сдирали белоснежную кору с вековых берез, оставляя деревья обнаженными и рыдающими от боли и стыда. Доставалось и кедровнику. Обычай требовал оставлять несколько шишек для белок и прочей живности, чтобы могла питаться зимой, эти же обирали все и до основания.

Прежде Хован мгновенно реагировал на подобные преступления и грозно взмахивал огромными лапами. Зверье тут же собиралось на огромное поляне, где обычно устраивались показательные судилища. Присутствовать на них требовалось представителю каждого звериного и птичьего племени. Дрожащий преступник держал ответ перед всем таежным сообществом.